ノノメ

村を出て、冒険の始まり

第五章 ~ 新しい仲間と最初の遠征依頼 ~

朝の祓い屋衆の屋敷には、どこか緊張した空気が漂っていた。

トウマは、昨夜の疲労を引きずりながらも門をくぐる。

「ふぁぁー……眠っ」

昨日の井戸の一件で、正式に祓い屋として登録され、宗真からの呼び出しを受けたのだ。

「何だよ、こんな朝っぱらから……」

中庭に行くと、すでに二人の見知らぬ人物が立っていた。

一人は、黒髪を後ろで結び、鋭い目つきの男。

腰には妖しい光を放つカタナ。

どこか死人のように表情が薄く、ひとり無言で座っている。

もう一人は、短い茶髪でつり目の少女。

腕を組み、不機嫌そうに空を睨んでいる。

「え、誰？」

トウマが首をかしげると、奥から宗真が現れる。

「よし、全員揃ったな」

「全員……？」

「紹介するぞ。こいつが藤原シン。祓い屋衆の中でも、腕は確かだ」

「……ふーん」

シンは目を細め、淡々とした声で言う。

「新人か。まぁ、すぐ死ぬタイプに見えるな」

「はぁ！？なんだとコラ！」

怒鳴りかけると、宗真が手で制す。

「次にこっちが早川ナナ。頭は切れるが、短気だ。気をつけろ」

「余計なお世話だっつの」

ナナはイラついた顔のままトウマを睨む。

「なんだお前、ほんとに祓い屋？その顔で？」

「う、うるせぇ！」

「ふふっ、まぁ死ななきゃいいけど」

完全にナメられている。

「よし、お前ら今日から一組だ」

「えっ！？一緒に！？」

三人同時に声を上げる。

「そうだ。この町から西の楠村って村で、奇妙な現象が起きてるらしい。

お前ら三人で調査しろ。正式な遠征依頼だ」

宗真は地図を広げ、場所を指し示す。

「今夜出発しろ。二泊三日の予定だ」

「よっしゃー！」

トウマは飛び上がって喜ぶが、ナナは面倒そうにため息。

「ったく、なんでこんな奴と組まなきゃ」

シンは相変わらず無表情でカタナを撫でている。

「ま、騒がしい奴もいれば、夜の間は賑やかだろ」

静かに呟く。

「さて、支度しとけ。装備と食料は屋敷で用意する。

今回の依頼は、現地で正体不明の気配ありだ。気を抜くな」

宗真の言葉に、三人は各自の準備に散った。

トウマは屋敷の裏手にある倉庫へ行き、旅道具を受け取っていた。

護符や薬草、乾燥した握り飯数個と水筒。

「ふふん、これだけあれば余裕だな」

だが、その背後から冷たい声。

「そんなもんで妖怪倒せんのか？」

振り返ればシン。

カタナを肩にかけ、薄く笑っている。

「な、なんだよ！俺だって昨日ちゃんと祓ったし！」

「へぇ、井戸の女か。どうせビビりながらだったろ」

「うぐ……」

図星だった。

「お前、叫び声で妖怪が逃げるんじゃね？」

「るせぇよ！」

シンはそれを聞いてフッと鼻で笑った。

そこへ、荷物を抱えたナナが現れる。

「ったく、まだ荷造りも終わってないのか、バカども」

「うっせーな、お前こそ荷物多すぎだろ！」

ナナの背中には、食料袋と巻物が詰まった袋が二つ。

「頭使う分、準備も万全にすんのが普通」

「ふん、頭より腕だ」

シンがぼそり。

「ほらほら、ケンカすんなって！」

トウマが慌ててなだめるが、二人の視線は冷たい。

「……ってことで！そろそろ行くか！」

「はいはい」

ナナが肩をすくめ、三人は宗真に挨拶し、屋敷を後にした。

町の門を出た瞬間から、トウマの声が響き渡る。

「おおお！これが俺たちの初遠征かー！うひょー！」

「うるせぇ」

「バカか」

シンとナナが同時に突っ込む。

道中、トウマは無駄にテンションが高く、鳥を追いかけたり、草花をむしったり。

「ったく、こいつホントに祓い屋か？」

ナナはため息をつき、シンは面倒そうに耳を掻いた。

「ま、雑用くらいにはなるかもな」

「誰が雑用だ！」

怒るトウマだが、二人は完全無視。

そうこうしているうちに、太陽は傾き、森の奥に楠村の灯りが見え始める。

「お、見えた見えた！」

「なぁ……ここ、雰囲気ヤバくね？」

確かに、村の周囲には妙な霧が漂い、静まり返っていた。

遠くでカラスの鳴き声が響く。

「……気配、濃いな」

シンが目を細め、ナナも護符を握りしめる。

「いいか、油断すんなよ。マジで」

「お、おう！」

トウマも緊張の面持ちで、三人は村の中へと足を踏み入れた。

村の入り口に立つと、三人はしばし足を止めた。

薄い霧が足元を這い、家々の灯りもどこか陰鬱。

「……気味悪ぃな」

シンがぼそりと呟き、カタナの柄を軽く撫でる。

「なんか空気重いし……」

トウマも辺りをキョロキョロ。

「変な音、聞こえない？」

ナナが耳を澄ませると、微かに「カタ…カタ…」と板のきしむ音が森の奥から響いてくる。

「とりあえず宿取ろうぜ。腹減った」

いきなり空気を読まないトウマに、ナナが即ツッコミ。

「バカか！まずは村の状況確認が先だろ！」

「飯は命の源だぞ」

「源でも先にやることがある！」

言い争う二人をシンが静かに遮る。

「……来たぞ」

「え？」

気配に気づいた瞬間、霧の中からぼんやり人影が現れた。

ヨロヨロとこちらへ歩いてくる中年の男。

「ひ、人か……」

ナナがほっと息をつくも、その顔色の悪さに眉をひそめる。

近づくと、男は虚ろな目で三人を見上げた。

「……おぉ……助けてくれ……」

「な、何があったんだ？」

トウマが駆け寄ると、男は震える指で村の奥を指した。

「化け物が……村の子供たちが……あの祠の森へ……」

「祠の森？」

「う、うぅ……」

男はそのまま気を失い、地面に倒れた。

「おい！」

「……マズいな」

シンは目を細め、ナナも険しい顔に。

「子供が行方不明って、洒落になんないわよ」

「よし、すぐ行こう！」

「……ま、行くしかねぇか」

シンがふっと笑い、カタナの柄に手をかける。

「トウマ、ビビんなよ」

「へ、へへ！俺だってやる時はやるんだ！」

「さっき飯って騒いでたくせに」

「うっ……今はそれどころじゃねぇ！」

ナナに茶化され、顔を赤くするトウマ。

「……面白ぇ。行こうぜ」

三人は霧の中、村の奥へと歩き出した。

三人は祠の森へと足を踏み入れた。

昼間とは打って変わって、夜の森は異様な静けさに包まれていた。

虫の声もなく、ただ風に揺れる竹の葉の音だけが響く。

「なぁ……なんかめっちゃ怖くね？」

トウマが小声で呟く。

「今さら何言ってんのよ」

ナナが呆れた声で返し、シンは無言のまま前を歩く。

しばらく進むと、森の奥からかすかな声が聞こえた。

「……う……うう……」

「おい、今の……！」

トウマが顔を上げた瞬間、茂みの奥から何かが飛び出してきた。

ぬるりとした灰色の体に、大きな口と不気味な目玉。

「ぎゃああああああああっ！！」

トウマは思わず尻もちをつく。

「妖怪だな」

シンが静かに呟き、すっとカタナを抜いた。

刃が月明かりに鈍く光る。

「早っ！」

「下がってろ」

シンが静かに踏み込み、すれ違いざまに一閃。

妖怪の腕がもげ、バチバチと黒い瘴気を上げる。

「まだだよ！」

ナナが護符を構え、妖怪の額へ投げつける。

「破！」

護符が妖怪に張り付き、動きが鈍る。

「今だ、トウマ！」

「う、うおおおおおお！！」

ビビりながらもトウマが護符を二枚まとめて突き出す。

光が走り、妖怪はバチバチと音を立てて消滅した。

「……はぁ、はぁ……や、やったか？」

「ふっ、さっきよりマシだな」

シンが肩をすくめ、カタナを納める。

「ビビりながらでも動けたのは偉いわよ」

ナナも苦笑する。

「だ、だろ？俺だってやる時はやるんだって！」

「でもなー……叫び声だけはなんとかしろ」

「そこ！？今のとこ褒めろよ！」

再び三人の軽口が飛び交う中、森の奥から再び呻き声。

「まだいるな」

シンがカタナの柄に手をかけ、ナナも護符を構える。

「まとめて片付けるわよ」

トウマはゴクリと唾を飲み込みながら、二人の背中を追った。

霧の奥、いよいよ本命が待ち受けている気配。

森の奥、ぼんやりと光る祠が現れた。

その周囲に倒れた小さな草履や手毬。

「子供たちの……」

ナナが顔をしかめる。

「気配……いるな」

シンが低く呟いたその瞬間、祠の影から巨大な影が現れた。

それは、体は人の数倍、顔は溶けたように歪み、腕が三本、口は耳まで裂けている。

両肩には子供たちの魂が鎖のように巻きつけられていた。

「……これが元凶か」

ナナが護符を手にし、構える。

「わ、わわわわ、デケぇ！！」

腰が引けるトウマ。

『ヒィィィ……ククク……』

化け物は瘴気を撒き散らしながら、こちらへと腕を振り下ろした。

「避けろ！」

シンが跳び、トウマは転がって回避。

「よし、ナナ！挟むぞ！」

「言われなくても！」

シンが横から一閃。

だが、化け物の分厚い皮膚に弾かれる。

「チッ、硬いな」

「ならこれでどう！」

ナナが連続で護符を投げ、瘴気を拘束する。

「今だトウマ！」

「ええええええっ！？俺！？」

「行け！バカ！」

叫ばれ、トウマは半泣きになりながら駆け出す。

（くそっ、俺だって……俺だって……！）

とっさに、昨日宗真からもらった古びた護符を取り出し、全力で化け物の顔面に叩きつけた。

「消えちまええええええ！！」

護符が眩い光を放ち、化け物の体が爆ぜるように崩れ、鎖ごと子供の魂も解放される。

『ヒィィィィィ……』

断末魔の声とともに、化け物は霧とともに消えた。

「……勝ったか」

シンがカタナを納め、ナナも息をつく。

「やった……やったー！」

トウマはその場で崩れ落ちるように座り込んだ。

「ま、少しはやるじゃん」

「ふふ……まあまあ」

二人は微かに笑みを浮かべ、ようやく三人の距離が少しだけ縮まったようだった。

朝焼けが森を染める頃、三人はようやく村へ戻ってきた。

途中、解放された子供たちを背負い、気絶したままの子供を一人ずつ抱えて。

「なんとか……終わったな」

シンが口元だけで微笑む。

「しっかしマジで疲れた……」

トウマはボロボロの顔で肩を落とす。

村に戻ると、待っていた村人たちが歓声を上げた。

「戻ったぞー！」

「うちの子が！」

「あんたら、命の恩人だ！」

村の老人が涙ぐみながら、三人の手を握った。

「本当に……ありがとう！」

「ふっ、当然だ」

シンが静かに答え、ナナは照れ隠しにそっぽを向く。

「ま、子供泣かせる趣味ないし」

「へへっ、これが未来の世界一の祓い屋の実力ってな！」

トウマのセリフにシンとナナは無言で頭をはたく。

「いってぇ！」

その夜、三人は村の小さな宿に泊まり、珍しく同じ部屋で飯を囲む。

「ま、たまにはこういうのも悪くねぇな」

シンは冷酒をちびちびやり、ナナはおにぎりをかじる。

「それにしても、あんたマジでバカね」

ナナが呆れ顔で言う。

「いきなり飛び込んで行くなんてさ」

「ははっ、だって逃げたら負けじゃん」

トウマはにかにか笑う。

「……バカだ」

「バカだな」

二人同時に呟き、思わず顔を見合わせ、ふっと笑った。

ほんの少し、距離が縮まった夜だった。