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17 凍える夜に時を止めて

　ツェンタイルの女王の館。広々とした、暗い自室。

「すまねえ、グウェン……」

「なんでエマが謝るの」

　大きな大きなベッドの上、ボクはエマの胸に抱かれながら、横になっている。

　師匠はボクが使っていた部屋をそのまま残しておいてくれた。無駄に大きなベッドは寒々しくて好きではなかったけれど、エマと二人で眠れる今はありがたかった。

　師匠との話を終え、この部屋に辿り着いてすぐ、エマはそのままベッドの上に倒れこんだ。それでも、エマが僕より先に眠ることは、絶対に無い。

　エマはヴァイスの森でしてくれたように、ボクの頭を優しく撫でて、

「お前はもう、人目を気にすることなんかない。そのまんまでいい、そう言ったのによ……」

　厚い胸板を膨らませ、苦しそうに息を吸い、

「俺あまだ、お前の居場所になれてねえ……」

「エマ……」

　生まれた時から、ボクにはずっと居場所が無かった。

　ボクがまだ赤ちゃんだった頃、ボクは何処かの誰かに捨てられた。師匠はそのボクを拾い、大切に育ててくれた。

　広い館に師匠と二人。幼いボクにとっては師匠が全てで、ここが家だった。

　八つか九つになって、館に来る色々な人と話すようになって、女が自分のことをボクと呼ぶのはおかしいことだと、ようやく知った。

　人間にも性別があると知ってはいたけど、ボクは普通じゃない師匠と二人きりだったから、普通というのがどんなものなのか、全然分からなかった。

『あなたはそのままでいいの。それがあなたなのよ』

　師匠はそう言ってくれたけど、やっぱりボクは普通になろうと、自分のことを私と呼ぶことにした。

　でも、ダメだった。

　いくら真似ても、魔女であるボクは普通になれなかった。

　次第にボクは諦めた。ボク以外の、誰かの私になることを。

　何をしても、普通になれない。誰を真似ても、同じになれない。

　そのことに関して、師匠は誰よりも厳しかった。ボクが魔女だと、人間ではないと、容赦なく現実を突き付けてきた。

　同じでなければ、人は人と一緒にいられない。

　でも、ボクには同じ魔女の師匠がいる。だからボクは、師匠のために働こうと思った。師匠が必要とする何かになりたかった。

　でも、またダメだった。魔女はそれぞれが独立した個体で、それぞれが全く異なる性能を備えた、不老の生命体。

　魔女は孤高。

　師匠は絶対で、完全だったから。師匠は何者も必要としなかったから。だから、ごめんなさい、師匠。ボクは師匠と同じになれなかった。

　師匠がボクに笑い掛けてくれるたびに、ボクはいたたまれなくなって、恥ずかしくなった。ボクは師匠に相応しい娘になれなかったから。あとちょっと愛が重かったから。

　同じでなければ、人は人と一緒にいられないから。

　この館がボクの家だと、ずっと思ってた。でも違った。ボクの居場所なんて、最初から何処にもなかった。だからボクはこの国を出て、一人で生きようと思った。

　ずっと寂しかった。

　寂しさなんて、すぐに感じなくなるから。師匠はそう言ったけど、ボクは人の間で生きるのが、ずっと寂しかった。

　涙が溢れ、零れて落ちる。

　零れた涙はすぐに凍って雹になり、エマの胸を滑っていく。

　涙すら、ボクは普通に流せない。

　でも、今日知った。伝えてくれた。

　同じじゃなくとも、普通でなくとも、誰かの傍にいていいんだって。

　そのことを教えてくれたのは、僕とは違う、普通の人間である君なんだ。

「いいんだ、エマ……。もう、何も言わなくていいから……」

　そう、言葉なんていらない。

　こんなボクでいいなら、君が望むなら、いつまでだって傍にいる。

　大きな体の上、覆い被さるように身を起こす。君との距離を近づける。

　そう、だから、

「息が止まるくらい、長いキスを――」