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散りぬるをも、なお君を⑧

登場人物

リリア

種族：サキュバス

魔王アビスの側近。カケルの監視役でもあり案内役。

桔梗

種族：人間と妖怪のハーフ（くのいち）

月嶺景継に仕える五華衆の一人。多彩な忍術を持つ。

蝋燭の炎が揺らめく、古びた座敷の中。隙間風が障子を微かに鳴らしている。

私の前に立つのは、くノ一の桔梗。

その尖った耳からして普通の人間ではない。

恐らく人間と魔物娘――いえ、妖怪娘とのハーフといったところね。

畳の上で向かい合った私達を、蝋燭の揺れる灯りがぼんやり照らす。

外はすでに夜。障子の向こうには闇が広がり、虫の音さえ聞こえない。

静寂が、逆に戦いの幕開けを告げていた。

「景継様に仇なす者は、何人たりとも某が討つ」

主である景継を守ろうとする彼女は凛としていて…でも、どこか痛々しいほど真っ直ぐ。

ふふ、こういうタイプ、嫌いじゃないわ。

「あらあら、そんなに肩肘張って……可愛いこと言うのね？」

からかうように微笑むと、桔梗ちゃんの目が僅かに細くなる。

次の瞬間、わずかに手が動いた。

「――行くぞ淫魔」

ろうそくの炎が揺らぎ、彼女の姿が、ひとつ、ふたつ、みっつ……と増えていく。

（分身の術ってやつね…）

四方を取り囲むように桔梗が現れた。幻か、それとも実体か。

だけど――その気配、その“匂い”はごまかせない。

「そこよ」

気配の密度、息遣い、足の運び――ごまかせると思った？

私はすぐさま左手奥――本体の気配を纏った彼女に踏み込み、腰をひねる。

爪先が彼女の顔面に届く寸前、煙が巻き起こる。

「ちぇっ、逃げられちゃったかぁ…」

木片がパタリと落ちた。今度は身代わりの術ってやつね。

でも、彼女の焦りは隠せてなかったわ。

（さあ、次はどう出る？）

その答えはすぐに返ってきた。

再び術印。今度は全ての桔梗が、一斉に斬りかかってきた。

迷う理由はない。

「今度はそっちね！」

私は真正面にいた“本物”へ、回転しながらの蹴りを叩き込んだ。

バシィッ！！

鈍い音とともに、彼女の頬に爪先が食い込む。

宙に舞うようにして畳の上を滑り、柱に背を打ちつけて崩れる彼女。

「……くっ」

よろめきながら立ち上がる彼女は、頬を押さえながら私を見つめた。

頬を押さえる桔梗の手が微かに震えていた。

彼女の目が、ほんの一瞬、迷った。

「なぜ…見極められる…？」

その問いには、本音が混じっていた。動揺。疑念。

私はクスクスと笑って、わざとおどけてみせる。

「なんでかしらね～。私、勘がいいのかしら？それとも…貴女が、わかりやすいのかしら～？」

指先をくるりと回しながら、からかうように。

でもその実、私の瞳はしっかりと、彼女の奥底に向けられていた。

（景継様、ね…。貴女は彼の“剣”になろうとしてる。

その痛々しいほどの忠誠心が、隠しきれてないのよ）

まぁ忠誠心で言ったら私も魔王様に仕えてる身なんだけどね。

桔梗の雰囲気が変わったのは、ほんの一瞬のことだった。

結びかけた印が切れ味を帯び、瞳の奥が冷たい光を灯す。

（あらあら……）

私は唇に笑みを浮かべながらも、肩越しに流れる空気の密度を読み取っていた。

術の気配、殺気の色、それが明らかに“先ほどまで”とは違う。

桔梗はもう本気で私を仕留めに来る気ね。

「貴様だけに構っている暇はない。さっさと沈める！」

桔梗の口から吐き出されたその言葉に、私の頬が自然と緩む。

艶めいた笑みを浮かべて、私は片手をひらひらと振って応えてやる。

「うふふっ。あらあら、もう本気だしちゃうの？もっとゆっくり愉しみましょうよ～？」

だが、その挑発にも桔梗は応えない。

代わりに結ばれる印、込められる魔力――

「火遁・焔狐ノ舞！」

咆哮のごとき炎が突如として床から噴き上がった。紅蓮の狐火がうねるように私に襲いかかってくる。

「ふふっ、見た目は派手だけど――」

私はヒールを軋ませ、ふわりと横へ跳ねる。だが、その炎は地面を舐めながら追尾してきた。

（しつこいわね……！）

炎の尾が引く間もなく、次の印。

「水遁・水斬槍！」

凍えるような水が槍となり、鋭い音を立てて一直線に突き抜けてくる。

先ほどの炎との連撃により回避のステップがわずかに鈍った。

「っ……！」

左脚に鋭い痛みが走った。避けきれなかった……！

太ももに熱い感触。見ると、細く深い裂傷から鮮やかな赤が滲んでいた。

水の残滓が冷たく肌を這う。

さっきまでの攻撃より格段に鋭く、迷いがない。これは牽制じゃない、本気の一撃。

「やるじゃない…桔梗ちゃん！」

息を吐きながら体勢を低く取る。傷の痛みがじわじわと広がっていくが、

意識を奪われるわけにはいかない。

あの瞳…読み違えたわね。彼女、私の力を見抜いたうえで、最初は探っていた。

「土遁・牙衝柱！」

足元の床が震え、石柱が牙のように生えて突き上がってくる。

「くっ…！」

私は咄嗟に跳躍し、石柱の縁を蹴って回避する。けれど、負傷した左足がバランスを崩す。

足場をしっかりと掴めず、空中でわずかに体勢が傾く。どうにか着地はするも、膝が地を擦った。

「雷遁・神閃落！」

追い打ちとばかりに空から奔る紫電――稲妻が私を貫こうと降り注ぐ。

直撃は何とか回避したものの、余波が周囲に迸り、

私は電撃に弾かれたような衝撃を背に受けてよろめいた。

「……いいじゃない。やっと、少しは楽しめそうね」

私の唇に笑みが浮かぶ。身体に傷を負いながらも、血が逆流するような昂りが胸を満たしていた。

「影縫い・夜縛紋！」

術符が床に落ちた瞬間、私の足元に這うように黒い線が伸びた。

影がじわじわと広がり、まるで毒を含んだ蛇のように絡みついてくる。

――これはまずいかしらね。

跳ぼうとしたその瞬間。

膝から下が、影に縛られたようにピクリとも動かない。

「捕らえた…！」

桔梗の言葉に私はニヤリと口角をあげて、魔力を足元に集中させる。

「ふっ！」

そして足元にこめた力を解き放った。

足の裏から小さな爆風が走る。

私の立っていた畳が――文字通り、浮いた。

畳一枚がふわりと宙に舞い、その下に張りついていた影が、重力を失ってバラバラに砕け散る。

「なっ……！？」

桔梗の声が跳ねた。

私は空中で軽く身をひねり、くるりと半回転。畳が落ちる前に床へ舞い降りる。

「しつこい男も術も、嫌われちゃうわよ～？」

指先に魔力を集める。空気が震えた。

背後に生じた渦が膨らみ、音もなく割れる。

「そろそろ、私も本気…出しちゃおっかな～？」

瞬間、二体の“私”が現れる。

桔梗の目がわずかに見開かれる。

そう、それが正解よ。今度は私の番。三人で、貴女を愉しませてあげるわ。

「分身などで、某が怯むとでも…！」

彼女はそう吐き捨てるように印を結ぶ。

「火遁・焔狐ノ舞！」

またしても紅蓮の狐火が咆哮を上げる。三人の私達に向かって、螺旋のようにうねり襲いかかってきた。

「……」

けれど三人の私達は、合図など交わさずとも自然と散開する。

ひとりは宙を跳び、ひとりは前へ踏み込み、もうひとりは背後へと滑るように後退。

まるでそれぞれが意志を持っているかのように、流れるような動きで炎を避けきった。

「なにっ…！？」

桔梗の目が大きく見開かれる。そう、今のは“ただの分身”じゃないのよ。

それらは、ただの幻影でも残像でもない。

魔力の奔流で造られた、限りなく私に近い分身。れっきとした“私”。

表情も、呼吸も、戦意さえも――完全に同期した、私のもうひとつの身体達。

「いくわよ」

口角を上げて囁くように告げたときには、もう動き出していた。

右の私は、彼女の懐に入り込み――

「ふっ！」

その顔面に向かって真っすぐ蹴りを叩き込む。

左の私は、くるりと旋回しながら低い軌道をとり――

「よいしょっと♪」

脇腹へと鋭く蹴りを放つ。

そして私は、視線を落としながら――

「おみ足、いただくわね～？」

彼女の右足首に狙いを定め、つま先で打ち込んだ。

三方向から放たれた蹴撃。それぞれがわずかにタイミングをずらしながら、寸分の狂いもなく彼女をとらえた。

「が、はっ……！」

三点同時の衝撃に桔梗の身体は弾かれ、畳の上を転がって柱際まで吹き飛ばされた。

それを見下ろしながら、私達三人はふわりと並んで立つ。

そして、同時に口元を綻ばせた。

「――うふふ、ねぇ桔梗ちゃん。楽しくなってきたでしょ？」

床に崩れ落ちた桔梗は、膝をついたまま肩で荒く息をしていた。

顔の片側は赤く腫れ、唇の端から血が滲んでいる。

それでも彼女の目は、なおも鋭さを失わず、私をまっすぐ睨んでいた。

「貴様…まさかこれほどとは…」

搾り出すような声。それは驚きと、どこか誇りを保とうとする気概に満ちていた。

私は軽く肩をすくめ、微笑を浮かべる。

「それはそうよ。これでも私、魔王アビス様の側近なんだもの。舐めてもらっちゃ困るわ」

「だが……」

桔梗は震える膝で立ち上がろうとする。

「某は、景継様への忠義のため…引くわけにはいかないのだ…！」

その言葉に、私は少しだけ顔を曇らせた。

そして、ふっと小さく息を吐いて、ゆっくりと桔梗に歩み寄る。

「ねぇ、桔梗ちゃん。貴方、そんな生き方で…本当に満足なの？」

「…何…だと？」

桔梗の瞳がわずかに揺れた。怒気ではない。

困惑、戸惑い、否応にも揺さぶられた内心――そんな感情が垣間見えた。

「貴方は忠義に生きてきた。それは、確かに立派なことよ。でも…その奥底に、ちゃんと“愛”があるのかしら？」

「愛…だと…」

桔梗は苦しげに唇を噛んだ。

「某は、ただ…若様の命に従うのみ。それで…」

「それだけじゃダメよ」

私は彼女の言葉をやさしく、しかしはっきりと遮った。

「それは本当に、“貴方の”願いなの？貴方の人生なの？」

桔梗の目が再び揺れる。けれど今度は、それを隠そうとしなかった。

「私はね、愛する人のために、身も心も惜しみなく注ぎたい。だって、それが“生きる”ってことだと思うから」

しばしの沈黙の中、桔梗はようやく、うつむいたまま、震える声で呟いた。

「某は…ただ…姫君を亡くした、景継様のために…」

その声は、強い決意ではなく、拠り所を失いかけた誰かの――心の奥底からの悲鳴のようだった。

桔梗の瞳はまだ私を捉えていた。忠義に殉ずる者の眼差し。

だけど、そこに混じるわずかな揺らぎ――私には、それがちゃんと見えていた。

「某は…某は、引くわけにはいかないのだあああああああああッ！！」

叫びとともに、彼女は印を結んだ。

瞬間、白煙が弾け、視界がぼやける。部屋に充満するのは煙と、殺気。

そして――足音。再び分身を作りだし、私達を取り囲む。

「貴女には、これ以上言葉で伝えてもダメね」

三人の“私”は、言葉を交わさずとも通じ合っている。

桔梗の気配の揺れ、視線の迷い――

わずかな兆しを読み取って、私達は本体に向かって同時に動いた。

「これで、おやすみなさい――！」

一人目の私が、すっと横合いに回り込み、桔梗ちゃんの頬に強烈な蹴りを浴びせる。

二人目の私は、わき腹へ回り込み、的確に重心を崩す一撃を。

そして、三人目の私は低く身を滑らせるように忍び寄り、彼女の足元へと――膝裏に、最後の一撃を叩き込んだ。

「ぐッ……！」

桔梗の身体が浮き上がる。そのまま、畳の上に叩きつけられるように倒れ込み、空気を裂いた衝撃音が耳に届いた。

静かになった室内で、彼女のかすれた呼吸音だけが響いていた。

「某が…負けた…だと…」

倒れた桔梗の体が、微かに痙攣している。

まだ完全に意識を手放してはいない…けれど、それも時間の問題だとわかった。

私はゆっくりと近づき、しゃがみこむ。

分身達はもう、役目を終えたかのように霧のように溶けて消えていった。

桔梗の顔は汗と埃にまみれ、呼吸は荒く、それでも――何かを守るようにきつく唇を噛んでいた。

「……どうか、もう少しだけでもいいから」

私はそっと、その頬に手を添える。敵として戦った相手に、こんな風に触れるのはきっとおかしい。

でも、それでも――私は、言わずにはいられなかった。

「もう少しだけ、自分の心にも…目を向けてあげて、ね」

それは祈りにも似た囁きだった。

桔梗は何も答えなかった。ただ、その言葉を聞いた直後、ふっと全身から力が抜けて――静かに、目を閉じた。

気を失ったのだと、私はすぐに気づいた。

でもその眉間の皺が、ほんのわずかに――緩んでいたように見えた。

……そう、これで勝負はついた。

でも、不思議と胸にあるのは勝ったという高揚じゃない。

ただ、ほんの少しだけでも、彼女の心に届いていればいい――そんな小さな願いだけが、心に残っていた。