終章 エピローグ
――――途方にくれるしかなかった
あの人が残していった、薄汚れたペンダントを握り締めたまま。
あの事件からひと月が過ぎ、マスコミも周囲もだいぶ落ち着いた頃、紺野さんと近所の川原で待ち合わせていた。
病院の件は、謎のシステム暴走が生み出した稀代の猟奇事件としてマスコミを賑わせた。当然、制御室で倒れていた『生存者』の僕にも、マスコミの取材は押し寄せたものだ。僕は『覚えてない』『怖かった』を連発してしのいだ。コメントのつまらなさと、従姉妹の見舞いに来て偶然奇禍に見舞われたという分かりやすい事情のおかげで、僕からマスコミの足が遠のくのは早かったっけ…
「よぉ」
紺野さんが、枯れ草を踏みながら現れた。…しばらく会わないうちに、誰かと思うほど面やつれして見える。…夕日のせいかと思ったけど、あきらかに頬がこけていた。
「久しぶり。…大変、だったね」
慎重に言葉を選んで、ぎこちなく笑顔を向ける。
烏崎の置き土産は、思っていた以上に厄介だったらしい。武内の殺害現場に落ちていた紺野さんのライターが、以前に盗まれたものだということは、結局立証できなかった。マンションの防犯カメラと僕らの証言で、紺野さんは仮釈放されたのだ。だから武内殺しの犯人という風説は簡単には消えず、出社しても針の筵だ…と、結構深刻な愚痴を聞かされた。
「あぁ…ようやく、犯人＝烏崎説で動き始めてくれたみたいだけどな」
烏崎は際立って猟奇な状態で発見されたため、『一体何があったのか』の究明が優先されてしまい、武内殺しとの関連を探ることは後回しにされたようだ。
「それより…こんなこと聞くのもなんだが、柚木ちゃんは元気か」
「あぁ…」
力なく、薄笑いを浮かべて応じた。
「だいぶ、落ち着いてきた。…しばらく、病院には近寄りたくないってさ」
あの惨劇のあと、遠くない柚木の死を突きつけられて、僕は果てしなく落ち込んでいた。ある事実を聞くまでは。
柚木も紺野さんも、被爆してはいなかったのだ。
閉じ込められた二人が、レントゲン写真を大量に連写された…と思い込んでいた。でも実際に撮られたレントゲンは最初の１０枚程度で、あとは同じ写真のトリミングを微妙に変えて、繰り返し表示されていたらしい。
『あれだけは、ビアンキの仕業じゃなかったんだよ。…あいつだ』
そう言って紺野さんは苦笑いを浮かべ、流迦ちゃんのいる病棟をあごでしゃくった。何のためにそんなことをしたのかは、笑って答えてくれなかった。
『いつから、気がついてたの』
『閉じ込められた直後だ。…不自然な点がいくつかあっただろ』
一つめは、レントゲン室に現れた流迦ちゃんの投射映像。あの仕掛けは、侵入者が流迦ちゃんと親しい人間であることを把握していなければ思いつかない。
二つ目は、紺野さん達がレントゲン室に飛び込んだ直後に閉まった扉。紺野さんは、こう言っていたじゃないか。『ビアンキは、俺達の正確な位置を把握するまでに、少しだけどタイムラグが生じる』と。あんなにタイミングよく扉が閉まるからには、罠を仕掛けた相手は、リアルタイムで僕らの位置を把握していたことになる。…となると、一番可能性が高いのは、院内の至るところにライブカメラを設置していた流迦ちゃんだ。
何で気がついた時点で教えてくれなかったのかと詰め寄ると、紺野さんはニヤニヤしながら僕と柚木を交互に見回した。
『…あそこで教えちゃったらシラけるだろ』
――迂闊だった。…まずは命汚い紺野さんの、異様な諦めの早さを疑うべきだった。
…思い出したら、ムカムカしてきた。
「…紺野さんにも、しばらく会いたくないってさ」
「まだ根に持ってるのかー…悲しいなぁー。そんな所も愛してるって伝えておいてくれ」
「…まだ諦めてないのかよ」
「安心しろ。本格的にコナをかけるのは、お前と別れた後だ」
「生々しいこと言うのやめてよ…」
久しぶりに他愛のない会話を交わした。元通りの紺野さんに見えた。…そう見えるように振舞っているのが、透けて見えた。ふと、何かを思い出したような目をして対岸を眺める。そんな仕草の端々にも滲んでいる。…この人は自分で思っているよりも、忘れるのが下手な人だ。だから、紺野さんが抱え込んでしまったものを垣間見ると、聞きたいことも聞けなくなってしまう。次に会ったら、絶対に聞こうと思っていたのに。
「――ごめんな」
ふいに、謝られた。
「………」
「結局無関係のお前に、嫌な役を押し付けることになった…みたいだな」
「…八幡、さんから」
聞いたのか？と続ける前に、紺野さんが頷いた。
「もう出社してるの、八幡さん」
「いや、まだ休職中。…葬儀でな、会ったんだ」
「…そう」
壁の向こうで凍死した伊佐木の葬儀は、ニュースで知った。無表情な奥さんと、空ろな子供達が遺影を抱えて粛々と車に乗り込む場面が一瞬映されたのを覚えている。あの奥さんは子供達に、どう語り伝えるんだろう。『お父さんは、そつのない立派な人だったから、お父さんのような大人になりなさい』と？
所詮、他人事だ。…だから切なかった。伊佐木は自分の子供達に、こう伝えたかっただろうに。
――私のような、大人には、なるな。
伊佐木が一番伝えたかったことは、この子達には永久に届かない。僕は他人だから。
「…どうなるのかな、八幡さん」
「自首は思い留まらせた。元々巻き込まれただけなのに、主犯が全員死んでいるって状況はまずいだろうからな。それに」
くくっと喉で笑って、首を落とした。
「あの性格じゃ、ムショで虐められまくって大変だろうし」
「あー…目に浮かぶようだよ」
「思った通り、伊佐木を引きずりまくってるよ。…俺には、何もできん」
そう言って、内ポケットからシガーケースを引っ張り出して煙草を咥えた。
「あー、これはガボールの…あれだ」
「また新しいの買ったの」
「金が入って仕方ねぇんだよ」
事件の後、紺野さんを始めとする開発室を生贄にしようとしていた一派は恐慌を来たしたらしい。計画は本人たちにバレた上に首謀者が死に、会議の証拠は紺野さんに押さえられ、修正プログラムはとっとと配信されてしまったわけだ。処分を恐れた希望退職者が殺到したと聞いている。そして紺野さんを始めとする開発室の面々には、引止め料や口止め料を兼ねた『臨時ボーナス』が支給されることになった。
「それはいいんだけどな…困ったことに、開発室の連中が、山から降りてこなくなった。元々引き篭もり気質な連中だし、今回のことで人間不信になっちまって」
「ふーん…紺野さんはどうするの。残るの」
「んー、考え中」
ふー…と細く煙を吐いて、また対岸を眺める。
「…伊佐木がいなくなってさ、分かったこともあるんだ。あのおっさん、確かに優秀な営業なんだよ。あの男があんな手段にでるなんて、本当に非常事態だったんだな…」
「みんな、それぞれの道理のもとに動くんだ。…誰かの道理を踏みにじっても」
「……そうだな」
紺野さんは短く同意してくれた。そして吸殻を何かかっこよさげな携帯灰皿に押し付けると、仕舞い込むついでのように、I-podによく似たペンダントを懐から引きずり出した。
「これ、渡しておく」
「………？」
「ハルが、偶然拾った。…ビアンキがアンインストール前に放出した、ビアンキの記憶…みたいなものだ」
「ビアンキの…？」
紺野さんの携帯が煙を吹いたとき、ハルも一緒に消されたと思っていた。でも実際は、ハルは攻撃を逃れ、病院のネットワーク内に潜伏していたらしい。その後紺野さんに回収されて、今も元気に紺野さんのパソコンを守っている。
今となっては、ハルとビアンキがどんな関係だったのかは分からない。ただ、復帰したハルはあの事件以来、時折情報処理速度が遅くなる…と紺野さんが言っていた。最初はウイルスの影響を疑ったけれど、どうもそういうわけではないらしい。
『ビアンキの情報を、整理していました』
処理が止まるたびに、そう呟くそうだ。狂ったビアンキと接触したから、ビアンキからの情報を警戒しているのか、それとも…ビアンキの消失を、悲しんでくれているんだろうか。
考え込んでいる僕の掌に、ペンダントが落ちた。
「ほとんど、画像と映像だ。…ここを押すと、ランダムに再生される」
再生ボタンを押すと、小さな液晶画面が青白く光り…やがて、映し出された。
それは、笑った。
――目眩がするくらい、幸せそうな微笑を浮かべて。
それは全部、笑う僕の映像だった。
オムライスを旨そうに頬張る僕。
『偉いぞ、ビアンキ』と小さく呟いて、マウスでビアンキを撫でる僕。
柚木の無茶な要求に、苦笑いを浮かべる僕。
「馬鹿だな…自分の画像も残しておけばいいのに…」
じわりと液晶が曇った。
――ビアンキ。短い間だったけど、幸せだったか？
僕は、いいご主人さまだったのかな。
答えてくれよ、ビアンキ。
手元が、昏くなってきた。
少しだけ姿を見せていた夕日は、燐光を放つ雲の谷間に落ちて
ただ、雲だけがその輪郭を光らせていた。
目を上げると、紺野さんの姿はなかった。
薄暗い…ただひたすら広い、枯れた川原で、
僕は静かに、途方にくれていた。
世間は、新緑の季節を迎えようとしている。
目に突き刺さるような鮮やかな新緑の季節が、もうすぐやってくる。
今はわずかに散り残った桜が、濡れた地面にぽつぽつと薄桃色の点を打っていた。
「姶良、傘、差さないの？」
後ろから傘をさしのべてくる、柚木。
「うん。…霧雨なら、傘は差さない」
こんな日の柔らかい霧雨なら、傘を差す気がしない。柚木は、ふーんと小さく呟いて傘を引っ込めた。
「…いいよ、柚木は差してて」
「うん、そうする」
柚木はあっさり傘を差し直した。…いいんだ。霧雨でクセ毛がさらにクルクルになるのを何より嫌っているのは知っている。
霧雨に柔らかく包まれるたびに、ビアンキを思い出す。
冬になって、首の後ろでぱちっと音がすれば、きっとまた思い出す。
たとえば緩やかで温かい風。沈丁花の香り。草の葉に置かれた朝露。ふとした瞬間に、ビアンキの微かな気配を感じることがある。
電子の塵になったビアンキは、今も僕の周りを漂っているのだろうか。…様々に、姿を変えて。
『ネット上に残ったビアンキの情報を収集すれば、いつかサルベージも可能かもしれない』
と、紺野さんは言ってくれた。
…でも、それが実現しないであろうことは、何となく気がついている。今、柚木が使っている《かぼす2世》みたいに、よく似たMOGMOGを作り出すことは可能かもしれないけれど。
もしサルベージが成功しても、ビアンキはまた苦しむ。ディスプレイの向こう側で、言葉で伝えきれない気持ちを抱えて。だから、このままでいい。ビアンキは物言わぬ電子に還って、僕の周りで生きているのだから。
「久しぶりに、鬼塚先輩が来てたよ」
柚木の声が、僕を現実に引き戻した。
「あぁ…元気だった？」
「あの人の元気って想像つかないなぁ」
そう言って柚木がくすくす笑った。
「折角、呪いのランドナーから開放されたのに、また変なランドナーに乗ってるの」
「変なっていうなよ…可哀想だから…」
鬼塚先輩のランドナーっぽい自転車は、柚木よりも一足先に見せてもらっていた。…といっても、鬼塚先輩が自慢げに見せに来たのではなく、スポンサーの紺野さんを仲介するためについてきた僕が、行きがかり上見ちゃっただけなんだけど。
『…俺達は、卒業してもランドナーの呪いからは逃れられないんだよ…』
そんな不吉な予言を残して、鬼塚先輩は新しい自転車にまたがって帰っていった。
『せっかく意中の自転車を手に入れたというのに、陰気な男だな』
先輩の後姿を見送りながら、紺野さんが1人ごちたものだ。その時は、僕もそう思っていた。でも、最近になって鬼塚先輩の気持ちが、何となく分かり始めている。
「…で、いつ出発するの？日本一周。鬼塚先輩、気にしてたよ」
「ぐ……」
いつしか、柚木が傘をたたんでいる。霧雨が止んだようだ。
「――中間試験が終わったら、すぐ…かな」
「だよね。8月とかになると却ってきついって、言ってたもん。頑張れ、ランドナー」
そう言って柚木は、ランドナーのサドルにポンと手を置いた。こんなホームレス仕様な自転車を引いている僕の横を、柚木はいつも一緒に歩く。すれ違う人が奇異なまなざしを送っても、ランドナー越しに僕に寄り添う。
「日取りが決まったら、皆で壮行会やるからね！」
「いいよ…そんな会」
壮行会っていうよりも《自分がランドナーに選ばれなかったことを喜ぶ会》だろうが。そうでなくても最近、サークルの飲みとかで、皆がおしゃれな街乗り自転車を並べる中、このおんぼろランドナーを差し込むのが辛いというのに。
「壮行会はいいからさ、その…そろそろ、少しオープンにしないか」
「何を？」
「その…付き合ってる…って」
「大丈夫、浮気しないで待ってるから」
「いやそういうことじゃなく…」
――最近、僕のサークルでの立ち位置が『可哀想なひと』になっていることに気がついているのか。せめて『彼女が可愛い』とかそういうスペリオリティを披露したいわけで…
「あ、陽が出てきたよ！」
水溜りを軽やかに飛び越えて、柚木が走り出した。その先には、初めて二人乗りした坂道。あの時は死ぬんじゃないかと思った…。
坂道を見下ろすと、そこかしこの水溜りに映りこむ、少しくすんだ青空。
ビアンキの瞳の色に、よく似ている。…なんか、声が聞こえたような気がした。
『柚木に、なりたかったな…』
僕はふと、奇妙な想像に駆られる。
病院の空調は、柚木がいたレントゲン室とつながってはいなかっただろうか？
柚木になりたかったビアンキのカケラが、偶然柚木に行き着くようなことは、ありえないだろうか。ダクトを通って、蒸気にまぎれて。
僕は、密かに声に出してみた。
「ビ ア ン キ」
坂道を降りたあたりで、柚木が振り向いた。
一面に広がる水溜りは、ビアンキの瞳と同じ色。
そして、振り向いて僕を見上げる柚木の瞳は、
春の空が映り込んだ、透明なチェレステ・カラーだった。
最後までご愛読いただき有難うございました。
これにて本編は終了になります。少し間をおいて、番外編を掲載予定です。
また、ご意見ご感想、評価等々いただけましたら、今後の執筆の励みになります。何卒よろしくお願いいたします。
