Re：Feather ～魔王に召喚された俺が魔物娘達と冒険した結果～

第四章

森の祈りと鋼の侵略者②

俺たちは宿を後にし、ブルメリアの花香る通りを抜けて森へ向かった。

朝の街は、いつも通りのにぎわいを見せている。

やがて、足元の舗装が石畳から土に変わる。

香草の甘い香りに代わり、湿った土の匂いが鼻をかすめる。

「ここから先が、森の境界ね」

リリアが足を止め、目の前に広がる森へ視線を向ける。

鬱蒼とした木々が、壁のように連なっていた。

そして俺たちは、森の中へ足を踏み入れた。

森の中は、思っていた以上に静かだった。

足元で落ち葉を踏む音がやけに大きく響き、それ以外には仲間の呼吸と、枝葉の擦れ合う音しか聞こえない。

セレナが立ち止まり、森の奥を鋭く見つめた。

「……やっぱり、おかしいわ。魔力の流れがよどんでる」

ヴァネッサも、小さなコウモリの姿で俺の胸ポケットから顔を覗かせる。

「霊脈の揺らぎが、はっきりと感じられる。どうやら森のどこかで、流れが断ち切られているようだね」

ライアは無言のまま剣の柄に手をかけ、木々の奥を睨む。

「……獣の気配もない。静かすぎるな」

さらに森の奥へ進んでいくと、やがて木々の合間に不自然な空間が現れた。

苔むした石と木々の合間に、古びた小さな建物がぽつんと佇んでいる。

宿の主人が話していた、精霊を祀るための祠だろう。

だが、その祠は無惨に崩れていた。

屋根は半ば崩れ、柱はひしゃげ、中央の祭壇は粉々に砕け散っている。

祠の周囲には、何かが爆発したような跡と焦げ跡が残っていた。

「……これが、精霊の祠？」

思わず足を止め、声を漏らす。

祠へ近づくと、砕けた石片の表面には黒く焼け焦げた跡が点々と残っていた。

ヴァネッサが崩れた祠を見渡す。

「ふむ……随分と派手に壊したものだね。自然に崩れたとは到底思えぬ」

ライアが祭壇の裏へ回り、地面を指さす。

「こっちを見てくれ。罠の痕跡だ」

近づいてみると、地面から切れた金属製のワイヤーが覗いていた。

その隣には、黒く焦げた赤紫色の魔石の破片が転がっている。

「封魔装置の残骸……それも、かなり雑な作りだわ」

セレナが破片を拾い上げ、注意深く観察する。

ライアが崩れた祠を見つめ、唇を噛む。

「……許せないな」

ふと視線を巡らせると、近くの低木が根元から黒く枯れているのが目に入った。

葉は散り、残った枝もねじれたように干からびている。

エルザが枯れた葉にそっと触れる。

「……精霊がいないから……枯れた？」

「行こう。他の祠も調べてみよう」

仲間たちも頷き、俺たちはさらに森の奥へと進んだ。

森の奥へ進むにつれ、辺りの様子は次第に異様さを増していった。

木々はうねるように伸び、枝葉が空を覆うほど密集している。

昼間のはずなのに辺りは夕暮れのように薄暗く、湿った空気が肌にまとわりつく。

草木の匂いにも、かすかな腐臭が混じり始めていた。

やがて、二つ目の祠が現れた。

そこにあるのは、祠というよりも瓦礫だった。

柱も屋根も崩れ、中心にあったはずの祭壇は影も形もない。

周囲の地面には爆発の跡が生々しく残り、かすかに焦げた臭いも漂っていた。

（……さっきのより、新しい？）

リリアが残骸に手を触れ、目を細める。

「……この祠、壊されたのは昨日……いえ、もっと最近かもしれないわ」

「……じゃあ、今も誰かが森の中で祠を壊してるのか？」

セレナが森の奥へ鋭い視線を向ける。

「ええ。まだ近くにいるかもしれないわ。急ぎましょう」

その時だった。

森の奥から、何かが裂けるような音が響いた。

ライアが険しい顔で森の奥を睨む。

「……人の気配だ。複数いる」

リリアも森の奥へ耳を澄ませる。

「……今の、叫び声じゃない？」

「行こう！」

俺たちは音のした方へ駆け出した。

木々の間をすり抜けながら、耳を澄ます。

枝が折れる音に、何かが激しくぶつかる音。さらにその奥から、切羽詰まった悲鳴が聞こえてきた。

茂みを抜け、視界が一気に開ける。

そこには、淡いエメラルドの髪をなびかせ、長弓を構える女性がいた。

足元は泥に汚れ、呼吸も荒い。

それでも彼女は矢をつがえ、震える手で敵を睨んでいた。

「下がって！　一歩でも近づけば、撃ちますよっ！」

彼女の前には、黒装束の男たちが数人立ちはだかっていた。

男たちは捕縛具や魔力を抑える札、見慣れない術具を手にしている。

「囲め！逃がすな！こいつはエルフだ、使えるぞ！」

「さっさと気絶させろ、適合率が落ちるぞ！」

「暴れたら呪縛符を貼れ！」

エルフの女性は一歩後ずさり、足元の枝を踏んで体勢を崩しかける。

気づけば、俺の体は動いていた。

「やめろ！」

叫ぶと同時に闇の力を使い、男の目の前へ一気に転移する。

「なっ――！？」

驚いて目を見開く男の顔面へ、思い切り拳を叩き込む。

鈍い感触が拳に伝わり、男の身体が大きく後方へ吹き飛んだ。

「な、なんだお前は！？」

「突然現れやがって……！」

動揺する男たちの間へ再び転移し、拳を叩き込む。

「ったく、あのバカ……！　ほら、私たちも行くわよ！」

セレナが小さく舌打ちし、魔法を唱える。

手元に生まれた氷の槍が、男の足元へと突き刺さった。

その隙にリリアが男の背後へ回り込み、容赦なく蹴りを叩き込む。

「よそ見してる余裕なんて、ないわよ？」

ライアも剣を抜き、正面から男たちへ斬り込んでいく。

「まだやるつもりなら、容赦はしないぞ」

エルザは無言のまま、大きなハンマーを担いで一歩踏み出す。

そして、ひと振り。

敵の一人が、構えた術具ごと地面へ叩き伏せられる。

「ひ、引けっ……！　こんな奴ら、聞いてない！」

「撤退だ！　あのエルフは後回しにしろ！」

「急いであれの準備をしろ！　俺たちだけじゃ敵わない！」

男たちは叫びながら森の奥へ逃げていった。

それでも、エルフの女性はその場に立ち尽くしていた。

彼女は弓を握ったまま、呆然とこちらを見ている。

「大丈夫。俺たちは君を襲ったりしない」

俺は警戒させないよう、その場から声をかけた。

それでも彼女は弓を下ろさず、警戒の眼差しをこちらへ向けていた。

無理もない。あんな目に遭って、すぐに信じろという方が難しい。

「……あなたたちは、誰なんですか？　どうして私を……？」

「俺たちは森を調べに来ただけだよ。君の叫び声が聞こえたから、放っておけなかったんだ」

エルフの女性は小さく息を吐くと、ようやく弓を下ろした。

「……ありがとうございます。助けていただいて」

「俺はカケル。君は？」

そう問いかけながら、改めて彼女の姿を見つめた。

鮮やかなエメラルドグリーンの髪が、腰まで流れている。

深い碧色の瞳には、まだわずかな警戒の色が残っていた。

華奢な身体を包むのは、セージグリーンと白を基調としたチュニック。

その上には、金色の葉飾りで留めたショートケープを羽織っている。

そして首元には、小さな木彫りのハープのペンダントが下がっていた。

「エリシアです。この森に住むエルフです」

エリシアはそう名乗ると、ちらりと森の奥を振り返った。

「最近、森の精霊たちの声が聞こえなくなったんです。おかしいと思ったんですけど……集落のみんなは『深入りするな』って言うばかりで」

「……それで、一人でここまで来たのか？」

彼女はこくりと頷く。

「……でも、誰も動いてくれないなら、せめて自分の目で確かめたかったんです」

リリアが困ったように笑う。

「一人で来るなんて無茶するわねぇ。さっきみたいな連中もいるんだから」

「私はただ……」

エリシアは少しだけ俯き、手をぎゅっと握った。

「……誰かを巻き込みたくなかったんです。私が一人で行けば、それで済むと思って」

セレナが小さく息を吐く。

「まったく……一人で抱え込んで、こんな目に遭ってたら意味ないじゃない」

ライアも剣の柄に手を添えたまま、エリシアを見る。

「勇気があるのは認める。だが、無茶と勇気は別物だぞ」

エリシアは少し驚いたように目を瞬かせると、やがて小さく微笑んだ。

そのとき、俺の肩に何かがぽすんと乗った。

顔を向けると、小さなコウモリ姿のヴァネッサが俺の肩に止まっていた。

「ふむ……なかなか見どころのある娘だね」

ヴァネッサは俺の肩からふわりと舞い上がった。

「余はヴァネッサ。気高きヴァンパイアの一人だ。覚えておくといい」

ヴァネッサは空中でくるりと身を翻し、そのまま人の姿へと戻る。

エリシアは目を丸くして、ヴァネッサを見つめる。

「……あなたたちは、一体……？」

「変わり者の集まり、ってところかしら」

リリアがさらりと返すと、エリシアの口元に小さな笑みが浮かんだ。