第43話 これを無効とする
それからは、誰も彼もが慌ただしく働いた。
アーレフは怪我人の手当て。ゴルタヴィナは海軍と協力して船の修理。ココも海軍の料理人と協力してみんなのためのご飯を作った。ピカネートはクリスナー大尉と共にこれからの進路を決め、サミニクはいつものようにミリーを奏でながら見張りをしていた。
そして宇海は船長室にこもっていた。もちろんアーバントの魔法の契約書を全て無効にするためだ。机に向かい、ひたすら虹の羽ペンを走らせる。何枚もの紙に〝これを無効とする〟と同じ言葉を書いているので、だんだん頭がこんがらがってきた。今書いている文字って、これで合ってるの？ 間違ってない？
「少し休んではどうだ？ 同じ言葉ばかり書いていると、徐々にわけがわからなくなってくるであろう。そういう時は一旦距離を置き、別のことをするとよい」
悪さしないように見張っておいて。とピカネートに言われ、宇海と共に船長室に押し込められたアーバントが言う。しかし、コイツの言うことを素直に聞いちゃダメだよ、とも言われていたため、宇海はピカネートの言う通りにした。
「べ、別に大丈夫だもん。わけわからなくなってないし」
「そうか？ だが、先程書いたやつは、それまでのとは少し字が違う気が……」
「ウソ⁉」
宇海は慌ててさっき書いた文字と、別の契約書に書いた文字とを見比べた。どこ？ どこが違うの？
するとアーバントがくすりと笑った。
「その行動こそが、わけがわからなくなってきている証拠だ。休め。なに、心配せずとも妙な真似はしない。それよりも君の書いているその文字に興味がある。少し話しを聞かせてもらえないか」
「……」
「睨むな。それともあれか？ 一時も休むなと言われているのか？ おお、こんな幼い子供になんてひどい仕打ちだ。この船の船長はさぞ恐ろしい人間なのだろう」
「ピカネート船長はいい人だよ」
「そうか？ 本当に〝いい人〟であれば、海賊になどなろうと思うわけがない」
「……アーレフさんがあなたと話をするのが嫌って言ってたの、わかる気がする」
「くくっ。拗ねるな」
（拗ねてないし……）
宇海はアーバントを無視するように、手元の契約書をまた見比べた。やっぱり、違うところはない気がする。
ところがこちらに近寄ってきたアーバントが、縛られた両手を持ち上げて、器用に宇海の書いた文字を指差す。
「ほれ。これと、これ。少し違うのではないか？」
アーバントが指したのは〝効〟の字の右下。最初の方に書いたものは、しっかり丁寧に書いていたのではねがあるが、段々と面倒くさくなってきていたので、さっき書いたものははねがない。
「ちょ、ちょっとはね忘れただけだし。読めるから大丈夫だもん」
むすっとしながら言うと、アーバントが疑うような目で見てきた。
「本当に大丈夫なのか？ 俺にとっては初めて見る文字だから、本当に大丈夫なのか判断が……」
「は、はねさせればいいんでしょ」
重箱の隅をつついてくるアーバント。宇海はそんな彼にイラっとしながら〝効〟の字にはねをつけ加えた。漢字のテストじゃないんだから、これくらいいいじゃん。
「しかし興味深い文字だな。簡素な字と複雑な字とが混じり合っている。いったいどこの国の字だ？」
「……日本」
なおもアーバントが話しかけてくるので仕方なく答えると、彼は首を傾げた。
「ニホン？ 聞いたことがないな。よほど遠いところから来たようだな。……それにしては滞りなく会話ができるのは不思議だ。その歳で遠いところから来て、ニホンとやらの国の文字が書け、オールクスル語が堪能とは、どのような環境で育ってきたのだ？」
「えっと……」
宇海はそこで答えにつまった。言われてみれば、たしかに不思議だ。全然知らない場所に来たのに、どうして普通に会話ができるんだろう？ 日本語の読み書きができるのは学校で習ったからだけど、オールクスル語なんて聞いたことがない言葉を習った覚えも、喋った覚えもない。ここに来てからずっと、日本語で会話してきたはずだ。自分も、みんなも。もしかしてみんなには、わたしがこの世界の言葉を喋っているように聞こえているの？
思い悩む宇海を見て、アーバントは一人でなにかを納得するように頷いた。
「なるほどな。聞くべきことが増えた」
「……なんの話？」
「なに、こちらの話だ。それより——」
「ウミ！ そっちは順調かい？」
アーバントがなにか言おうとすると、突然扉が開いてピカネートがやってきた。宇海の側にいるアーバントを見て、ピカネートはすぐにその間に割って入った。
「ちょっとアーバント。アンタまたウミに変なこと吹き込んでるんじゃないだろうね」
「またとはなんだ、失礼な。俺は言語の話をしていただけだ。そうだな？」
「えっと……そう、なのかな……」
宇海があいまいな返事をすると、「ほら！」とピカネートが言った。
「返事に困ってるってことは、そうじゃないってことだろう。すぐにウミから離れな。今度はアタシの仲間に妙な魔法をかけようってんなら、タダじゃおかないよ」
「そんなに心配するくらいなら、俺をどこか別の場所で、一人きりで隔離すればよかろうに」
「その間に消えちまうかもしれないだろう」
「だな」
「まったく……」
ピカネートをからかったことで気が済んだのか、アーバントはまた元の位置に戻った。ピカネートはアーバントを一睨みしてから宇海に向き直る。
「ウミ。仕事はどう？ 進んでる？」
「うん、進んでるよ。もう半分くらい終わった」
「そうかい。順調そうでなによりだよ。アイツになにか変なことされたり、言われたりしてないかい？」
「大丈夫」
「本当に？ 間違えてないのに字が間違ってるとか言われたりしてない？」
「……した」
「やっぱり」
宇海が正直に答えると、ピカネートは横目でアーバントを睨んだ。
「はねを忘れたとかなんとか本人も言っていたのだから、正しく間違いを指摘しただけだぞ」
「どうだかねぇ……。それよりウミ。それが終わってからでいいんだけど、少し手伝ってほしいことがあるんだ。後で船首まで来てくれるかい？」
「うん。いいよ」
「ありがとう。……ああ、一応コイツも連れて来てくれるかい？ ここに一人きりにさせたくはないからね」
「わかった」
返事を聞くと、ピカネートは「じゃあ、また後で」と言って去っていった。
「そんなにも不安なのであれば、目につく場所に俺を置いておけばよいものを」
「……うるさいから、嫌なんじゃない？」
「意外と辛辣だな、君」
