森の祈りと鋼の侵略者⑥
登場人物
カケル
種族：人間
主人公。異世界に召喚された青年
リリア
種族：サキュバス
魔王アビスの側近。カケルの監視役でもあり案内役。
セレナ
種族：メデューサ
アインベルグ魔法学院を主席で卒業し、主に攻撃魔法を得意とする。
ヴァネッサ
種族：ヴァンパイア
とある古城に独り住んでいた。幻術・護身術を得意とする。
ライア
種族：リザードマン
流浪の剣士。エルザとは幼馴染。
エルザ
種族：サイクロプス
鍛冶職人。ライアとは幼馴染。
エリシア
種族：エルフ
森に住むエルフ。精霊と心を通わせることができる。
メレティス
種族：人間
魔物娘反対派の技術者。人型兵器グロリアの開発責任者。
…静寂だった。
いや、静かすぎる。息苦しいほどに、ね。
仲間達は皆、身を潜めていた。
動こうにも、敵の包囲網の中で容易に動ける状況ではなかったのだろう。
リリアは判断を誤らぬよう様子を窺い、セレナはいつもの通り、爆発寸前の火薬のような気配を滲ませていた。
ライアとエルザは睨みを利かせながらも、まだ刃を抜けずにいる。
焦りと警戒が入り混じる中、皆の視線は逸らさぬまま、時間だけが過ぎていた。
――けれど、余は違う。
この手の状況、何度経験したことか。
余は既に、闇の中に溶け込んでいた。
ほんの少し前に、小さなコウモリの姿となって空へと飛び立っていたのだから。
誰にも気づかれず、誰にも見咎められず。
余の黒翼は、今宵もよく風を読む。
馴染み深い夜気に包まれながら、余は天井近くの高所、崩れかけた柱の影に身をひそめていた。
石の冷たさが肌を撫でる。影の密度、空気の湿度、すべてが心地よい。
…ああ、もう日が傾いてきたか。
空が見えずとも、この身体は陽の気配の薄れを知っている。
余にとっての舞台が、整いつつある。
小さく羽ばたいて、梁の上へ。羽音など、もちろん立てない。
この程度の闇では全力とはいかないが――まぁ、必要十分といったところか。
血潮に眠る“夜の力”が、そっと目を覚ます。
意識を集中すれば、ぼんやりと兵の配置が浮かび上がる。
魔術師の立ち位置、結界の流れ、細部まで見えてくる。
「――宵闇は、悪くない」
誰にも聞こえぬほどの独り言を零して、余は動く。
滑るように梁の上を伝い、目的の一点へと近づく。
そう、あそこ。後方の結界の綻び。
紋様が浅く、魔力の流れも甘い。まさに、お粗末。
（焦らず。冷静に。音もなく。…一箇所、崩すだけでいい）
そうすれば、仲間達が動ける。
余は、ただ“きっかけ”を与えるだけでいい。
外ではもう、十分に闇が目を覚ましつつある。
余は、滑るように天井の梁を伝い、敵の結界の奥――わずかに力場のゆらぎを感じる“一点”に向けて飛んだ。
（…おそらく、ここが補強の繋ぎ目）
魔術師達が後方から急いで展開した部分。
基部の紋様が浅く、魔力の流れも乱れている。
ここなら、穿てる。
余は空中で一度旋回し、短く息を吸い込んだ。
そして、囁くように呪を唱える。
「集え、小さき夜の眷属よ。この宵に我が血を刻みて、刃となれ」
余の魔力が紅く灯り、闇の中から同胞のコウモリ達が集う。
まだ夜には早いけれど、この程度の薄闇でも彼女達は応えてくれるのだ。
…まったく、忠実な可愛い子達。
騒ぐ必要はない。一撃でいい。
きっかけを与えるだけで、あとはリリア達が上手くやってくれる。
宵闇に身を任せて、余は一気に急降下。翼を広げ、目指す一点へ。
（宵闇に祝福を）
刹那、空気が裂けた。
黒い弾丸のように駆けた余の身体が、結界に穿たれた綻びに突き刺さる。
鈍い音と共に、術式の光が乱れ、結界が“きぃん”と不安定な振動を放った。
一瞬遅れて、背後の魔術師達が驚愕の声を上げる。
「なに！？ 結界が――！」
「後方から何かが侵入して――ぐあっ！？」
よし、上々。
小さな眷属達が、撹乱するように彼らの視界を覆い、
余は旋回してから再び高所へ跳ね上がる。
さあ、舞台は整った。
余が開けた突破口を、誰よりも冷静に、鋭く、そして的確に掴み取る者がいることを信じて。
あとは――任せたぞ。
◇ ◇ ◇
「……今の、音……？」
かすかに耳に届いた、金属の擦れるような嫌な響き。
これはただの物音じゃないわ。
空気が揺れて、結界の力が軋む……これは“異変”。
それも、ただ事じゃない。
私は息を止めて、じっと気配を研ぎ澄ます。
するとほんの数秒もしないうちに、闇の奥から魔術師達の慌てた声が弾けた。
「結界が……？」
「視界が……っ、くそ、何だこれは！」
ふふっ、やってくれたわねヴァネッサ。
崩れかけた均衡の気配。
それは、確かに“綻び”だった。
この沈黙を破るにはこれ以上ない合図だわ。
「皆、今よ！」
私の声に、誰よりも早く反応したのはセレナだった。
もう指先に紅い炎を灯してるあたり、さすがね。
彼女の鋭い目が、敵の奥を真っ直ぐ睨んでいる。
ライアはすでに前へと歩を進めていて、エルザは黙ったまま、低く構えて気配を殺していた。
その頭上を、黒い羽音がびっしりと覆い尽くしていく。
コウモリ達――ヴァネッサの眷属ね。
彼らが敵陣に紛れ込んで、混乱を生んでいく。
「行くわよ！」
私は躊躇なく地を蹴った。
もう迷ってる暇なんてない。
この一瞬を逃したら、きっと…後悔する。
「リリアッ！？」
背後からセレナの声が飛ぶ。けれど、振り返らない。
ごめんね、セレナ。でも今は――彼のもとへ。
…そう。理屈じゃないの。
この胸の奥で、彼の“気配”が私を呼んでる気がして。
「ライア、エルザ！リリアを！」
「わかってる！こいつらは任せろ！」
ライアが短く叫び、剣を抜き放つ音が鋭く響いた。
うん、頼もしい背中。
「支援する…止めはしない」
エルザが静かに呟きながら、大槌を振りかざす。
その覚悟はしっかり伝わったわ。
直後、岩壁が砕ける重い音が響き、粉塵が舞った。
「行けリリア！ 背中は私達が守る！」
その声に、私は一言だけ返した。
「お願い。任せるわ！」
風が私の背中を押してくれるような気がした。
瓦礫の隙間をすり抜けながら、私はただ、彼のもとへ全速力で駆けた。
◇ ◇ ◇
「さぁ、試運転に付き合ってもらうわよ、勇者さん？」
メレティスの声が、冷たい刃のように耳を裂いた。
その瞬間、心臓が重く、沈むように鼓動した。
目の前に立ちはだかるのは、もはやただの“兵器”ではない。
まるで生きているかのように、わずかに肩を上下させながら、静かに呼吸しているようにさえ見えた。
新型グロリア。その内部にエリシアがいる。
「……冗談、だろ」
かすれた声が漏れたのも気づかぬほど、全身の血が凍るようだった。
彼女は操り人形のように、無言でその装甲の中に組み込まれている。
メレティスの思惑通り“適合”は成功しているようだ。
低く軋む駆動音が鳴り、グロリアの左腕が滑らかに持ち上がる。
「来るっ…！」
ドンッ、ドンッ、ドンッ！
チャージの間もなく放たれた連続魔力弾が、空気を裂きながら迫ってきた。
試作機とは比較にならない速さ、精度、威力。
俺は瞬時に転移し、射線から脱出する。
しかし、新グロリアの視線は、俺の転移先を正確に捉えていた。
背部の補助ブースターが咆哮し、爆風と共に一直線に間合いを詰めてくる。
「くっ……速いっ！」
右腕の魔力刃が、空間ごと断ち割る勢いで振り下ろされる。
再度転移して間一髪逃れると、背後の石柱が無音のまま袈裟斬りにされ、崩れ落ちた。
高周波の魔力刃――石も鉄も、紙のように切断される。
あれをまともに受けたら、闇の剣ですら保たないだろう。
俺は回り込み、意識を集中させながら、脚部へ向けて闇の剣を振るった。
エリシアに傷をつけるわけにはいかない。
ガィィィィンッ！
重く、鋭い衝撃音。空間がわずかに波打つ。
剣は弾かれ、その外殻に淡く揺らめく膜が浮かび上がる。
「…バリアか！」
攻撃は完全に拒まれていた。
透き通る光の盾が、鋼鉄の巨体を守っている。
「通らない、のか…！」
呼吸を整える暇もなく、次の攻撃が来る。
ドゥガガガガッ！
肩部の連装砲が唸りを上げ、魔力の弾丸が無数に発射された。
まるで意志を持った獣のように、俺を追い詰めてくる。
「追尾弾っ！？」
霧のように体を消して逃れるも、数発がかすめ、袖口が焦げていく。
「くそっ……これが、完成型ってわけかよ！」
虚無に向けて吐き出した皮肉が、冷えた空間に虚しく響く。
あの中にいるのは、本来なら精霊の加護を受け、人と自然を繋ぐはずだったエルフの少女――エリシア。
だが今、鉄の仮面の奥にその面影はなく、代わりにただ無言の殺意だけが、刃となって突き刺さってくる。
逃げながらも、俺は彼女に呼びかける。
追尾弾が再び放たれる中、その隙間を縫って声を届けようとする。
「エリシア！頼む、攻撃を止めてくれ！」
返答はない。返ってきたのは冷酷な連射。
巨体がブースターを噴かせて突進してくる。
「お前、本当にそれでいいのかよ！」
高周波の刃が唸り、床が裂けた。
跳躍し、転移で身を躱す。
「俺はお前がこうして利用されている姿なんて見たくない！」
「ふふ…無駄よ！」
メレティスが高台から見下ろし、勝ち誇った声を響かせる。
「そんな言葉が彼女に届くわけないわ！これは魔導と技術の結晶。感傷で揺らぐような、甘い代物じゃないのよ！」
グロリアの左腕が再び閃光を放つ。放射砲の光線が一直線に走るが、着弾の精度が先ほどより明らかに荒い。
間を縫って飛び込むように回避しながら、俺は気づく。
（…動きが…荒くなってる？）
肩部砲門の連射速度も落ちていた。明らかに出力が不安定だ。
背部ブースターの魔力光がゆらぎ――次の瞬間、背面から噴き出す魔力が途切れた。
「ちっ、魔力切れを起こしてるというの！？制御が効いてない…！？」
メレティスの苛立った声が、俺の耳に届く。
何かを急いで操作しているようだったが、グロリアの挙動はなおも鈍いままだ。
耳をつんざくような金属音と共に、機体ががくりと膝をついた。
その姿に、俺の中にある確信が膨らんでいく。
（まさか…エリシア…お前、自分で…！）
兵装の出力バランスを崩すほどに、わざと魔力を流して自ら、内部から暴走させようとしている…！
焦げるような臭いが漂い、魔力のこもった煙がグロリアの隙間から漏れ出す。
その奥で、ほんの一瞬――グロリアの頭部の仮面の奥に、金の瞳がちらりと光った。
◇ ◇ ◇
意識の底で、誰かの声が…私を呼ぶ。
――エリシア、頼む、攻撃を止めてくれ！
（……カケルさん？）
その名前が、どこか深くに沈んでいた心をかすかに震わせた。
霧のように曇っていた思考の隙間から、微かな光が差し込む。
森の風。仲間達の笑顔。そしてカケルさんの、あの優しい手の温もり。
（…私、どうしてこんな…）
体が…重い。
意識が何層にも重ねられた膜に覆われていて、思うように動けない。
けれど、それでもわかる。
魔力の流れが私の中から、あの機構へと向かっている。
まるで、糸の切れた人形のように、勝手に…いえ、命令されている。
自分の意思では止められない。力が…どんどん、奪われていく。
（このままじゃ、誰かを傷つける…）
いや――嫌です……！
誰も、傷つけたくない……！
私は、意識の残り火に縋るように、“拒絶”の意志を叩き込んだ。
魔力の通り道に、わずかに逆流するよう力を滑り込ませる。
その瞬間、機体がビクリと跳ねた。
背中から伝わる魔力の鼓動が、微かに乱れる。
少しずつ、でも確実に……制御が、崩れていく。
魔力タンクが波打ち、補助回路の一部が熱を帯びて、ヒリヒリとした感覚が走る。
内部に警告音が鳴り響くけれど、それが…不思議と、心を落ち着かせた。
（…お願い…気づいて、カケルさん…）
（私は…私のままで、いたいのです…）
（あなたの声が…ちゃんと、届いています…）
