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その正は誰がために④

登場人物

カケル

種族：人間

主人公。異世界に召喚された青年

リリア

種族：サキュバス

魔王アビスの側近。カケルの監視役でもあり案内役。

セレナ

種族：メデューサ

アインベルグ魔法学院を主席で卒業し、主に攻撃魔法を得意とする。

ヴァネッサ

種族：ヴァンパイア

とある古城に独り住んでいた。幻術・護身術を得意とする。

ライア

種族：リザードマン

流浪の剣士。エルザとは幼馴染。

エルザ

種族：サイクロプス

鍛冶職人。ライアとは幼馴染。

エリシア

種族：エルフ

精霊と心を通わせたり、精霊の力を行使できる。

トーラ

種族：ミノタウロス

ヴァルハールの町の自警団に所属。肉弾戦が得意。

クリス

種族：人間

魔物娘反対派の教会の騎士団に所属する聖騎士。聖剣の使い手。

ヴァルハールの町外れ。

小高い丘を越えた先に広がる平地は、草が朝露を含んでしっとりと濡れていた。

祭りの喧騒も届かない静けさの中、吹き抜ける風が草原を撫でていく。

太陽はまだ低く、長く伸びた影が地を這っていた。

俺とクリスは、互いに距離を取って向かい合う。

朝陽が二人の輪郭を黄金に縁取っていた。

鎧を纏ったクリスの姿は、まるで神話から抜け出した騎士そのものだった。

まるで一点の曇りもないようにまっすぐ俺を見ている。

あの眼に迷いはなかった。これは腕試しではなく――真実を見極める者の眼差しだった。

「…始める前に、そんな装備で問題ないのかい？」

先に声を発したのはクリスだった。

問いかける口調に棘はなく、どこかに純粋な疑念と気遣いすら感じられた。

確かに俺の恰好は元の世界から来た時のままの軽装だ。

しかし、俺は少しだけ視線を逸らして、小さく笑う。

「人の心配をするくらい余裕なんだな」

そう言って、草を踏む足を軽くずらす。

クリスはわずかに目を細め、静かに頷いた。

「すまない。…君が大丈夫なら、それでいい」

その声音は、まるで波風立てぬ水面のように静かだった。

だが、底に沈む意志の重さは、ひと目でわかるほどに揺るぎなかった。

「ふたりとも、準備はいいかい？」

空気を切るように、トーラの声が響いた。

俺達の中央より少し外れた位置に立った彼女は、腕を組み、どこか楽しげな目をしていた。

「ルールは…そうだな。命まで取るなよ。やりすぎんなら止めるからな？」

口調こそ軽いが、その眼差しは鋭く、俺達の動きを一瞬たりとも見逃していなかった。

石に腰掛けていたヴァネッサが、ため息まじりに脚を組み直す。

細い指先で頬を支え、退屈そうな目でこちらを見たあと、ふわりと笑みを浮かべる。

「せっかくの睡眠が…まぁよい。余を楽しませるのだぞ？」

声には冗談めいた響きがあったが、その奥にある本心は見えなかった。

ヴァネッサの紅い瞳は、戦いの行方よりも、俺達の“在り方”そのものを見ていた。

風が止まった。

トーラが、手を高く掲げる。

そして。

「始めッ！」

言葉と同時に、俺は消えた。

一歩も踏み出さず、草を揺らすことなく、身体は霧のように解けて空間をすり抜ける。

狙うはクリスの背後。闇の剣を構え、振り下ろす。

ギィン！！

その刹那、クリスの聖剣が振り向きざまにその軌道を正確に打ち砕いた。

鍔迫り合いになった俺達の間に、静寂が走る。

（…見えてた！？転移先を――！？）

驚愕に目を見開く俺に対し、クリスの眼差しは冷静そのものだった。

「闇の力は痕跡を残す。君の刃が振り下ろされるより早く、僕の剣はそこに届く」

その言葉の直後、俺の剣が押し返される。

力負けだ――握っていた剣が軋み、はじかれ、体勢が崩れる。

「……！」

胴ががら空きになった。即座に、袈裟に振るわれる聖剣。

咄嗟にバックステップで退いたが、完全には間に合わず、肩口から脇腹にかけて浅く斬り裂かれた。

「ぐっ……！」

鋭い痛みと共に、鮮血が飛ぶ。俺は表情を歪めながらも、再生を期待して動きを止めない。

すぐに治るはず、だった。

（…え？…なんで、治らない…？）

斬られた箇所は、まるで時間が止まったように、傷口を開いたまま血を流していた。

じわじわと血が滲み、皮膚はひとつも塞がる気配を見せない。

（馬鹿な…っ。今までなら、こんなの一瞬で――）

自分の体が、自分の力が反応しない。

焦りが、喉を締め付ける。

（まさか…あの剣――俺の再生を、封じてる…！？）

背筋が粟立つ。

心臓の鼓動が急激に早まり、呼吸が浅くなる。

斬られたままの身体を抱えながら、なおも詰め寄ってくるクリスの足音が、死の足音に重なって聞こえた。

「僕の剣は、秩序を守る剣だ。もし君が、それを脅かす存在であるなら――ここで、斬る」

最初から、迷いはなかった。それが彼の“覚悟”だった。

「…確かめてみろよ。俺が何者なのか、その剣でな！」

今度は空中へ転移し、上からの一撃を狙う。

「せいっ！」

闇の剣を構えて振り下ろす。だが――

「甘い！」

クリスの聖剣がそれを受け止め、そのまま押し返す。

空中で体勢を崩した俺は慌てて転移で距離をとる。

「…チッ！出てこいッ！」

地を這う闇の陣から、異形の魔獣が出現する。

巨大な牙、うねる尻尾、禍々しい気配――メレティスとの戦いで得た闇の力、あの召喚だ。

「行けっ！」

合図と共に、魔獣が地を蹴る。

魔獣は牙を剥き、四肢で草原を抉りながら、クリスへと猛進していく。

だが、クリスは微動だにせず、その場に立ち尽くしていた。

彼はゆっくりと目を閉じると、静かに聖剣を掲げた。

その動作に、一片の躊躇もない。

「…聖なる裁き、穿て！」

次の瞬間、剣の先端から閃光が走る。

まばゆい一条の光――直線状に放たれた光のビームが、闇の魔獣を直撃する。

爆ぜる影。砕け散る闇。魔獣は一瞬で掻き消えた。

（…嘘だろ！？）

その光線の軌道上にいた俺は、咄嗟に闇の剣を構えて防ごうとするが――

「……ッ！」

握っていた剣が、光に軋み、裂ける。

形を保てない！壊される！

すんでのところで転移。

霧となってその場を抜け、地を這うようにして再出現した俺は、肩で息をしながら、地に片膝をついた。

（くそっ…なんだよ…魔獣があっさり…）

呼吸が乱れ、鼓動はうるさいほどに高鳴り、血が熱を持って皮膚の下を逆流しているかのようだった。

あの聖剣――力そのものが、格が違う。

否、持っている“覚悟”が違うのだ。それに、勝てる気がしない。

足が震える。心臓の奥にある何かが、静かに警鐘を鳴らしていた。

（…だけどここで倒れたら、全部…意味がなくなる）

傷はまだ癒えない。だが、震える膝を踏みしめ、ゆっくりと立ち上がり闇の剣を再び握る。

「…諦めるのが、早すぎるんじゃないか？」

声に出したその言葉は、自分自身への叱咤だった。

肩を落としそうになる心を、再び奮い立たせるように。

目の前に立つクリスは、変わらず静かだった。

聖剣を下ろしているが、構えを解いてはいない。

「君はまだ立つか。ならば、こちらも応えよう」

その声音は、相手への敬意すら感じさせる。だが同時に、容赦はない。

「今度こそ、覚悟を見せてみろ。君の剣が“何のために”あるのかを」

その言葉が胸に突き刺さった。静かな口調だったのに、俺の鼓動だけがやけにうるさく響いていた。

（…何のために？そんなの決まってる！…見せてやるよ、俺の覚悟を！）

俺は地を蹴った。転移は使わない。あえて真正面から突っ込む。

握っていた闇の剣を、走りながら投げつけた。

「…これでどうだっ！」

空を裂いて飛んだ刃に、クリスが即座に反応する。

「っ――！」

聖剣が一閃し、俺の剣が弾かれて砕けた。その瞬間、彼の構えに一瞬の隙が生まれる。

（今しかない！）

全力で踏み込み、距離を詰める。クリスの眼前、腕が届く場所へ――

「おらああッ！！」

全身の力を込めて拳を振り抜いた。闇の力が拳を包む。

だけど、これは殺すためじゃない。俺の意志と覚悟を叩き込む一撃。

拳が、クリスの胸に叩き込まれる。

鈍い衝撃が返ってきた。硬い。重い。それでも、届いた。クリスの身体が、わずかに後退する。

空気が止まったような静けさの中、俺は息を整えながら、睨むように彼を見据えた。

拳が食い込んだ衝撃が、まだ掌に残っていた。

確かに届いた。あの鉄壁みたいなやつに、俺の拳が。

けど、クリスは倒れなかった。

鎧の胸元がわずかに歪んでいる。それだけ。

一歩下がっただけで、彼は何事もなかったように再び構えを取っていた。

（…簡単には倒れねぇか）

俺も息を吐きながら、闇の剣を再び生み出す。

互いに構え直し、距離が詰まっていく。

「やれやれ、もう十分だろう？」

ヴァネッサが立ち上がり、ゆっくりと、優雅にこちらへ歩いてくる。

細い指先で髪をかき上げ、紅い瞳をわずかに細めながら、戦場の只中を真っすぐ進んでくる。

「これ以上続けても、見るべきものは残っていないよ。余は、十分楽しませてもらった」

笑っていた。でも、その眼差しにはどこか鋭さがあった。

その声に被さるように、もう一つの叫びが空気を裂いた。

「そこまでだ！止めろ！」

トーラの声だ。彼女は地を蹴って、俺達の間に割って入ってきた。

腕を大きく広げて、クリスの前に立ちはだかるように。

「ルールは“試し合い”だろ？」

豪快で雑な口調の彼女の声は、真剣だった。

俺達の間に、火花のような緊張が漂っている。

「…十分すぎるくらい見せてもらったよ、君の覚悟をね」

クリスの声が、すっと風のように届く。

聖剣を構えたまま、静かにそう言った彼の目に、確かにあったのは――認めるような、そんな色だった。

だけど俺は…

「…俺はまだ！」

息が荒くて、肩が上下して、でもまだ戦いたかった。

（ころせ……、たたかえ……）

頭の奥に、声が響いた。

ぞくりと、背筋が凍るような感覚。

違う。俺の声じゃない。俺の思考じゃない。

なのに、はっきりと、耳元で囁かれたような気がした。

「…っ…くそ、なんだよ…！」

頭が割れるような痛みが襲った。

気づけば、俺は頭を押さえてしゃがみ込んでいた。

「カケル？どうかしたのか？」

すぐ近くで、ヴァネッサの声がした。

その場に歩み寄ってきて、俺の顔を覗き込もうとするが、俺は必死にかぶりを振った。

「…大丈夫だ」

声が、少しだけ震えた。でも、言うしかなかった。

言わなければ、今の声が“現実”になりそうで怖かった。

（…これは、いったい…なんなんだ）

胸の奥に、うっすらと黒い靄のような何かが残っていた。

ヴァネッサとトーラに制止され、謎の声もようやく頭から消えた頃。

俺は、ふらつく足を踏みしめて、ゆっくり顔を上げた。

目の前には、まだ構えを解いていないクリスがいた。

けど斬りかかってくる気配はない。

やがて彼は剣を静かに下ろし、鞘に納めると、真っ直ぐこちらを見て言った。

「君の力は、危うい。制御を誤れば容易に脅威となる」

静かな声だった。でもその奥には、剣より鋭い眼差しがあった。

「けれど、さっきの一撃。あれには、君自身の意志が宿っていた。だからこそ剣を引いた」

息を呑んだ。その言葉は、ただの評価じゃない。

“認めた”という意志を、確かに感じた。

「…あんたは、最初から俺を斬るつもりだったのか？」

そう問いかけると、クリスは短く目を閉じてから、ほんのわずかに口元を緩めた。

「それは自分で選べ、ということだよ。秩序を守る者は、常にその判断を問われる」

そして、踵を返しながら、最後に一言だけ背中越しに投げてくる。

「願わくば、もう刃を交えずにすむことを」

俺は答えの出ない思いを押し込めるように、そっと拳を握りしめた。