願いのかたち、風に舞う熱砂のように⑤
登場人物
カケル
種族：人間
主人公。異世界に召喚された青年。
リリア
種族：サキュバス
魔王アビスの側近。カケルの監視役でもあり案内役。
セレナ
種族：メデューサ
アインベルグ魔法学院を主席で卒業し、主に攻撃魔法を得意とする。
ラシール
種族：人間
王女パトラに仕える宰相。
石階段を下りきると、そこには広大な神殿のような空間が広がっていた。
天井は高く、円形の構造をした部屋の中央には巨大な砂時計が鎮座している。
その周囲には円状に柱が立ち並び、壁面には古代文字が刻まれたレリーフがびっしりと並んでいた。
何より異様だったのは、天井に浮かぶ金色の謎の装置だった。
まるで太陽の紋章を模したそれは、淡く揺らめく光を部屋全体に照らしている。
だが、自然光とは違い、人工で作られたような明るさの光を放っていた。
「…地下なのに、太陽の光？」
思わず呟いた俺に、リリアが首をかしげる。
「魔光装置ね。恐らく、古代の技術で太陽の動きを模したものよ」
セレナは既に壁のレリーフに目を向けていた。
指でなぞりながら、鋭い眼差しで文字を追っていく。
「…『金の刻に砂は動き、真実の階は影の奥に現れる』」
彼女が詠んだその一節に、俺の背筋がぞくりとした。
「“金の刻”って、もしかして――」
「この魔光装置のことよ。見て、少しずつ回転している」
セレナが天井を指差すと、たしかに光の位置がゆっくりと移動していた。
砂時計の上部には半透明の水晶のような装飾がある。
「つまり、光が“正しい角度”で砂時計に差し込めば道は開けるってことか」
「なら、そのタイミングを探るか…あるいは、ちょっと小細工して動かすか、ね」
リリアの冗談めかして言ったその言葉に、ラシールが横から補足する。
「装置の調整盤のようなものが壁際にありましたな。手を加えれば、回転速度や光の向きを変えられるかもしれません」
「なら、やってみよう」
俺達は壁際にある調整盤のような装置に近づいた。
古びた金属の台座に、大小さまざまなレバーやダイヤル、そして魔法陣の刻まれた石盤。
一目見てわかる。これ、適当にいじったら確実に罠が作動するやつだ。
「…この手の仕掛け、慣れてるわけじゃないんだけどな」
俺が苦笑すると、隣でセレナがすっと前に出た。
「私が見るわ。こういうの、学院でも扱ったことがある」
そう言って、彼女は迷いなく手を伸ばす。
複雑に組み合わさった紋様を慎重になぞる指先の動きに、見ている俺の方が緊張してしまう。
しばらくの沈黙のあと、カチリ、と硬質な音が響いた。
「回転制御はこっち…時間調整は、このダイヤル…」
セレナの口元がほんのわずかに上がった。
ああ、いつもよりちょっと楽しそうだな。
普段はどこか張り詰めたような彼女が、
こうして夢中になってる姿は、なんというか、ちょっと新鮮だった。
「調整完了。あとは、光が砂時計の中央に差し込むのを待つだけよ」
セレナが手を離すと、天井の魔光装置がわずかに唸るような音を立てて、軌道を変え始めた。
ゆっくり、しかし確実に光が砂時計へと向かっていく。
空気が張りつめる。
俺達は思わず言葉を飲み込んだまま、その瞬間を待った。
ピタリ、と光が砂時計の上部、水晶のような部分に差し込む。
直後、ゴウン――という鈍い音とともに、砂が流れ出した。
まるで凍っていた時が動き出したかのように。
「動いた…！」
俺は思わず息をのんだ。
砂の流れとともに、部屋の床の一部が震え、砂時計の土台の周囲が沈み込んでいく。
そして、音を立てて開かれていく、円形の石扉。
その下に覗くのは、さらに続く階段だった。
「やった、か？」
最後の砂粒が落ちきると同時に、鈍い音とともに奥の石壁がゆっくりと沈みはじめた。
砂の舞う空間に、わずかながら涼しい風が流れ込んでくる。どうやら、進路が開けたらしい。
「ま、私にかかればこんなもんよ」
セレナが得意げに胸を張る。
自信に満ちたその表情は、どこか子どもっぽさすらあって、思わず苦笑いしてしまう。
「…助かったよ。まさか、本当にこの砂時計が鍵だったとはな」
「“まさか”って何よ。ちゃんと理屈は通ってたでしょ？感覚じゃなくて、観察と推論の結果よ」
憎まれ口を叩きながらも、セレナの瞳はどこか嬉しげだった。
きっと、彼女なりに、この場での自分の役割を果たせたことが誇らしかったんだろう。
「さぁ、進みましょう」
リリアの言葉に導かれるように、俺達は新たに開かれた通路へと足を踏み入れた。
◇ ◇ ◇
第三階層に足を踏み入れた瞬間、ひんやりとした空気が肌をなでた。
天井や壁に埋め込まれた青白い魔法灯が、淡く揺らめきながら空間を照らしている。
石柱が並び、その奥には階段状に設えられた壇上。
その台座の上に、一人の魔物娘が静かに座っていた。
下半身は逞しい獅子の姿をしており、漆黒の翼を持ち、頭部は精悍な美女の顔立ちをしている。
漆黒の髪をなびかせ、金の装飾を施した衣を身に纏い、琥珀色の瞳がこちらを見据えていた。
「来たか、挑戦者達よ」
その声は低く、だが澄んでいた。
音の一つひとつに重みがあり、空間全体を支配するような威厳を帯びている。
「我はスフィンクス。願いのランプを求めるなら、知恵を示せ。三つの問いに答えよ。誤れば、永遠にここに囚われる」
朗々と響くその声は、まるで石壁に染み込むかのように静寂を震わせた。
俺はゆっくりと視線を巡らせ、リリア、セレナと目を合わせる。
「――ああ、受けて立つさ」
俺の言葉に、スフィンクス娘の口元がわずかに弧を描いた。
「…よかろう。ならば、第一の問いを始めよう」
その言葉とともに、彼女の背後の空間に、淡い光の文字が浮かび上がり始める。
スフィンクス娘の問いが、空気を震わせるように響いた。
「私には心も体もないが、時に人を導き、時に惑わせる。姿を持たぬのに、形にされることもある。私は何か？」
俺は思わず眉をひそめた。抽象的で、答えの輪郭がつかめない。
隣に立つリリアも、顎に手を添えて真剣な表情をしている。
「心も、体もない…形にされる？概念、なのか？」
俺がつぶやくと、リリアが首を振った。
「概念にしては…“人を導き、惑わせる”って、ずいぶんと意志を持った表現よね」
考えを巡らせるほど、霧が深くなる。
導くもの、惑わせるもの、姿がないが形にされる。
ふと、隣に立つセレナが静かに口を開いた。
「夢よ。心も体もない。だけど、時に人を救いもするし、惑わせもする。
姿なんてないのに、絵や言葉、形として表されることもある…違う？」
彼女の瞳は、迷いなくスフィンクス娘を見つめていた。
どこか確信を持った声色に、リリアも目を見開いている。
「正解だ。よくぞ見抜いた、夢こそがその答え」
その瞬間、壁の一部が青白く光を帯び、何かの仕掛けが動き出す音が響いた。
俺はほっと息をついた。セレナの横顔を見やると、彼女は少しだけ得意げに、
けれど誇るような表情ではなく、静かに微笑んでいた。
「すごいな、セレナ…」
俺がそう言うと、セレナはほんの少しだけ視線を逸らして、照れくさそうに呟いた。
「べ、別に…思いついただけよ」
「続いて、第二の問いを告げよう」
スフィンクス娘の声音は、先ほどよりも一層深く、空間の芯に染み渡るようだった。
「目には見えず、触れることもできぬ。だが、人の心を動かし、時に世界を変える。この世にあって、形のないものとは何か？」
スフィンクス娘の問いが空間に放たれると、再び場が沈黙に包まれた。
俺は眉間に皺を寄せながら、その言葉の意味を頭の中で転がしていた。
セレナも腕を組み、真剣なまなざしで何かを考えている。
リリアは口元に指を添え、目を伏せたまま黙っていた。
言葉が浮かんでは消えていく。思考が堂々巡りになる。
そんな中で、ふと――
「…“想い”よ」
静かに、けれどはっきりとした声が響いた。
俺も、セレナも、思わずリリアの方を向く。
「形はない。でも、誰かを想う気持ちは、時に力を生み、時に争いすら止める。そうでしょ？」
リリアの言葉は、問いの核心を突くようだった。
その瞳はまっすぐで、どこか過去を見つめているようにも感じられた。
想い…それは確かに、何よりも強く、時に人の運命すら動かす。
リリアの言葉が空間に染み渡ったあと、短い沈黙が訪れた。
やがて、スフィンクス娘の唇が再び動く。
「…正答だ。そう…”想い”だ」
その声はどこか誇らしげで、どこか安堵しているようにも聞こえた。
直後、地下神殿に再び響く――ゴゴゴ…という、重々しい石の動き。仕掛けが動き出す音だ。
俺達は反射的に周囲を見渡す。
前方の壁の一部が、砂を撒き散らしながらゆっくりと沈み、奥へと続く階段の入り口が姿を現した。
「やった…！二問目も、突破だな」
「ふふ、ちょっと考えさせられたわね」
リリアはそう言いながら、ゆっくりと視線を落とす。
淡い光を受けた横顔は、どこか遠くを見つめるように静かで、
それでいて胸の奥に秘めた想いをそっと撫でるような、優しい光を宿していた。
スフィンクス娘は、再び静かに目を伏せ、ゆっくりと口を開いた。
「最後の問いを出そう。“目には見えても捉えられず、誰にも奪うことはできない。
だが時に迷い、時に揺れる。それでも、世界にただ一つのもの。私は何か？”」
耳に届いた瞬間、胸の奥がひどくざわついた。
セレナが小さく息をのむ気配がした。リリアも隣でじっと俺を見ている。
でもわかってた。これは、俺が答えなきゃいけない問いだ。
「…“自分”だ」
俺はそう呟いていた。自然と、胸に手が伸びていた。
「たった一つしかない。形も曖昧で、時には誰かに影響されて揺れることもある。
でも…誰かの為に何かを選ぶのも、何かを守りたいと思うのも――それを決めるのは、俺しかいない」
顔を上げる。スフィンクス娘と目が合った。
「だから…それは“自分”。俺自身の、心だ」
俺の言葉が静かに空間に溶けていった。
スフィンクス娘はしばらくの間、何も言わずこちらを見つめていた。
まるで俺の“心の奥”を見透かすような視線。
その瞳には、試すような厳しさも、見守るような優しさも、どちらも含まれていた。
やがて、ゆっくりと口元を綻ばせる。
「…見事だ。答えは“心”あるいは“自分”――正解だ」
その声には、先ほどまでの威圧的な雰囲気はなかった。
むしろどこか、安堵や、満足のようなものが混じっていた。
「誰かに与えることはできても、完全に奪われることはない。揺れ、迷い、けれどそれでも歩もうとする
…それは、確かに“あなた”という存在の証。よく、辿り着いたな」
スフィンクス娘の瞳が細められた瞬間、背後の石壁から低く響く音が鳴り始めた。
それは地中からの振動を伴い、空間そのものが目覚めたかのようだった。
重厚な石の扉が、音を立ててゆっくりと開かれていく。
先に進むための道が、静かに、しかし確かに姿を現していった。
俺達は開かれた扉を見つめながら、しばしその場に立ち尽くしていた。
そんな中、リリアがふと首を傾げる。
「でも、どの問いかけも、なんだか曖昧なものばかりだったわね。
正解なんて、人によって変わるんじゃないかって、少し思ったもの」
問いかけというより、独り言のような口ぶりだった。
けれど、それを聞き逃すはずもなく、スフィンクス娘がゆるやかに微笑む。
「それでいいのだ。曖昧な問いは、曖昧なまま“向き合う”ことに意味がある。
わたしは“正しい答え”を求めていたわけじゃない。“答えを出そうとする心”…その在り方を、試していたのだよ」
その声は、どこか慈愛に満ちていた。
問いは試練でありながらも、導きでもあったのだと、今になってわかる。
スフィンクスは続ける。
「心を持つ者にとって、真実とは一つではないもの。だからこそ、迷い、悩み、時に立ち止まる。
けれど、その先に進もうとする姿こそが、価値ある“答え”となるのだよ」
言葉を終えた彼女は、それ以上何も言わず、再び静かに目を閉じた。
「進もう。この先に…ランプがあるはずだ」
俺がそう口にしたとき、背後で誰かが小さく息を呑んだ気がした。
開いた扉の向こうには、薄暗い空間が静かに広がっている。
◇ ◇ ◇
さっきまでの砂まみれの遺跡とは違う。空気が変わった。
重く、張りつめたような、何かが封じられていた空間の気配。
一歩、足を踏み入れる。足音が、石床に硬く反響した。
砂の匂いは消え、静寂だけが広がる。
広間の中央、金と宝石で飾られた一本のランプが光を放っていた。
封じられた時の気配――それは、まるで生きているようだった。
「おおお…あれこそが、願いのランプ！」
ラシールの声が背後から響いた。興奮と欲望が入り混じったような声色だったが、誰も咎めなかった。
それだけ、あのランプには人を惹きつける力がある。
全員が息をひそめる中、俺は一人、ゆっくりと歩を進める。
一歩ごとに、心臓の鼓動が強くなる。緊張か、それとも期待か。
やがて、台座の目前までたどり着く。
本当に、願いを叶えてくれるのか？
問いは胸の奥で揺れたまま、俺はそっと、ランプに手を伸ばした。
だが、手にしたものの、何も起きなかった。
俺はそっと、ランプを抱えるように持ち上げた。重みはある。
壊れそうな繊細さはない。けれど慎重に運ばなくては。
そう思った次の瞬間だった。
手にしていたランプが、まるで何かが脈打つように震え出す。
「っ……！」
反射的に距離を取ろうとする俺の手を振り払うように、
ランプの注ぎ口から、黒紫がかった煙が一気に噴き出した。
「なんだ…これ！」
煙は床を這い、天井にまで届く勢いで広がっていく。
咳き込みそうなほど濃密で、視界がどんどん白んでいく。
煙の中心が渦を巻き、人の形が浮かび上がる。
腰から下は煙そのもので、足はない。宙に浮かぶ身体は艶やかな褐色の肌に包まれ、
胸元や肩を大きく露出した異国風の衣装をまとっていた。
金色の装飾を身体に巻き付き、まるで踊り子のように華やかだが、どこか妖しげな気配も纏っている。
長い黒髪はゆるやかな波打つような巻き髪で、額には金の飾り。
見つめられるだけで、心の奥に何かを見透かされるような瞳。
「ああん？誰よ、こんな時間に叩き起こすのは」
ハスキーで艶のある声が、空間を震わせるように響く。
「…お前は、ランプの精霊か？」
女は手を翻し、舞うように煙の中をくるりと回る。
そのたびに煙が撹拌され、周囲の視界がさらに曖昧になる。
「我が名はジンニーヤ。あなたね？私を目覚めさせたのは。いったい、どんな願いを抱えているのかしら？」
彼女の唇に浮かぶ笑みには、どこか試すような色が滲んでいた。
「願い…？」
俺が思わずそう繰り返すと、ジンニーヤは妖しく微笑んだ。
「そうよ。私を呼び起こしたんだから、願いを叶えて欲しいんでしょ？どんな願いでもひとつだけ、ね？」
「いや、俺は…」
言葉に詰まった。そうだ、これは女王パトラの命令で持ち帰るために来ただけ。
別に願いを叶えてほしいなんて、一言も言っていない。
ふと、セレナの言葉が脳裏をよぎった。
『やっぱり…元の世界に帰りたい？』
それが実現すればどうなるか。
リリアやセレナ、皆と別れることになる。それは、今の旅が終わるということだった。
わかってる。けど、それでも願うべきなのか？
胸の奥が締め付けられる。迷いの中で、俺はちらりとリリアとセレナの方を向いた。
リリアは優しく微笑んでいた。けれど、それは彼女特有の“余裕ある微笑”ではなかった。
わずかに眉が下がり、どこか寂しげな憂いを帯びていた。
彼女は何も言わず、ただ静かに、俺の選択を見守っている。
一方で、セレナは真っすぐな視線を向けていた。
それはまるで、俺の中にある迷いを見透かすような、鋭さと優しさの混じった眼差しだった。
そして、その奥には『あんたの答えを、聞かせて』と言いたげな、覚悟すらにじんでいた。
その視線を受け止めた瞬間、喉が願いの言葉を飲み込んだ。
「……っ」
どうしても、一言が口から出せない。
そんな中、沈黙を破ったのは――
「ならば私の願いを叶えてくれ、ジンニーヤよ！」
突然、後方から鋭く割って入るような声が飛ぶ。
視線の先で、ラシールが一歩前に進み出ていた。
その目には、今まで見せたことのない鋭さと欲望に近い光が宿っていた。
「なっ…！」
「私に、力をくれ！」
「ラシール、何言ってるんだ！」
思わず声を張り上げた。だが彼は俺の言葉など意に介さない。
むしろ、忌々しげに俺を睨み返してきた。
「うるさい！貴様が願いを言わぬのなら、私が叶えてもらうまでのことだ！」
その目には、もはや理性など残っていなかった。
熱に浮かされたような眼差しで、ラシールはまっすぐにジンニーヤへと向き直る。
「アンタ、女王の命令に背く気！？」
セレナが低く、鋭く言い放つ。
ラシールを睨みつける視線は、今にも石化の魔眼を解放せんばかりだった。
「ふふ、面白い展開になってきたわね」
ジンニーヤが楽しげに笑った。興味深そうにラシールをじっと見つめ、
まるでおもちゃを手にした子どものように、目を輝かせている。
「いいわよ、あなた。どんな力がほしいの？」
その問いに、ラシールは一歩踏み出し、堂々と言い放った。
「女王パトラにも勝る…この国を、民衆を統べる力を、私に！！」
俺の背筋に、ぞわりと嫌な汗が流れた。
狂ってる。こいつ、本気で王座を奪うつもりだ。
そんな思考が頭をよぎった直後だった。
ラシールは、迷いも躊躇もなく俺の横をすり抜け、まるで邪魔者を払いのけるかのように肩をぶつけてきた。
俺は台座の縁に足を取られ、一瞬体勢を崩す。
「ジンニーヤよ…さあ、早く願いを叶えろ！」
その声にはただ、確信と欲望だけが滲んでいた。
まるで、これは最初から自分の権利であると言わんばかりに。
「カケル！彼を止めて！」
リリアの叫びが耳を貫く。だが俺は即座に、動けなかった。
その一瞬の隙を、ジンニーヤは逃さなかった。
「では、契約は成立ね。あなたの願い、叶えてあげる」
ジンニーヤは口元を吊り上げ、満足げに微笑むと、ゆっくりとラシールの上へと浮かび上がった。
その手が優雅に、しかし迷いなくラシールへと向けられる。
眩い黄金の光がラシールを包んだ。
目の前の空間が揺らぎ、ラシールの輪郭がおぞましく歪みはじめる。
俺は、息を呑むしかできなかった。
何かが、決定的に壊れた。
取り返しのつかない「何か」が、今まさに動き出したのを、肌が、魂が、確かに感じ取っていた。
光の中心で、ラシールの姿が急激に変貌していった。
最初はただの閃光だった。だがそれが収まると、そこに立っていたのは、もはや人間とは呼べない異形の存在だった。
ラシールの身体が膨れ上がっていた。
細身だった体格は筋骨隆々とした巨躯へと変わり、腕は丸太のように太く、
手の甲からは黒い棘のような角質が隆起している。
白だったローブは裂け飛び、その下からは金属質にも見える漆黒の肌が露わになっていた。
彫りの深かった顔立ちはさらに誇張され、顎は突き出し、口元には鋭い牙が覗く。
目は燃えるような赤に染まり、額には魔力の紋様が浮かび上がっていた。
まるで、魔そのものが肉体を得て立ち上がったような、そんな威圧感があった。
「ほう…これが、ジンニーヤの“力”か」
低く、重く、地を震わせるような声。
それは、かつてのラシールの声とは似ても似つかなかった。
声帯そのものが、別の何かに置き換わったかのように、異質で、禍々しい。
「見ろ、パトラ…！もはやこの身には、王の器すらも過ぎた力が宿っている…！」
ラシール――いや、“魔人”と化した彼は、天を仰ぐように両腕を広げる。
その背後で、砂の地面が低く唸るように震え、細かな粒子が浮き始めた。
魔力の奔流が暴風となって周囲を駆け巡る。
それは、今まで出会ってきたどの敵とも違う。
知性、野望、そして“願い”に裏打ちされた力。
それが融合した、異形の存在。
この男は本気で、世界を握ろうとしている。
「ふはは…これが、力…！この身に満ちる力こそが、真に国を導く資格の証だ！」
ラシールが右腕を振り上げると、後方に控えていた精鋭兵たちが呻き声を漏らし、膝をついた。
彼の掌から発せられる赤い魔力が、まるで彼らの身体に杭を打ち込むように突き刺さっていく。
「さぁ…忠誠を示せ。我が意志に従い、この愚か者達を討て！」
「う…あ…が、があああっ！」
精鋭兵の一人が、目を血走らせながら刃を抜いた。
もう一人も、苦悶に歪んだ顔のまま、得物を構える。
「やめろ、ラシール！」
「もう遅いわよ。命じられたら止まれない、それが“力を与えた者”と“受けた者”の契約なのだから」
ジンニーヤがどこか他人事のように肩をすくめた。俺は歯噛みした。
「カケル、任せなさい！」
リリアが跳ねるように前へ出た。セレナもすぐに彼女に並ぶ。
「アンタは、あの男を追って！」
精鋭兵達が叫びを上げながら突進してくる。
リリアとセレナがそれを迎え撃つ刹那、ラシールは巨大な翼のような魔力の奔流を背にまとい、
笑みを浮かべて天へと舞い上がった。
「王都へ…この国の玉座は、私のものとなる…！」
砂を巻き上げ、ラシールの姿は空の彼方へと消えていった。
「くそっ…逃げられた！」
空を見上げた俺の瞳に、もうラシールの姿はない。
彼は、圧倒的な跳躍力と飛翔魔術を併用して、天井の崩れた空間から遥か上空へと姿を消していた。
胸の奥に、焦燥と怒りが混ざり合う。このまま、放っておけるはずがない。
俺は台座の上にぽつんと残された、あの金色の装飾が施されたランプに目を向けた。
近づき、慎重にそれを両手で抱き上げた瞬間だった。
「ふふ…やっぱり、あなたが持つのね」
不意に、背後から艶やかな声が聞こえた。
驚いて振り返ると、煙のように現れたジンニーヤが、俺のすぐそばに浮かんでいた。
その表情は嬉しそうで、どこか意味深だった。
俺はしっかりとランプを抱き直す。
追わなきゃいけない。今すぐにでも。
ファルナート王国の王都。あいつは、あそこへ向かった。
「必ず止めてみせる！」
その声に、ランプの中から、かすかに鈴の音のような笑いが返ってきた。
迷っている暇なんてない。
叫びと共に、俺は遺跡の外へ向けて駆け出した。
