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その正は誰がために②

登場人物

カケル

種族：人間

主人公。異世界に召喚された青年

リリア

種族：サキュバス

魔王アビスの側近。カケルの監視役でもあり案内役。

セレナ

種族：メデューサ

アインベルグ魔法学院を主席で卒業し、主に攻撃魔法を得意とする。

ヴァネッサ

種族：ヴァンパイア

とある古城に独り住んでいた。幻術・護身術を得意とする。

ライア

種族：リザードマン

流浪の剣士。エルザとは幼馴染。

エルザ

種族：サイクロプス

鍛冶職人。ライアとは幼馴染。

エリシア

種族：エルフ

精霊と心を通わせたり、精霊の力を行使できる。

トーラ

種族：ミノタウロス

ヴァルハールの町の自警団に所属。肉弾戦が得意。

町の祭りをひとしきり楽しんだ俺達は、その夜、町の宿に泊まることにした。

部屋割りはくじ引きみたいなものだったが、俺はエルザと同室になった。

エルザは隅のベッドに腰を下ろし、薄明かりの中で小さな工具を静かに磨いている。

トントン、キュッ。

一定のリズムが妙に心地よく響き、祭りの賑やかさとは真逆の静けさを部屋に満たしていた。

俺は扉を閉め、荷物を壁際に置くと、向かいのベッドに腰を下ろした。

ふと目に入ったのは、道具に視線を落とすエルザの横顔。

無表情に見えるその顔は、どこか穏やかで、機械を扱う職人のような集中力があった。

その様子をしばらく眺めていたが、ふと、胸の奥がざわついた。

祭りの喧騒が、まだ身体に残っている。

灯り、笑い声、鼻をくすぐる香ばしい匂い――

それらが、静まり返ったこの部屋にはあまりにも似つかわしくなくて、

ベッドに身を沈めるには、少し早い気がした。

「…ちょっと、外に出てくるよ」

ベッドから立ち上がりながらそう呟くと、手の動きを止めたエルザが、ピクリと肩を動かした。

「…どこに行くの？」

視線はまだ道具に落としたままだったが、その声にはわずかな硬さが混じっていた。

気遣いか、それとも何かを気にしているのか。俺はその意図を測りかねながら、口を開く。

「祭りの名残が残っててさ。外の空気を吸いたいだけだよ。すぐ戻る」

エルザはしばし無言のまま作業を終え、ようやく顔を上げた。

彼女の一つ目が、真っ直ぐに俺を見つめてくる。

その視線は驚くほど真剣で、まるで小さな異変すら見逃さない鍛冶師の眼差しのようだった。

「…そう。――気をつけて」

その一言は短く、素っ気ないほどだったが、不思議と胸の内に、じんわりとあたたかさが灯るのを感じた。

「ありがと。…行ってきます」

俺は少し笑って、軽く手を振る。

エルザは何も言わずに、ただ静かに頷いた。

◇　◇　◇

扉を開けると、夜風が鼻先をかすめた。

昼間の喧騒が嘘のように静まった通りの先には、

まだどこか、祭りの余熱が残っているように思えた。

街路に出ると、夜の風が心地よく肌をなでた。

昼間の賑わいを残す石畳には、まだほんのりと焼き菓子や香辛料の香りが漂っている。

俺はぶらぶらと足の向くままに歩いた。

誰かに会いたいわけでも、何かを探しているわけでもない。

ただ、祭りの余韻が冷めるには、少しだけ時間が足りなかった。

そんなとき、ふと目に入ったのが――

古びた木製の看板に吊るされた、「銀脈の吐息亭」の文字だった。

鉱石を模した装飾が施されたその看板は、どこか温もりと渋みを感じさせる。

店先に近づいて、扉の隙間から中を覗き込むと、

グラスが触れ合う音と、賑やかな笑い声が漏れ聞こえてくる。

ここは…酒場だろうか。

「…そういえば、この世界に来てから、ちゃんと酒を飲んだことなかったな」

思えばずっと、剣を振るい、謎を追い、命を守る日々だった。

ひとときくらい、肩の力を抜いてもいい。そんな気分だった。

「久しぶりに…飲むか」

そう呟いて扉を押すと、木の軋む音とともに、芳ばしい酒の香りがふわりと鼻をくすぐった。

中はほどよく賑わい、笑い声とグラスの音が柔らかく交じり合っている。

カウンター席に目をやると、そこに見覚えのある赤茶の髪があった。

「…トーラ？」

彼女はグラスを片手に、すでに二、三杯は空けていそうな様子で座っていた。

その横に歩み寄り、声をかける。

「隣、いいかい？」

トーラはちらとこちらを見て、ニッと豪快に笑った。

「おお、カケルじゃねぇか！もちろんだとも。一緒に飲もうじゃないか！」

俺が腰を下ろすと、彼女は酒瓶を手に取り、もう一つのグラスに酒を注ぎ始めた。

「今日はアタイの奢りだぜ。祭りの成功を祝ってね。遠慮すんな！」

「いや、それは…俺が払うよ」

そう言って、俺は懐から小さなカードを取り出した。

――魔王アビス様の刻印が入った、特別なカードだ。

宿泊や買い物など、これまでの旅で何度も世話になってきた便利な品。

俺は少しかしこまった仕草でそれを掲げ、かっこつけたようにトーラに見せる。

（…たまには羽目を外しても、許してくれるよな、アビス様）

心の中でそう呟きながら、カウンターの店主にカードを差し出す。

「今日は俺が奢るよ。…気分なんだ」

「へぇ、いいのかい？　じゃあ遠慮なくいただこうじゃないか！」

トーラはそう言って、グラスを掲げた。

俺もそれに倣い、注がれた酒を手に取る。

異世界で初めての杯。その隣にいるのが、彼女で良かったと、素直に思えた。

「――乾杯」

「乾杯だ！」

グラスが鳴る音が、夜の静けさに心地よく響いた。

口をつけた酒は、思っていたよりも飲みやすく、喉を滑るように落ちていった。

舌の上に残るわずかな苦みと、後からじわりと広がる甘みが心地よい。

喉の奥にほんのりとした熱が灯り、それが胸元までふわりと染み渡る。

「…うまいな、この酒」

自然にこぼれた言葉だった。

それを聞いた隣のトーラが、くいっとグラスを傾けながら、ニッと笑みを浮かべる。

「だろ？酒の味がわかるやつは、アタイは好きだぜ」

その笑顔は豪快で、どこか懐かしい温もりがあった。

俺もそれにつられるように口角をゆるめる。

「まあ、酒自体は嫌いじゃないからな」

俺ももう一口。

舌に馴染んだ風味が、さっきよりも少しだけ柔らかく感じる。

「どうせだったら、お仲間も連れてくりゃよかったのに」

トーラは空のグラスを指先でくるりと回しながら、ぽつりと呟く。

その何気ない一言に、少しだけ寂しさが混じっているような気がした。

「…もともとここに来るつもりじゃなかったからな。ふらっと歩いてたら、たまたま見つけただけだよ」

どこか気恥ずかしげに視線を外して言うと、トーラは『なるほどね』と苦笑した。

「でもさ――酒はいいもんだぜ？飲んだ奴の本心ってのが、こう…ぽろっと出るからな！」

グラスを持ち上げる手が、どこか誇らしげだ。

場を和ませる冗談のようにも聞こえるが、酔いのせいか、その言葉の裏には本音が透けていた。

俺はふと、仲間達の顔を思い浮かべる。

リリアは――あの悪戯な笑みのまま、饒舌になるのかもしれない。

セレナは、頬を赤く染めつつも『べ、別に酔ってなんかないわよ！』と強がるだろう。

ライアは、誰より真剣に酒と向き合ってしまいそうで、気づけば誰よりも酔っていた、なんてこともあるかもな。

エルザは、静かに黙って飲みながら、時折こちらを見つめてきそうだ。

エリシアは、慣れない酒ですぐ酔ってしまいそうだ。

ヴァネッサは…酔ったりする姿が想像できないな。

「…今度は、皆で飲んでみるとするか」

自然に出た言葉だった。だが口にしてみると、どこか嬉しくなっていた。

「おっ、いいじゃないか。仲間と飲む酒は格別だからな！」

トーラは身を乗り出すようにして嬉しそうに言い、俺のグラスに酒を注ぎ足してくれた。

温かな気持ちが、さらに胸の奥に染み込んでいく。

「そういうトーラは、一人で飲んでたのか？」

俺がふと思った疑問を口にすると、トーラは目線を落とし、気まずそうに笑ってみせた。

「ん？　あー…そりゃ、アタイと一緒に飲んだやつは、みんな先に潰れちまうからな」

「…聞かなかったことにしよう」

「ちょ、ちょっと待てって！大丈夫だって！無理に飲ませたりはしねーからよ！」

あわてたように手を振るトーラの姿に、思わず笑みがこぼれる。

この世界で、こんなふうに肩の力を抜いて笑える相手がいることが、何よりもありがたかった。

グラスが空になる頃、トーラはふと真面目な顔でこちらを見た。

それまでの朗らかな笑顔とは違う、芯のある視線だった。

「なあ、カケル。お前…これまで、どんな旅をしてきたんだ？」

唐突な問いだったが、どこか自然に胸に落ちた。

トーラの声には好奇心だけじゃなく、俺という人間を知ろうとする素直な気持ちが感じられた。

俺は少しだけ天井を見上げて、グラスをゆっくりと置いた。

「…俺は、もともとこの世界の人間じゃないんだ」

酒のせいか、それともこの空気のせいか――

普段なら出し渋るような言葉が、驚くほどするりと口からこぼれていった。

「魔王アビス様の召喚で、この世界に呼ばれた。最初は、何が何だかわからなかったよ。

右も左もわからない異世界に放り込まれて、元の世界に戻れるのかどうかすらわからないまま――」

少し言葉を切って、苦笑する。

「でも、旅を続けるうちに仲間ができた。…リリア、セレナ、ヴァネッサ、ライア、エルザ、エリシア。

それぞれに出会って、助けたり助けられたりして――気づけば、俺自身がこの世界に根を下ろしてた」

酔いが回っているのか、頭が少しぼんやりしている。

けれど、言葉は不思議と淀まずに出てくる。

「戦いもあった。傷も負ったし、怖い思いもした。

それでも、あの時ああしてればよかったなんて、後悔はあんまりない。……多分、みんながいたからだな」

グラスの中の酒を見つめながら、俺は言葉を紡ぎ続ける。

「こうして人に話すの、案外初めてかもしれないな。…これが、酔った勢いってやつか」

言った自分が可笑しくなって、少しだけ笑った。

けれど、その笑みの奥には、心のどこかでずっと誰かに聞いてほしかった想いが、確かにあった。

トーラは、黙って俺の話を聞いていた。

グラスを片手に、時折頷くだけで、口を挟もうともしなかった。

やがて、俺が話し終えると、彼女はそっと視線を落としたまま、静かに言葉を落とした。

「…いい旅をしてきたんだな、お前」

その声には、酒のせいとは思えないほどの深さと温かさがあった。

だからこそ、次に続いた一言が、静かに胸を揺さぶる。

「でもよ…お前は、それでも元の世界に戻るつもりなのか？」

酒場のざわめきが、ふっと遠ざかった気がした。

あれほどスラスラと話せていた言葉が、今は喉の奥で引っかかる。

「…それは」

答えが出てこない。

異世界に来た当初は、ただ元に戻る方法を探すだけだった。

それが唯一の目的で、理由でもあった。

けれど、いつの間にか――旅の中で出会った仲間達と、

笑って、怒って、命をかけて、背中を預け合う日々が、

俺の“帰る場所”を、少しずつ変えていったのかもしれない。

今でも、帰りたいという気持ちはある。

けれど、それと同じくらい…いや、もしかしたらそれ以上に、

ここでの今を捨てたくないと、そう思っている自分がいた。

ただ、それを言葉にするのは難しくて。

「…わからない。まだ…答えが出てない」

ようやく絞り出した声は、ひどく情けなく、頼りなく響いた。

それでも、今の俺には、それが精一杯の本音だった。

トーラは、黙って俺の迷いを受け止めてくれていた。

そして、少しだけ柔らかく口角を上げて口にした。

「…それでいいさ。今、無理に口にする必要はねぇよ。

旅の中でじっくり――自分の答えを見つけりゃいいさ」

その言葉は、どこまでも優しくて、どこまでも力強かった。

慰めでも、励ましでもない。ただ、ありのままを認めてくれるような温度があった。

思わず胸の奥が熱くなる。

こんなふうに、真正面から肯定されたのは、いつぶりだっただろうか。

何かが込み上げてきそうになるのを誤魔化すように、俺はグラスを取って、酒を一気にあおった。

喉の奥に火が走る。

それでも、涙がこぼれそうになるよりはずっといい。

「……っ」

「おっ、いい飲みっぷりじゃねぇか。そうこなくっちゃな」

気取らず、照らさず。

彼女の言葉は、まるで自分の重荷を半分だけ預けてくれるようだった。

俺は一度、息を整えると、逆に問いを返す。

「…なあ、トーラ。今度は、こっちが聞いてもいいか？」

視線を向けると、彼女はからかうようにウインクして笑ってみせた。

「おう、いいぜ。今夜は語り合おうじゃねぇか」

グラスとグラスの間に、ささやかな夜の物語が、ひとつまたひとつと、注がれていく。

グラスを置いて少し間を置いた俺は、視線をトーラに向けた。

まだ酒は残っていたけど、今はそれよりも――ちょっと聞いてみたいことがあった。

「…なあ、トーラ。アンタはなんでこの町で自警団なんてやってるんだ？」

唐突な問いかもしれない。けど、ずっと気になっていた。

あの祭りで見た彼女の姿――誰よりも前に立って動き、町の人達に慕われていた理由。

トーラは少し驚いたように眉を上げたが、すぐに口の端をゆるめて笑った。

「急にどうした？ま、でもいいか。せっかくだし、語ってみるのも悪くねぇな」

そう言って、彼女はグラスを軽く傾け、一口酒を含むと、天井を見上げるようにして言葉を継いだ。

「昔な、この町――いや、鉱山だった頃さ。ここは酷ぇ場所だった。人間も魔物娘も、鉱石目当てにこき使われて、

死んでも誰も気にしちゃくれねぇような、地獄のようなとこだったんだ」

彼女の声は穏やかだったが、その奥に眠っている熱は隠しようがなかった。

まるで、長いあいだ炭の中にくすぶっていた火が、少しだけ顔を出したように思えた。

「でもな。そんな場所でも、立ち上がるやつがいた。

逃げ出すんじゃなくて、もう一度ここを“生きていい場所”に変えてやろうって、そう考えるアホどもが、何人もいたんだよ」

言葉はどこか自嘲めいているけれど、その“アホども”への眼差しは温かかった。

「そいつらと一緒に、アタイは拳ひとつ戦った。

やがて鉱山は潰れて、町として再建されて、気づきゃアタイは自警団――つまり“ここの守り手”になってたってわけさ」

グラスを置いたトーラは、指先で軽くカウンターの木目をなぞった。

まるで、過去の記憶をなぞるように。

「…だからか」

「ん？」

「この町の人達、アンタのこと、すごく信頼してた。あれは、たまたまじゃなかったんだなって」

トーラは少しだけ照れくさそうに笑い、片手で無造作に髪をかきあげた。

「ま、今さら格好つける気もねぇけどな。やるべきことやってただけさ」

その言葉には誇りも照れも混ざっていたが、何より“真実”があった。

俺はグラスを見つめながら、静かに問いを投げる。

「…じゃあさ。お前にとって、“強さ”って、なんだと思う？」

それは、たぶん今の自分が最も知りたいことの一つだった。

戦う理由。守るもの。――この世界で、俺自身が手に入れつつある“何か”の答え。

一瞬、トーラは目を見開いた。

だがすぐに目線を落とし、グラスの酒をじっと見つめながら、ゆっくりと口を開いた。

「強さ、ねぇ…。他人を倒す力とか、技の冴えとか、そういうのもあるけど――」

少し言葉を探すように、指先でグラスの縁をなぞる。

「“誰かを守るために、自分の痛みを受け止められる奴”。アタシにとっちゃ、それが一番、強いってやつだな」

その声は、大きくはない。けれど、不思議なほど深く胸に染み込んできた。

強さとは、誰かのために泣いて、立ち上がれること。

倒すためではなく、支えるために戦うということ。

彼女が今、何を守っているのか。

それはこの町だけじゃない。過去の仲間たちや、信じた想いそのもの――

きっと、それら全部を背負って、ここに立っているのだとわかった。

「…アンタ、やっぱり強ぇな」

思わず零れた言葉は、本心だった。

トーラはちょっとだけ眉を上げた後、照れ隠しのようにグラスを掲げて笑った。

「おう。飲め、カケル。語ると喉が乾くぜ？」

「…そうだな」

再び酒をあおりながら、俺は心のどこかが少し軽くなっているのを感じていた。

酒の温もりとは違う、何かあたたかいものが、静かに胸の奥に灯っていた。