ノノメ

村を出て、冒険の始まり

第四章 ~ 試験の日と最初の正式依頼 ~

朝の町は、前夜のざわめきが嘘のように穏やかだった。

行商人の呼び声、子供たちの笑い声、米の炊ける匂い。

黄泉神トウマは、昨日世話になったコタロウに礼を言い、祓い屋衆の本拠地へと向かっていた。

町の中央、石垣に囲まれたその屋敷は、大きな門と赤い提灯が目印だった。

「ここが……祓い屋衆の総本山か」

門の前には二人の門番。

トウマは息をのみ、胸を張って名乗る。

「お、おはようございまーす！黄泉神トウマっす！試験を受けにきました！」

門番たちは顔を見合わせ、呆れ気味に笑った。

「昨日のガキか」

「中に入れ。頭領がお待ちかねだ」

「おう！」

中庭を抜けると、奥の座敷に大柄な男が座っていた。

髪は後ろで束ね、鋭い目つき。

着物の隙間から覗く胸板は岩のように分厚い。

それが岩崎宗真だった。

「ほう、お前が噂のバカガキか」

「ば、バカじゃねぇっす！」

「ハッ、気に入った」

宗真は酒をぐいっと煽り、どかりと座布団を叩く。

「さて、試験だ。簡単だぞ。あの中庭の端にいる浮遊霊を一体祓ってこい」

「え、それだけ？」

「ああ。ただし、護符も札も使わず、自分の気配と気迫だけでな」

「マ、マジで！？」

「できなきゃ帰れ。できたら、一人前の証として名簿に載せてやる」

トウマはゴクリと唾を飲み、立ち上がった。

「やってやるぜ！」

中庭には、薄ぼんやりと青白い浮遊霊が漂っていた。

トウマは額の汗を拭い、気合を入れる。

（俺ならできる……俺ならできる……）

じりじりと距離を詰め、気迫を込める。

「うおおおおおお！！」

気迫の声に、一瞬霊が揺れる。

「もう一発だ！」

さらに気を込め、両手を合わせる。

「消えろぉぉぉ！」

霊はふっと消えた。

「やった……！」

その瞬間、背後から宗真の声。

「合格だ」

「マジか！！」

「見込みはある。だが、まだまだ半人前だ」

トウマは喜びを爆発させた。

宗真はトウマを座敷へ呼び戻し、酒を煽りながら語る。

「祓い屋の基本は、祓うことだ。だがな、力が上がれば、祓うだけじゃなく、時に従わせることもできる」

「えっ、マジで？」

「ああ。妖怪も、霊も、強者には逆らえねぇ」

宗真は指を鳴らすと、襖の奥から三体の妖怪が現れる。

狐面の少女、手足が長く伸びる猿のような妖怪、宙に浮かぶ一つ目の火の玉。

「こいつらは俺の式神だ。昔ぶっ倒して、俺に従わせた」

「すっげぇぇぇ！」

トウマは目を輝かせた。

「いつかお前も、自分の妖怪を持て」

「絶対！」

宗真は笑った。

その後、宗真はトウマに初の正式依頼を告げた。

「町外れの古井戸で、最近怪異が起きてる。調べてこい」

「了解っす！」

トウマは護符と簡易の祓い道具を受け取り、意気揚々と屋敷を後にした。

こうして、トウマの本当の冒険が始まった。

祓い屋衆の屋敷を出たトウマは、手にした護符と粗末な紙袋を眺めながら鼻息を荒くしていた。

「よっしゃー！初仕事だぁ！」

張り切りながら町外れへと歩き出す。

しかし、歩くうちにふと気づく。

「……で、古井戸ってどこだ？」

地図も案内もなく、唯一の手がかりは「町の西側」だけ。

町の外れを適当に歩き回るうち、道はやがて草むらに変わり、林の奥へと続いていく。

「え、こっちで合ってんのか……？」

少し不安になるが、とりあえず進むしかない。

しばらく歩くと、鬱蒼と茂る竹藪の中にぽっかりと開いた空き地に、苔むした古井戸がひっそりと佇んでいた。

「お、あった！」

ボロボロの縄が垂れ下がり、周囲の草は踏み荒らされたように倒れている。

井戸の縁には奇妙な黒い染みがこびりつき、どことなく不気味な雰囲気が漂っていた。

「うへぇ……これは確かにヤバそう」

だが、ここで怖じ気づくわけにはいかない。

トウマは護符を取り出し、井戸の周囲をぐるりと回る。

「えーっと、まずは霊気の確認、と……」

以前ばあちゃんから教わった通り、手をかざし気を感じ取る。

すると、井戸の中から冷たい気配がふわりと漂ってくるのを感じた。

「うわっ……マジでいる……」

心臓がバクバクと音を立てる。

「でも俺は、未来の世界一の祓い屋だ！」

護符を一枚取り出し、井戸の上へ掲げる。

「さぁ出てこいやぁ！」

その瞬間、井戸の中からずるりと細長い手が現れた。

「ひえええええっ！！」

とっさに護符を投げるも、手は器用に避ける。

「ちょ、お前動き早っ！」

更に井戸から這い上がってきたのは、髪が濡れた女の妖怪。

顔は青白く、黒い舌をチロチロと動かしている。

「な、なんだお前……」

『くふふ……ようやく来たのね……』

女の妖怪は、井戸の縁を越え、ずるずると地面を這い寄ってくる。

「いや、もう無理！」

踵を返して逃げようとした瞬間、背中から声。

「だから逃げるなっつったろ」

「うわあああ！」

振り返ると、なんとコタロウが立っていた。

「な、なんでお前が！？」

「見張ってたんだよ、昨日のアホがまたやらかすと思ってな」

そう言うと、コタロウは軽やかに護符を一枚取り出し、井戸の女妖怪の額に投げつける。

「破っ！」

ピシィンと音を立て、妖怪の動きが止まる。

『くっ……』

「今だ、トウマ！もう一発叩き込め！」

「お、おう！」

トウマは残った護符を掴み、震える手で妖怪に突きつける。

「消えろぉぉぉ！」

護符が光を放ち、妖怪は煙のように霧散した。

「……や、やった……」

へたり込むトウマ。

「ったく、見てらんねーな」

コタロウは肩をすくめ、トウマの手を引き上げる。

「でも……ありがとう」

「礼はいい。ちゃんと修行しろ。でないとマジで死ぬぞ」

「……うん」

その後、二人は祓い屋衆の屋敷へ戻り、報告を済ませた。

宗真はトウマの顔を見るなりニヤリと笑う。

「やったか」

「へへ、まぁな！」

「よし、今日から正式に祓い屋衆の一員だ」

そう告げると、宗真は再び式神たちを呼び出した。

「いつかお前も、こういう従者を持て」

「絶対！」

その声には、もう臆病さはなかった。

少しずつ、一歩ずつ、トウマは成長していく。

祓い屋の道はまだ始まったばかりだ。