ノノメ

村を出て、冒険の始まり

第二章 ~ 迷子と始まりの街 ~

黄泉村を出てから、すでにどれくらいの時間が経ったのか、トウマ自身にもわからなかった。太陽は高く昇り、額から流れる汗が目にしみる。

「はぁ……クソ、どこだよ町って……」

独り言を漏らしながら歩き続け、何度も同じ景色を見ている気がした。森も山も、もう見慣れている。村で毎日見ていたのと、何も変わらない。風の匂いも、鳥の鳴き声も、幼い頃からずっと耳にしてきた。だが、それでも道は分からず、空腹も限界に近づいていた。

「腹減ったぁ……もう歩けねぇ……」

足元の石につまずき、派手に転ぶ。

「いってぇ……」

ふと顔を上げると、遠くの先にぼんやりと建物の影が見えた。

「あれ……町か！？」

目をこすりながら確かめる。煙突から上がる煙、人の声、行き交う馬車。

「マジで町だーっ！」

叫びながら駆け出した。石畳の道を踏みしめ、埃の舞う通りを突き進む。誰かにぶつかりながらも気にしない。空腹と疲労で意識が朦朧とする中、鼻腔をくすぐる香ばしい匂いが漂ってきた。

「ん……なんだ、この匂い……」

焼いた魚の匂い、甘辛いタレの香り、炊きたてのご飯の湯気。ふらふらと匂いの方向へ歩くと、小さな食堂の前にたどり着く。暖簾の奥からは「いらっしゃい！」の威勢のいい声と、焼き網の音が聞こえた。

「これは……もう、入るしかねぇ！」

気がつけば暖簾をくぐり、席に腰を下ろしていた。

「兄ちゃん、注文は？」

「あ、あの……全部ください！」

「はぁ！？」

店主が目を丸くするも、すぐに豪快に笑った。

「若いな！気に入った！ほら、ガンガン食え！」

大皿に盛られた焼き魚、煮物、山盛りのご飯。飢えた獣のように箸を握り、次々と平らげる。

「うめぇぇぇぇ！」

口の中いっぱいに旨味が広がり、胃が満たされていく。

「はぁー、生き返る……」

しかし、ふと気づく。

「……金、ねぇじゃん」

慌てて懐を探るも、布切れと護符しか出てこない。

「やっべ……」

すぐさま席を立ち、そっと店を出ようとする。が、

「おい、兄ちゃん。代金は？」

背後から低い声。

「……あ、あとで払います！」

ダッシュ。驚く店主。

「待ちやがれぇぇぇぇ！！」

怒声が響き、包丁片手に追いかけてくる。

「ひえぇぇぇ！勘弁してくれぇぇぇぇ！」

町の通りを駆け抜け、人混みをすり抜け、ついには城下町の外れまで逃げた。息を切らし、振り返ると、まだ遠くから怒鳴り声。

「クソッ……もうムリ……」

そのまま茂みへと飛び込み、森の奥へ。気がつけばまた見覚えのない森の中。

「なんでだよおおおお！せっかく町見つけたのに！」

悔しさと疲労で、倒れこむ。

「あー……もう、腹いっぱいだからいいや……」

ぼんやりと木々を眺めていると、どこからか微かな音が聞こえた。カサ…カサ…と乾いた音。

「……ん？」

周囲を見回すも、誰もいない。風の音かと気のせいにしようとした瞬間、地面が揺れた。

「えっ……」

ドスン。ドスン。と、地響き。

「ま、まさか……」

恐る恐る頭上を見上げると、巨大な影が自分を覆っていた。

目の前に現れたのは、三つ目の巨体を持つ異形の怪物。

鋭い牙、太い腕、土色の肌。涎を垂らしながらこちらを睨みつける。

「ひいいいいぃぃぃ！！」

トウマは無意識に叫び声を上げ、竹刀を探そうとしたが、そうだ。

もう、あれは川に流されたのだった。

「武器ねぇぇぇぇ！」

ただ茫然と見上げるしかない。

「ヤベぇって！これヤベぇって！！」

怪物が巨腕を振り下ろそうとしたその時――

ヒュッと、どこからか紙切れが舞い、怪物の額にぴたりと張り付いた。

「え？」

次の瞬間、光る鎖が音を立てて現れ、怪物の身体を絡め取る。

「ぐぉぉぉぉぉ……」

苦しげにうめき声をあげ、やがて煙のように消えた。

ポカンと口を開けたままのトウマ。その視界の端から、誰かが現れた。

白い狐面を被った女性。長い黒髪、藍色の装束。静かに歩み寄り、何も言わずに――

「ゴンッ！」

思いっきりトウマの頭を叩いた。

「いてっ！な、なにすんだよ！」

「……あんた、見えてるんでしょ」

狐面の奥から冷たい声。

「な、何が？」

「今の。妖怪。霊。」

「そ、そりゃ見えたけど……」

「なら、なんで突っ立ってんの、バカ」

強い口調に、トウマは黙り込んだ。

「目の前で襲われて、声出してるだけなんて、ただのカカシだよ」

ズシン、と胸に響く。

そう言うと、彼女は踵を返し、森の奥へ歩き出した。

「ちょ、待てよ！名前は！？」

「関係ない」

冷たい返事。トウマは慌てて後を追いかけた。

「ま、待ってくれってばぁ！」

トウマは必死にその後ろ姿を追いかけた。

だが、狐面の女は振り返ることもなく、静かに森の奥へ進んでいく。

「おい！ちょっとくらい話しようぜ！飯でも奢るし！」

「いらない」

「冷てぇなおい！」

トウマは息を切らしながら、ようやく彼女の横に追いつく。

狐面越しにちらりとこちらを見ただけで、何も言わず歩き続ける女。

「な、なぁ……お前、さっきの妖怪、どうやって……」

「別に。札投げただけ」

「いやいや、普通そんなもんで倒せねーだろ！」

「見えてるなら、わかるでしょ」

「ま、まぁな……」

妙に静かな空気が流れる。

トウマは何か話さなきゃと焦る。

「そ、そうだ！名前！まだ聞いてねーじゃん！」

「関係ない」

「いやいや、旅の途中で出会った縁だろ？こういうのはさ、『名乗らせてもらうぜ！』みたいな展開って相場が――」

「黙って」

「うっ……」

一蹴された。

「お前は祓い屋なんだろ？」

「お、おう！未来の世界一祓い屋だぜ！」

「なら、もっとマシな覚悟決めな」

そう言い、狐面の女は歩みを止め、振り返った。

「さっきのは、ただの下っ端。これから先、もっとエグいのが出る」

「う……」

「逃げるなら今のうち」

トウマは拳を握りしめた。

胸の奥が少しだけ熱くなる。

「……逃げねぇよ。俺はやるって決めたんだ」

その言葉に、女はしばらく沈黙し、やがて微かに口元を緩めた。

「……そう」

それきり、また静かに歩き出す。

「なぁ……お前、どこ行くんだ？」

「街道沿いの町」

「マジか！俺もちょうど町探してたんだ！」

「……はぁ」

狐面の女は肩を落とした。

「一緒に行っていいか？」

「勝手にすれば」

「よっしゃー！」

ガッツポーズするトウマ。

「じゃあさ、名前だけ教えてくれよ。せめて、呼び名くらい」

狐面の女はしばらく考え、

「レンゲ」

とだけ名乗った。

「レンゲか。おう、よろしくな！」

その後、二人は森を抜け、薄明るくなった山道を並んで歩き始めた。

途中で野良犬に追われ、転んだり、蛇に驚いたりとドタバタしつつ、どうにか夜が明ける頃、遠くに町の灯りが見えてきた。

「お、見えた！あれ絶対町だろ！」

「たぶんね」

レンゲは相変わらず素っ気ないが、どこか楽しんでいるようにも見えた。

「いやー、世話になったなレンゲ！」

「どうせ途中までだから」

「わかってるって！俺も町で仕事探さなきゃだし！」

空は白み、山道の先に町の門がぼんやりと浮かび上がる。

トウマは胸の中で思った。

（よし、今度こそ、まともな依頼取ってやるぜ！）

その背後で、レンゲが静かに呟いた。

「……ま、せいぜい死なないようにね」

夜が明け、新たな一日と、また一騒動が始まろうとしていた。

完。