4/23

蛇と魔法と終わりなき渇望③

登場人物

カケル

種族：人間

主人公。異世界に召喚された青年

リリア

種族：サキュバス

魔王アビスの側近。カケルの監視役でもあり案内役。

セレナ

種族：メデューサ

アインベルグ魔法学院を主席で卒業し、主に攻撃魔法を得意とする。

リース・グランヴィル

種族：人間

アインベルグ魔法学院の保険医。

ユアン

種族：人間

アインベルグ魔法学院で突然魔法の能力を開花させた生徒。

理事長

種族：人間

アインベルグ魔法学院の現理事長。

「もう一度、生徒たちに聞き込みだ！」

俺達は再び学院内を駆け回り、手分けして情報を集めた。

「最近、ユアンを見たことあるかって？」

「うーん……あ、そういえば」

カフェテリアの隅に座っていた女子生徒が、ぽつりと答える。

「よく、裏庭にいるみたいだよ。最近、誰にも見られない場所を選んでるって話」

「裏庭……？」

「うん。裏庭の大きな枯れた木の下に、ぼんやり立ってるのを何回か見たって」

（裏庭……）

人気のない場所で何をしてるんだろう。

嫌な予感が、じわじわと胸に広がっていく。

中庭に戻ると、リリアとセレナもそれぞれ情報を持ち寄っていた。

「裏庭にいるって話、私も聞いた」

「私もよ。ここ最近、ほとんど授業にも出てないみたい」

リリアとセレナも同じ情報を掴んでいたらしい。

「……決まりね」

セレナが真剣な表情で言った。

「行こう、裏庭へ」

俺たちは頷き合い、学院の裏手へと向かった。

裏庭は、表の華やかさとは打って変わって、寂れた空気が漂っていた。

足元には落ち葉が積もり、かすかに風が吹き抜ける。

陽の当たらないその場所には、枯れかけた大きな木が、まるで墓標のように立っていた。

その下に――

「……いたわ」

リリアが小声で呟いた。

一人、佇んでいる影。

薄汚れた制服姿、ぼんやりと空を見上げて立っている。

──ユアンだ。

「声、かける？」

俺の問いに、セレナは一拍置いてから、静かに頷いた。

「気をつけて。……様子がおかしい」

リリアも頷く。

俺達はゆっくりと、ユアンへと歩み寄った。

（何かが、始まる）

胸の奥が、熱くざわめいていた。

◇　◇　◇

俺達は、慎重にユアンへと歩み寄った。

彼は枯れ木の下で、まるで置き去りにされた人形みたいに、ぼんやりと立ち尽くしている。

「ユアン……だよな？」

俺はなるべく優しい声で呼びかけた。

ユアンは、ゆっくりとこちらに顔を向けた。

だが、その瞳はどこか焦点が合っていない。

虚ろな、まるで何かに操られているみたいな――そんな目だった。

「……俺は……」

ユアンがかすれた声でつぶやいた。

「もっと、強く……なりたかった……」

「誰かに、力をもらったのか？」

俺の問いに、ユアンは曖昧に頷く。

「……教えてくれたんだ。……欲しければ、手に入れろって……！」

その瞬間、ユアンの全身から、黒ずんだ魔力の気配が噴き出した。

「来るわよ！」

セレナが叫ぶ。

ユアンの周囲に、ビリビリと空気が震えるような圧が広がる。

このままだと暴発する――！

「ユアン、落ち着け！」

俺は思わず駆け寄ろうとした。

だが――

ズガァン！！

地面が爆ぜた。

「っく……！」

（助けなきゃ――）

そんな衝動で、俺は無意識に前へ出かけた。

「カケル、下がって！」

リリアが叫び、俺の腕を引っ張った。

視界の端で、ユアンが一瞬だけ正気を取り戻したように見えた。

「……いやだ……こんなの、俺じゃない……！」

その叫びとともに、ユアンは黒い魔力をまといながら、裏庭の奥へと逃げ出した。

「待て、ユアン！」

俺たちはすぐに追いかけようとした――が、

「ダメよ、下手に追うと危ない」

セレナが冷静に制した。

「今のあの子、まともじゃない。……まずは冷静に情報を整理すべきよ」

俺は悔しさをにじませながら、拳をぎゅっと握りしめた。

（ユアン……）

必ず助け出す。

このまま、終わらせてたまるか。

そう心に誓いながら、俺達は裏庭を後にした。

◇　◇　◇

裏庭から戻った俺たちは、学院の中庭近くの静かなベンチに腰を下ろした。

「……はあ」

思わず、深いため息が漏れる。

ユアンを見つけた。

けれど、あの異常な魔力の気配――

普通じゃない。

しかも、あの逃げ方も、まるで“何か”に追われるようだった。

「まさか、あんな状態になってるとはね」

リリアも眉をひそめながら呟く。

「放っておくわけにはいかないわね」

セレナも腕を組んで静かに言った。

俺は膝に肘を乗せ、指を組んで深く考える。

（ユアンは、教えてくれたと言ってた。じゃあ、誰に教えてもらったんだ？）

今までは、ただ「魔力消失事件を調べる」ってだけだった。

でも、今は違う。明らかに、背後に誰かがいる。

「今わかってるのは、これだけだ」

俺は声に出して整理する。

「ユアンは、誰かに力を与えられた。その結果、異常な魔力を手に入れた。

そして、その代償として、正気を失いつつある」

「そうね。しかも、単なる自然発生じゃなくて、“誰かが意図的にやらせている”可能性が高いわ」

セレナも冷静に分析を重ねる。

「……誰か、ね」

リリアがポツリと呟いた。

その言葉に、ふと、リース先生の顔が頭をよぎる。

（あの時……一瞬見せた、あの冷たい目……）

「……なあ」

俺は二人に向き直った。

「リース先生って……なんか、変じゃなかったか？」

リリアとセレナが同時にこちらを見る。

「私も、少し思ってた」

リリアが頷いた。

「優しすぎるのよ、あの人。それに、生徒の魔力のことを話してたとき、ほんの少しだけ――」

言葉を濁すリリアに、俺は頷いて答えた。

「ああ。妙に……執着してた感じがした」

セレナは腕を組んだまま、じっと考え込んでいる。

「確証はないわ。でも、あの人がこの事件に関わってる可能性……考えたほうがいいかもしれない」

「じゃあ、次は……」

「リース先生に探りを入れてみる」

セレナが力強く言った。

新たな目標を定め、俺達は再び立ち上がった。

事件の背後に隠された真実は、すぐそこにあるはずだ。

◇　◇　◇

俺達は医務室に向かい、リース先生に話をすることにした。

学院の生徒――ユアンが異常な状態になっている。

放っておけば、さらに被害が広がる可能性もある。

（これは俺達の個人的な問題じゃない。学院全体に関わることだ）

「失礼します」

扉をノックして声をかけると、すぐにリース先生の柔らかな声が返ってきた。

「どうぞ」

医務室に入ると、リース先生はいつもの穏やかな笑みを浮かべて迎えてくれた。

「どうされましたか？」

「実は……」

俺はユアンのことを簡潔に報告した。

裏庭で見かけたこと。

彼の様子が明らかにおかしかったこと。

暴走しかけた魔力のこと――すべて。

リース先生は真剣な表情で、俺たちの話を静かに聞いていた。

「……そうですか。ユアンくんが……」

彼は小さく呟き、ふっと目を伏せる。

その仕草は、悲しんでいるようにも見えた。

けれど――

（……なんだ？）

ほんの一瞬。

その顔に、かすかな笑みが浮かんだ気がした。

次の瞬間には、いつもの穏やかな表情に戻っていたから、

気のせいかもしれない。

でも、確かに、違和感があった。

「ユアン君は、もともと魔法の才能には恵まれていませんでしたから……

　きっと、何かにすがりたかったのでしょう」

リース先生は静かに言った。

「“何か”に？」

セレナが鋭く食いつく。

リース先生は目を細め、どこか遠い目をした。

「絶望した生徒は、時に、危うい力に手を伸ばすこともあるのです。

　悲しいことですが、そうした子たちは……“正しい導き”がなければ、自分を見失ってしまう」

「正しい導き……」

リリアが小声で繰り返す。

その言葉には、何か重たい意味が込められているような気がした。

「ともかく、私からも理事長に報告しておきます。

　どうか、皆さんもくれぐれも無理はなさらないように。……この事件は、非常に危険ですから」

優しい笑みで、そう告げるリース先生。

でも俺の中には、さっきのほんの一瞬の違和感が、ずっと刺さったままだった。

（この人、本当に……味方なのか？）

胸の奥で、そんな疑念が小さく、しかし確かに芽生え始めていた。

◇　◇　◇

学院の中庭に出たその瞬間、異様な気配に気づいた。

「カケル、あれ！」

リリアが指差す。

振り向いた先――

そこには、見慣れた制服姿の生徒。

けれど、まとっている空気は明らかに異常だった。

「ユアン……！」

ユアンは、中庭の中央でぼんやり立っていた。

その全身から、黒く淀んだ魔力が吹き上がり、周囲の空間を震わせている。

「やばい、また……！」

俺が駆け出しかけた、そのとき。

「下がって！」

セレナが俺たちの前に立ちはだかった。

彼女の蛇の髪たちが逆立ち、

冷たい黄金色の瞳が、真っ直ぐユアンを見据える。

「……私が行く」

「でも、危険だよ！」

俺の静止に対し、セレナは静かに首を振った。

「魔力の暴走は、まともな交渉なんてできない。

　まずは、魔力を削いで正気を取り戻させるしかない」

言うが早いか、セレナは指先に魔力を集めた。

「燃えろ！ファイアボルト！」

いくつもの火の玉が生み出され、ユアンに向かっては真っすぐ飛ぶ。

ユアンも反応する。

黒い魔力を凝縮させ、荒々しいエネルギー弾を放つ。

──ズガァンッ！！

炎と闇がぶつかり合い、爆風が中庭を吹き抜けた。

俺たちは咄嗟に身をかがめる。

「うわっ！」

セレナの魔法は、正確で、無駄がない。

一撃一撃がユアンの暴走した魔法を確実に相殺していく。

だけど。

（ユアンの魔力、まだ衰えてない……！）

まるで底なしだ。

「っ……！」

「凍てつけ！アイスランス！」

今度は鋭い氷の槍がいくつも生み出され、ユアンに向かって放たれる。

ユアンは闇の壁を作りだし、防御態勢に入る。

壁は異常に硬く、セレナの魔法をものともしない。

見るとセレナがわずかに肩で息をし始めている。

「魔力は……無尽蔵じゃない」

彼女は自分に言い聞かせるように呟く。

「持久戦よ。奴の魔力が枯れるまで……叩き続ける！」

セレナが次の詠唱を唱える。

ユアンの頭上に巨大な岩の塊が生成され、そのまま落下していく。

「落ちろ！ロックフォール！」

ユアンのエネルギー弾が空中の岩を狙い撃つ。

砕け散った岩の欠片がユアンへ自動追尾する。

ユアンの暴走した魔力が咄嗟に全方位に壁を展開する。

（……すげぇ）

俺は拳を握りしめた。

ただ強いだけじゃない。

状況を見極め、冷静に勝ち筋を作り出してる。

「くっ……！」

セレナが魔力を振り絞り、次々と魔法を放っていた。

だけど、ユアンの黒い魔力が、なおも暴れ続ける。

（このままじゃ、セレナが……！）

俺は拳を握りしめた。

なにか、なにかできることは――

そのとき。

「カケルくん！」

声が響いた。

振り向くと、理事長が駆け寄ってきていた。

「これを使いなさい！」

理事長が差し出したのは、手のひらに乗るほどの、淡く光る小さな珠だった。

「それは暴走した魔力を一時的に封じる結界の珠。

　命中させれば、短い間だけでも動きを止められるわ！」

「……わかりました！」

俺は珠を握り締め、大きく息を吸った。

（絶対に、外せない――！）

ユアンは再び魔力を溜めようとしていた。

中庭に、張り詰めた空気が満ちる。

俺は狙いを定めた。

「いっけえええっ！！」

渾身の力で、珠を投げる。

玉は空を裂き、一直線にユアンの胸元へ――

──バシィン！！

透明な光が一瞬だけ広がり、ユアンの体を包み込んだ。

黒い魔力が押さえつけられ、彼の動きがピタリと止まる。

「今だっ！」

セレナに向かって叫ぶ。

「焼き尽くせ！ブレイズエッジ！！」

燃え上がる炎の刃が、ユアンの魔力の塊に突き刺さる。

──爆発する熱風とともに、ユアンの身体が崩れ落ちる。

静寂。

俺達は急いで駆け寄った。

ユアンは、気絶していた。

でも、もう黒い魔力の暴走はどこにも感じない。

倒れたユアンを見下ろしながら、俺は小さく息を吐いた。

（これで……少しは、救えたのか？）

リリアが、ほっと胸をなでおろす。

「これは……」

セレナがユアンの右手の平を見つめている。

「どうかした？」

「これが魔力を吸収する刻印ね」

「じゃあ、やっぱりユアンが犯人！？」

「そうなるわね。でもちょっと待って…」

セレナが刻印を指でなぞる。

「触れて大丈夫なのか？魔力が吸収されるんじゃ」

「彼に意識がないんだから大丈夫よ」

「…この術式、どこかで」

暫く刻印に触れていたセレナが急にハッとする。

リリアと俺が見守る中、セレナの顔色が、見る間に険しくなった。

まるで何か、思い出したくないものを思い出したみたいに。

「セレナ？」

呼びかけると、セレナは小さく息を呑み、

迷いを振り払うように言った。

「二人共、私についてきて」

俺達は倒れているユアンを理事長に任せ、足早に去るセレナを追いかけた。