ノノメ

村を出て、冒険の始まり

第三章 ~ 町の喧騒と初めての依頼 ~

朝日が町の門を照らし、門番が欠伸をしながらその扉を開けた。

その隙間から、埃まみれでヨレヨレの少年が飛び込んでくる。

「うおおおお！ついに町だーー！」

叫ぶのはもちろんトウマ。

昨日の騒動と逃亡劇、森での怪物との遭遇、狐面の女レンゲとの奇妙な出会いを経て、ようやく辿り着いた町の入り口。

「これが……城下町……すげぇ……」

トウマは口を開けたまま、町の様子を見渡した。

村の小さな集落とは比べものにならない。

行き交う人々、威勢のいい呼び声、露店に並ぶ色とりどりの品物、香ばしい食べ物の匂い。

「やっべ……これ、迷うパターンだな」

人波に押されながらも、トウマは歩を進める。

腹は減ってるし、宿も知らない。

何より金がない。

「どっか、タダで寝かせてくれるとこねーかなぁ……」

そう呟いていると、背後から誰かが肩を叩いた。

「おい、兄ちゃん」

「ひゃっ！？」

驚いて振り向くと、見るからにガラの悪い男。

肩幅が広く、顎には無精髭、目つきも悪い。

「さっきから人の店先でゴチャゴチャしてんじゃねーよ。邪魔だ」

「あ、す、すんません……」

ビビるトウマ。だが、男はさらにぐいっと顔を寄せてきた。

「どこの村のもんだ？」

「え、えーと、黄泉村……」

「ふん、聞いたことねぇな。ま、いい。カモが来たってわけだ」

男はニヤリと笑い、懐から小刀をちらつかせる。

「町に来たら、まず挨拶代ってのがあんだよ。分かるか？」

「な、なにそれ……」

「金だよ、金！持ってねぇってんなら、荷物置いてけ」

「いや、それは……」

困り果てたトウマ。その様子を、近くで見ていた中年の男が割って入った。

「おいおい、若いの。旅人からカツアゲなんざ、感心しねぇな」

「あ？なんだてめぇ……」

「こっちのガキは俺の店の客だ。手ぇ出すな」

「……ちっ、覚えてろよ」

男は舌打ちしながら立ち去る。

助けてくれたのは、小さな薬屋の店主だった。

丸い眼鏡に禿げた頭。優しげな顔つき。

「助かったぁぁぁ！おっちゃんマジ神様！」

「ははは、まぁ町じゃよくあることだ。初めて来たなら気をつけな」

店の前にトウマを座らせ、水を渡してくれる。

「旅の祓い屋か？」

「へへっ、未来の世界一だぜ！」

豪語するトウマに、店主は苦笑した。

「元気がいいのはいいが、町の掟も覚えな」

「町の掟？」

「ああ。今な、この町じゃ最近妙な噂が立っててな」

店主は周囲を見回し、小声で続けた。

「夜になると、町外れの倉庫街で妖怪が出るって話だ」

「妖怪！？」

目を輝かせるトウマ。

「マジで！？それ祓ったら俺の名も上がるってやつじゃん！」

「おいおい、相手は本物だぞ。素人が手ぇ出すと死ぬ」

「ふっふっふ……だが俺はただの素人じゃねぇ。未来の世界一だ」

満面の笑みで胸を叩く。

「……ま、止めても無駄か」

店主は呆れたが、奥から古い護符を数枚持ってきた。

「これくらいは持ってけ。代金は……無事に帰ってきたらでいい」

「おっちゃん！惚れるわ！」

夕暮れが近づき、町外れの倉庫街へとトウマは足を踏み入れる。

薄暗い通り。誰もいない。

風が吹き抜け、錆びた扉がギィと軋む。

「ふぅー、ちょっと怖いな」

手にした護符も、どう使えばいいのかわからない。

「ま、適当でいっか」

その時――

背後から不意に気配が。

「うわっ！？」

振り向くと、そこに立っていたのは、人の形をした濡れた影。

顔はない。ぬるりとした水音を立て、ゆっくりと近づいてくる。

「ひ、ひいぃぃ！」

護符を投げつけるが、風に舞って自分の顔に戻ってくる。

「いてっ！」

もう逃げるしかない。必死に駆け出し、倉庫の裏手へ。

影は執拗に追いかけてくる。

「なんだよこいつー！マジでヤベぇ！！」

次の瞬間――

「おい、こっちだ！」

声が響く。倉庫の屋根の上から、棒手裏剣を投げつけ、影を怯ませる人物が現れた。

それは、町の情報屋コタロウだった。

「バカ、そんなとこウロウロすんなって言ったろ！」

コタロウは軽やかに降り立ち、トウマの腕を引っ張る。

「な、なに？誰？」

「後だ！とりあえず逃げるぞ！」

二人は影から逃げ、町の灯りの下へと走り出す。

続く…

二人は路地裏を駆け抜け、人の多い通りへと飛び出した。

トウマは息を切らしながらも、ようやく影の気配が遠のいたことに気づく。

「はぁっ、はぁっ……助かったぁぁ……」

背中からずるずると腰を下ろす。

「マジで、死ぬかと思った……」

コタロウは竹の棒を肩に担ぎ、呆れたようにトウマを見下ろした。

「お前な、あんなとこ、一人で行くとか頭どうかしてんだろ」

「だ、だって妖怪退治すれば、俺も有名になれるかと……」

「無名の見習い祓い屋が一人で突っ込んで、死体になっても誰も名なんか覚えちゃくれねぇよ」

トウマは黙り込み、顔をしかめる。

「だが、まあ……命拾いしたのは運がよかったな」

コタロウはトウマの肩を軽く叩き、水の入った竹筒を差し出した。

「飲め」

「あ、ありがと……」

勢いよく水を流し込み、ようやく息を整える。

「んで、お前……名前は？」

「黄泉神トウマ！未来の世界一祓い屋だ！」

自信満々に名乗ると、コタロウは吹き出した。

「お前、面白ぇな」

「うるせぇ！」

「まぁいいや。町に泊まるとこは？」

「……ない」

「あー、だろうな。じゃあ、今夜うちに来い。狭いけど、寝床くらいはある」

「マジで！？いいのか！」

「見捨てたら、また夜中にあの影の餌だ」

「……絶対行きます！」

トウマは即答した。

コタロウの案内で、町の奥にある小さな古道具屋に辿り着く。

看板も剥げかけているが、中には古びた武具や巻物、よくわからない壺や仏像が並んでいた。

「ここ、お前んち？」

「ああ、オヤジが昔からやってる古道具屋。今は俺が管理してる」

店の奥に小さな部屋があり、敷布団が一枚と、埃っぽい棚が並ぶ。

「ここ使え」

「助かるぅぅ！」

トウマは飛び込むように布団に潜り込んだ。

「ふぅ……極楽……」

「だが、その前に」

コタロウは真剣な顔になり、床に座る。

「お前、本気で祓い屋になるつもりか？」

「もちろん！」

「なら、まず町の祓い屋衆に顔出せ。いきなり勝手に祓い事やって、迷惑かけたら干されるぞ」

「そ、そんなルールが……」

「当然だ」

コタロウは巻物を取り出し、町の祓い屋衆の名前と簡単な場所を教えてくれる。

「こいつが頭領の岩崎宗真（いわさき そうま）。腕も評判も確かだ」

「おお、すげー！」

「朝になったら、挨拶しに行け」

「わかった！」

「ただし、絶対無茶すんな。今日みたいなバカは二度とするなよ」

「へ、へへ……」

その夜、トウマは布団に潜り込み、死んだように眠りについた。

翌朝。町の朝は早い。

露店の準備、物売りの呼び声、炊事の匂いが漂い始める。

「ふぁぁぁぁ……」

寝起きのトウマは、コタロウの差し出した粥をすすりながら外を眺める。

「昨日の影、あれ何だったんだろ」

「ああ、あれはこの辺じゃナミカゲって呼ばれてる奴だ」

「ナミカゲ？」

「水辺に棲む妖怪で、人の気配に寄ってきて、気配が弱い奴を取り込んで姿を真似る」

「うへぇ……マジ怖っ」

「だから夜の倉庫街なんかうろつくバカいねぇんだよ」

「……ですよね」

反省するトウマ。

「ま、でもお前、気が強いのは悪くねぇ。ちゃんと修行して、腕磨けよ」

「任せろ！俺、絶対祓い屋のてっぺん取るから！」

満面の笑みを浮かべるトウマに、コタロウは笑いながら茶をすすった。

そのあと、二人は町の祓い屋衆の元へ向かい、トウマは正式に町の祓い屋登録を申請。

頭領の岩崎宗真から軽く試験を受けることに。

それが、また一騒動の始まりになることは、このとき誰も知らなかった――。