Re：Feather ～魔王に召喚された俺が魔物娘達と冒険した結果～

第七章

散りぬるをも、なお君を④

昼下がり、雅の屋敷に一人の女中が姿を現した。

狸の耳とふさふさとした尻尾を揺らし、柔らかな笑みを浮かべている妖怪娘だった。

「皆様を景継様の城までご案内せよ、との拙のお役目にございます。どうぞ、こちらへ」

雅の手配による案内人らしい。

俺たちは彼女に導かれ、城へ向かうことになった。

町を抜けると人通りはまばらになり、やがて静かな山道へと変わっていく。

道は徐々に傾斜を増し、両脇には竹林や松林が生い茂っていた。

風が吹くたびに葉擦れの音が響き、町の喧騒はすでに背後へと遠ざかっている。

「……ずいぶん奥に建ててるもんだな」

ライアがぽつりと呟く。

たしかに、想像していたよりも城までは遠かった。

城下町の外れではなく、あえて町と距離を置いた高台に築かれているらしい。

防御を重視した、まさに山城と呼ぶに相応しい立地だった。

道は幾度か曲がりくねり、途中から石段へと変わる。

森の奥からは小さな沢のせせらぎが聞こえ、辺りの空気もどこかひんやりとしていた。

まるで日常から隔絶されていくような、不思議な感覚が胸に広がっていく。

「……何というか、こんなところに住んでるだけで権威を感じそうね」

セレナは額ににじんだ汗を指先でぬぐいながら呟いた。

狸の女中は変わらぬ足取りで、先を進んでいく。

やがて森の隙間から、山肌に沿うように築かれた白壁と黒瓦の天守が見え始めた。

だが、そこへ至るにはまだ幾つもの坂と曲がり道が残されていた。

太陽は傾き、伸びる影が俺たちの足元を長く染める。

空も夕暮れの橙から、淡い紫色へと移ろい始めていた。

「殿様の住む場所ってのは、どこもこう険しいもんなのかね」

トーラは首筋の汗を手で拭いながら、軽くぼやいた。

時計で言えば、すでに五時を過ぎただろうか。

登城道を進むにつれ、城の持つ「隔絶された支配者の領域」という空気が、その存在感を濃くしていく。

「この道のり、帰る頃にはすっかり夜だね」

声のした方へ目をやると、小さな黒いコウモリが俺の肩にしがみついていた。

ヴァネッサだ。

彼女は小型のコウモリに姿を変え、しれっと俺の服の中に紛れ込んでいた。

その姿を見たセレナが、ジト目を向ける。

「……アンタは変身できるから楽でいいわよね」

コウモリ姿のヴァネッサは、小さく翼を動かしながら涼しげに応じる。

「貴族には貴族の嗜みというものがあるのだよ。ふふ、うらやましいか？」

セレナはわずかに頬を膨らませ、ふんとそっぽを向いた。

そんなやりとりに、張り詰めていた空気が少しだけ和らいだ。

やがて長い坂道を登りきると、白壁の大きな城門がその威容を現した。

高く厚い門扉と、その上にそびえる高櫓。

まるで俺たちを睥睨するように、静かな威圧感を放っている。

門前では、数名の人間の兵が槍を手にこちらへ警戒の目を向けていた。

狸の女中が一歩前へ進み、丁寧に頭を下げる。

「ご案内の客人をお連れしました。雅様より命を受け、殿のもとへお通しするよう申しつかっております」

だが、門番の一人が首を横に振った。

表情こそ柔らかだが、その口調は断固としている。

「申し訳ありませんが、殿からの直々の通達がなければ、客人であってもお通しするわけには参りません」

淡々と告げるその声音には、警戒の色が滲んでいた。

俺たちは顔を見合わせる。

ここまで来て、まさか門前払いを食らうとは。

「そこをなんとか……雅様からの御遣いです。確認を取っていただければ――」

リリアが柔らかに取り成そうとするが、門番は再び首を横に振る。

「恐れながら、殿は今、御内にてご静養中にございます。余計な騒ぎをお許しになるお方ではございません」

「……こういう無駄なやり取りが一番疲れるんだよな」

ライアが小さく舌打ちする。

埒が明かない。

そう思いかけたその時、背後から柔らかな足音が響いた。

ほのかな香りが、風に乗って鼻先をくすぐる。

「まぁまぁ、お堅いことはおやめなさいな」

艶やかな声音に、振り返る。

そこに佇んでいたのは、一人の女性だった。

透き通るような白い肌に、凛とした上品な顔立ち。

切れ長の瞳には、落ち着きの中にも底知れぬ妖艶さが宿っている。

長く流れる金色の髪からは白銀がかった狐耳が覗き、その背では九本の尾がゆるやかに揺れていた。

恐らく、九尾の狐だろう。

その佇まいからは、一目で他とは違う格が感じ取れた。

身に纏うのは、椿の花柄が刺繍された桃色の着物。

艶やかでありながら派手すぎず、彼女の気品を引き立てていた。

「これは失礼いたしました。妾は椿。景継様にお仕えする五華衆の一人にございます」

――五華衆。

その言葉を聞いた瞬間、俺たちの間に緊張が走った。

互いに顔を見合わせる。

椿はそんな俺たちの反応を楽しむように、柔らかく微笑んだ。

「景継様より、異国の客人をお通しせよとの仰せを預かっておりますわ」

門番たちは一瞬戸惑ったものの、すぐに恭しく頭を下げた。

「はっ、椿様……御意にございます」

ギィィ……と重々しい音を立て、城門が開かれていく。

俺たちは椿の導きに従い、その中へと足を踏み入れた。

城門をくぐると、ひんやりとした空気が肌を撫でる。

城内は静まり返り、まるで外とは別世界のようだった。

白壁の回廊が幾重にも続き、庭の池や石灯籠が夕暮れの光に浮かび上がっていた。

◇　◇　◇

「どうぞ、こちらへ」

椿は変わらぬ余裕を漂わせながら、先を歩いていく。

その後ろ姿には一切の隙がなかった。

俺たちは言葉少なにその後をついていく。

幾つもの廊下や曲がり角を抜けるうちに、城内がまるで迷宮のように感じられてきた。

やがて案内されたのは、一室の座敷だった。

障子は固く閉ざされ、外の景色はほとんど見えない。

静まり返った室内には、どこか異様な閉塞感が漂っていた。

「殿は間もなくお越しになりますゆえ。しばしご息災にてお待ちくださいますよう」

椿は柔らかな笑みを崩さぬまま一礼し、音もなく襖の向こうへと消えていった。

静寂が降りる。

障子の向こうからは、庭の虫の音だけが微かに聞こえてくる。

それ以外に、人の気配は感じられない。

「……随分と静かね」

リリアが部屋の中を見回す。

そのまま、時間だけが過ぎていった。

差し込む光は次第に薄れ、障子の向こうが藍色に染まっていく。

やがて夕闇が辺りを包み、外はすっかり夜の色へと変わっていた。

それでも、誰一人として現れない。

セレナが眉をひそめる。

「さすがに変じゃない？　殿が現れるどころか、誰の足音もしないわ」

俺も同じ違和感を覚えていた。

妙だ。いくらなんでも静かすぎる。

「……ちょっと見てくる。ここから先は警戒した方が良さそうだぜ」

トーラが立ち上がる。

「私も行こう」

ライアも続いて腰を浮かせた。

だが、二人が襖に手を掛けた、その瞬間だった。

ふわり、と空気が歪む。

足元から、薄靄のような白い霧が漂い始めた。

耳鳴りのような低い音が頭の奥で響き、感覚がぐらりと揺らぐ。

「っ……！？　これは！」

思わず声を上げ、手を伸ばした。

だが、その手は誰にも届かない。

仲間たちの姿が、霧の向こうへ溶けるように霞んでいく。

次の瞬間、まったく別の部屋に立っていた。

広さも、空気も、何もかもが異なっている。

薄暗い障子の奥に人の気配はなく、壁際に置かれた行灯が微かに揺れているだけだった。

（……何だ、ここは？）

困惑しながら周囲を見回す。

さっきまで隣にいた仲間たちの姿は、どこにもない。

幻術なのか、罠なのか。それとも、何か別の現象なのか。

今の俺には判断がつかなかった。

ただ一つ確かなのは、仲間たちと引き離されたということだけだ。

小さく息を吐き、気持ちを落ち着ける。

「……とにかく、皆を探さないと」

障子へ手を伸ばし、音を立てないよう部屋を出る。

この城全体が、何か見えない力に歪められている。

そんな嫌な感覚が、背中にまとわりついていた。