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散りぬるをも、なお君を③

登場人物

トーラ

種族：ミノタウロス

ヴァルハールの町の自警団に所属。肉弾戦が得意。

牡丹

種族：牛鬼

月嶺景継に仕える五華衆の一人。驚異的な再生能力がある。

――薄闇の中、アタイは一人、異様に広い座敷の中央に立っていた。

さっきまでカケルたちと一緒だった場所とは全然違う。

突然霧に飲まれてて、気がつきゃここに放り込まれてたんだ。

周りはしんと静まり返ってて、行灯のぼんやりした灯りだけが空間を照らしてる。

まるで異界にでも迷い込んだような、そんな妙な静けさだった。

「……ったく、何が起きてんだか」

独りごちて、アタイは拳を鳴らした。

張りつめた空気が耳に痛ぇくらい刺さってくる。

気配は、ねぇ。でもそれが逆に、よっぽど不気味だった。

と――

障子の向こうからギシリと軋む音と、

ドスン、ドスンと重たい足音が響いてきやがった。

襖が勢いよく開いて、現れたのは……でけぇ影だった。

下半身は黒き蜘蛛の姿。六本の脚には鋭い爪がぎらりと光ってる。

上半身は紫の着物で、でっかく牡丹の紋が入ってやがる。

肩から先が露出してて、そこに浮かぶ筋肉がまたゴツいったらありゃしねぇ。

肌の色はうっすら緑がかってて、妖気ってヤツがひしひしと伝わってくる。

頭にはでっけぇ角が二本。

金色の目がギラッと輝いて、赤い光がにじんでやがる。

まるで獲物を見つけた獣の眼だった。

「俺の名は牡丹！牛鬼の妖怪娘！五華衆の一人さ！」

アタイは肩をすくめつつ、拳に自然と力が入るのを感じてた。

体が戦う準備を勝手に始めてんだ。

「アンタも五華衆かよ。で？アタイに何の用だい？こんな手の込んだ真似までしてよ」

「椿姉からさ――客人を“もてなせ”って言われてな」

牡丹は六本の脚をわずかに広げ、巨体をゆったりと揺らしながら答える。

その口元がにやりと吊り上がった。

「ホントは俺一人で十分なんだけどよ！」

「言うじゃねぇか。アンタが楽しませてくれるってんなら、アタイも乗ってやるよ！」

視線がバチバチ火花を散らすみてぇにぶつかり合う。

そんでアタイは、躊躇なく駆け出した！

距離を取るだなんて性に合わねぇ。こちとら正面からぶつかるのが流儀だ！

「おらああああっ！！」

拳をぶんと構え、牡丹の顔面めがけて渾身の突撃！

けど、相手も流石に五華衆。

蜘蛛脚でアタイの突進を止めにきやがる！

「邪魔すんなッ！」

その前脚を蹴り飛ばして隙を作る！

牡丹の蜘蛛脚がわずかにぐらついた瞬間、続けざまに拳をぶち込んだ！

「喰らえッ！」

拳がガツンと牡丹のアゴに命中。

…手応えは、確かにあった。

「ぐっ……！」

牡丹は大きく頭を振り、巨体をしならせる。

だが、すぐににやりと口元を吊り上げやがった。

「なかなかやるじゃねぇか、牛女！」

ふざけた呼び方に、アタイも負けじと叫び返す。

「トーラって言うんだ！それと――牛なのはお互い様だろ！」

牡丹は面白そうに豪快に笑った。

「へへっ！言うじゃねぇか！いいぞ、ますます愉しくなってきたぁ！」

六本脚が再び唸りを上げた。今度は向こうが仕掛けてきやがった！

でっけぇ爪がアタイの首めがけて迫ってくる！

だが、そう易々とは喰らわねえ。

「っとと！」

腰をひねってギリギリでかわす！

爪が空振って、背後の柱にブスリと突き刺さった音がゾッとする。

隙を見て蹴りを一閃！牡丹の足をぐらつかせて、拳で反撃！

「はああっ！！」

腹！顎！脇腹！……連撃がバッチリ入ってるはずなのに――

（……おいおい、なんだこれ）

拳を叩き込むたびに、何かが引っかかる感覚が残る。

殴ってる感触はあんのに、殴った場所がすぐに元通りになってやがる。

牡丹は少し後退しながらも、にやりと笑った。

「へへっ…なかなかの拳じゃねぇか。普通の奴ならとっくに砕けてるだろうによ」

アタイは眉をしかめる。息を整えながら睨み返した。

「…何だよ。あんだけ叩き込んでるのに、全然効いてねぇってのかい？」

牡丹は自慢げに、ぐるりと六脚で回転しながら胸を張った。

「そういうこった！俺には再生能力があるんだよ！」

「殴られたってよぉ、多少砕けてもヒビ入っても、すぐに元通りさ！」

見れば、殴った場所の筋肉がウネウネと動いて、傷がスッと消えていく。

まるで見えない手で肉体が押し戻されていくみたいに。

（ったく、ふざけんなよ……）

アタイは汗をにじませながら拳を握り直した。

普通の力勝負じゃ埒が明かねぇ――その現実が、じわじわと背中に重くのしかかってくる。

牡丹がにやりと牙を覗かせて笑った。

「――次は俺の番だぜ！」

その声と共に、六本の蜘蛛脚が一斉に跳ね上がる。

脚先の鋭い爪が幾重にも軌道を描いて、アタイの周囲に殺到してきた。

速えっ――！

アタイはすぐさま踏み込みを引き、回避に専念する。

横へ、下へ、身体を捻り、ギリギリで爪を躱していく。

鋭爪が髪を掠め、背後の床板を抉り、柱を裂く音が耳を劈いた。

けど、牡丹の攻めはそれだけじゃなかった。

蜘蛛脚の合間から、今度は上半身の拳が唸りを上げる。

重たい拳が真っ直ぐ顔面を狙って突き出されてくる。

アタイは頭を低く沈め、寸前でかわす。

その拳が空を裂いて通り過ぎ、風圧で髪がふわりと持ち上がった。

（やるじゃねえか……！）

だが、連続で避け続けるだけじゃ、どのみち追い詰められる。

打開策を探さなきゃならねえ――が、そう簡単には見つからない。

殴っても効かない。再生する。

ならどうすりゃいい？叩く場所を変える？一撃で全部叩き潰す？

――そんな芸当、今のアタイにできるのかよ。

「ほらほら！手が止まってんぞ、牛娘ぁ！！」

牡丹の豪快な笑い声が頭に響く。

その声と共に、脚爪がアタイの脇腹をかすめた。

「くっ！」

今度は正面から拳が飛んでくる――

アタイは腕をクロスさせて受け止める。

衝撃が腕を伝って全身に響く。骨が軋む感覚。だが、まだ耐えられる！

それでも――

（くそっ……持ってかれる……！）

体勢の崩れる瞬間を牡丹は見逃さなかった。

六脚の一本がアタイの足を絡め取るように絡みつき、バランスを奪ってくる。

「そら、もらったァ！！」

勢いそのままに、牡丹の分厚い拳が振り抜かれる。

まともに貰っちまった。

「ぐあッ――！！」

腹部に重たい衝撃が走り、そのまま背中から襖ごと吹き飛ばされた。

パキン！と木枠が砕け、障子紙が舞い上がる。

体ごと叩きつけられた先の床がきしみ、アタイは転がりながらも何とか踏みとどまった。

「はぁ……はぁ……」

息が荒く、腹にまだ鈍い痛みが残ってた。

それでも立ち上がる足は止まらねぇ。拳もまだ握れる。

ここで倒れるなんて、絶対に御免だよ。

アタイは拳をぎゅっと固めた。だが――

ぴたり、と感覚が凍りつく。

自分の腹からじわりと流れる赤いものが、拳にポタポタと落ちていた。

（……ああ、やっちまったか）

薄く皮膚が裂けて血が滲んでいた。

その赤が目に映った瞬間、アタイの胸の奥がズン、と熱く疼いた。

脈打つ心臓の鼓動が、どんどん高鳴っていく。

血の匂いが鼻腔をくすぐり、身体の奥底がざわざわと騒ぎ始める。

（ああ…久々にきたな、この感じ）

その時だった。牡丹が不敵に吠える。

「俺は景継様の力の象徴なんだよ！すべてを壊し、恐れられる存在にならなきゃいけねぇんだよ！！」

その言葉に、アタイの胸の奥にズンと怒りが燃え上がった。

「…バカ言ってんじゃねぇよ」

拳をぐっと握りしめる。

「力ってのはただ破壊するもんじゃねぇ、それはただの暴力だ！」

視線を鋭く向ける。身体の奥底から熱がこみ上げてくる。

「見せてやるぜ！力ってのは――誰かを守るためにあるんだってな！！」

思考が切り替わるのが自分でもわかった。

熱く、騒がしく、体内に満ちていく興奮に身を任せる。

「考えたってしょうがねぇ…アタイは拳でぶつかるだけさ！」

鼓動が速くなる。筋肉が軋み、血流が駆け巡るのをはっきり感じる。

目の前の牡丹が――ああ、面白ぇくらいクリアに見えてきた。

「行くぜ…今度はアタイの番だ！」

体内が煮えたぎるみたいに熱くなっていく。けど視界はどんどん澄んでいく。

牡丹の動きが、呼吸のリズムさえも手に取るように見えてきた。

「へぇ…面白ぇ目だな。まるで別人じゃねぇか」

牡丹が不敵に笑う。

だが今のアタイには、その挑発すらも燃料みたいなもんだ。

「まだまだ、これからだよッ！」

全身に力を込め、一気に地を蹴る。

床板が砕ける音とともに、牡丹へ向けて一直線に突進した。

奴も構える。六脚を踏ん張り、前脚二本を交差させてガードを作る。

「来いよォ！！」

渾身の勢いを乗せたタックルが牡丹の巨体に叩き込まれた。

鈍い衝撃音が響く。巨体がわずかに後退する。だが、完全には崩れねえ！

「ぐぬぅ…！どうした、止まったじゃねぇかァ！」

牡丹が必死に踏ん張ってやがる。六脚が畳を抉り、地面に食い込んでる。

でもアタイは止まらねぇ！

「まだまだッ！！！」

歯を食いしばり、雄たけびを上げながら、全身の筋肉に力を込める。

「オラァアアアアアッ！！」

うねるように力が爆発する感覚。

牡丹の脚が音を立てて軋み、とうとうバランスを崩した！

「て、てめぇ――！！」

叫び声を上げた牡丹の巨体が後方へと押し飛ばされる。

そのまま壁を突き破り、庭先へと吹き飛ばしていく。

「ぐあああああああ！！」

牡丹の断末魔の悲鳴が夜の空気に響き渡った。

灯籠も、植木も、塀も次々と薙ぎ倒され、巨体は地面に叩きつけられるように転がった。

やがてその巨躯は痙攣しながらも動きを止める。

もう、立ち上がる気配はなかった。

荒い息を吐きながら、アタイもその場に膝をつく。

「……っはぁ、はぁ……」

全身が熱い。けど、まだ生きてる――勝った！

「…ったく、しんどかったぜ」

夜空を見上げると、涼しい風が汗を冷やしてくれた。

思わず苦笑いが零れる。

「もう二度と、やりあいたくねぇな……」