８
ロベルト視点
オルセニア王国騎士団本部の団長執務室。団長の留守を預かる俺のもとに、血相を変えた部下が飛び込んできた。
「ロ……レナート様、申し訳ありません！ セレイア様の行方がわからなくなりました！」
その報告に、俺の心臓が一瞬止まったかのように感じた。全身が凍りつき、次の瞬間には怒りがこみ上げてきた。
「詳細を話せ！！」
部下は慌てながらも、冷静に状況を説明した。
「同室のメイドと街へ出掛けていたのですが、途中でセレイア様の行方がわからなくなりました。何者かに拉致された可能性が高いです……！」
俺は拳を握りしめ、冷静に努めた。セレイアに危険が迫っているかもしれない。自分を責めたい気持ちを押し殺し、今は行動を起こすことが最優先だ。
「ワルターに近衛を借りよう。捜索隊を編成し、あらゆる手段を使って彼女を見つけ出すんだ！」
「はっ！」
部下は急いで部屋を出て行った。俺は深呼吸をし、心を落ち着けた。
（セレイア、必ず助け出してみせる！）
俺は王城の迎賓室に急ぎ、自国の第三王子であるワルターへ面会を求めた。
迎賓室の扉に近づくと、警備の近衛騎士が即座に反応した。
「こちらにはエレンデール王国第三王子、ワルター殿下が滞在しております。どなたであられますか？ ご用件は？」
「緊急事態だ。そこをどけケネス」
「えっ……！？ お前……」
俺はかつての同僚であった騎士を押し退け、扉を開け急ぎ足で中に入った。
「ワルター！」
俺が彼の名を呼ぶと、部屋の中にいた近衛騎士たちは一斉に俺に剣を向けた。
ワルターは奥に置かれた重厚な机に就いて、目を見開いて俺を凝視していた。
「……お前、ロベルトか……！？ ここで何をしているんだ！？ 怪我を負って静養中のはずだろ……。その仮面と髪は何だ……！？」
ワルターがそう言うと、近衛騎士たちの間に動揺が走った。
「ロベルト……？」
「え？ イメチェン……？」
「デビューってやつなんじゃ……」
「トニーがセレイア夫人を見たって言っていたのは本当だったのか……。てっきり酔っ払いの戯言だと……」
ワルターの合図で剣を降ろした騎士たちは、口々に囁き始めた。
「ワルター、すまないが近衛を貸してくれ！ 半分でいい。詳しい事情はあとで説明するが、セレイアの行方が分からなくなったんだ……！」
俺がそう言うと、ワルターはさらに驚いた表情を浮かべた。
「セレ……夫人もここにいるのか……？」
「ああ……」
ワルターの表情は険しいものへと変わり、決然とした声で言った。
「わかった。ケネス、対応してくれ」
「はっ！」
「ワルター、恩に着る」
ワルターは俺に真剣な顔を向け、頷いた。
執務室を出て、すぐに部下と近衛騎士たちに指示を出した。
「目撃情報を集めろ！ 不審な人物や動きを見逃すな！ セレイアの捜索に全力を尽くせ！」
捜索隊を組織し、街の隅々まで捜索を開始した。
彼女の無事を祈りつつ、馬を駆け情報を集めた。こうしている間にも彼女が恐怖に震えているかもしれない。そう思うと、時間は永遠のように感じられ、心は焦燥と不安でいっぱいだった。
緊張で手綱を握る手は汗ばんでいた。
自国の騎士たちに見つかるリスクなど気にせず、セレイアを護衛するべきだった……！ 俺の判断の甘さがこの事態を招いてしまったのだ……！
日が落ち、辺りが暗くなり始めた頃、部下が怯えた様子の女性を連れてきた。
「レナート様、こちらの方がセレイア様らしい女性を見かけたと言っております」
俺は馬を降り、女性に近づき、彼女を怖がらせないように注意しながら尋ねた。
「知っていることをすべて教えてください。どんな些細なことでも構いません」
女性は震える声で話し始めた。
「裏通りでそういった女性を見かけました……。数人の男たちに馬車に乗せられ連れられていきました。怖くて近づくことができませんでしたが、馬車は北の方向へ向かいました……」
その情報を聞いて、俺の心はさらに緊張した。
「ありがとう。あなたの勇気に感謝します」
俺はすぐに部下に指示を出した。
「捜索隊を分ける。半数は街中の捜索を続けろ！ 残りは俺と共に来い！」
俺は部下たちを連れて北へと向かった。彼女を探し出すため、夜の闇が深まる中、先を急ぎ馬を駆けた。
しばらく進むと、前方から商人の馬車が近づいてきた。俺はその馬車を止め、女性から聞いた馬車の特徴を伝え、御者に心当たりがないか尋ねた。
「ああ、そんな特徴の馬車なら見ましたよ。この先の森を抜けると、今は誰も住んでいない古い建物があるんです。その建物の前に、そんな特徴の馬車が停まっていましたよ」
彼の言葉にわずかな希望が灯った。セレイアはそこにいるはずだ！
「感謝する」
彼に礼を述べ、俺は速度を上げ先へ進んだ。手綱を強く握りしめ、馬に鞭を入れる。馬は風のように全速力で駆け出す。部下たちはその速度についてくることができず、次第に距離が広がっていった。
単騎で駆ける中、頭に浮かぶのはセレイアの笑顔。何処か遠慮がちなその笑顔を思い浮かべると、胸の奥が切なくなる。
（頼む、セレイア！ 俺はセレイアのいない世界を生きていくことはできない……！）
空はほんのりと明るくなり始め、視界に映るものの輪郭が徐々にはっきりと見えてきた。遠くの風景は次第に鮮明になっていき、やがて前方に高い木の先端が現れた。
（もうすぐだ！ もうすぐセレイアをこの手に……！）
俺がそう思ったとき、森の手前の草原に、倒れこんでいる女性を見つけた。
（セレイアだ！！）
彼女の背後には、彼女を捕らえようとする追手の姿が見える。
俺は無我夢中で駆け寄り、馬から降りて剣を抜いた。
「レナート様……」
セレイアのかすれた声は、彼女がここまで命懸けで逃げてきたことを、彼女が極限状態であることを示している。
全身が熱くなり、剣を握る手に力が入る。
「彼女に触れることは許さない！！ これ以上近づけば、容赦しない！！」
俺は対峙する追手たちに叫んだが、彼らは一瞬ひるむも、すぐに剣を振り上げ襲いかかった。
剣を振るい、攻撃を防ぎつつ反撃に転じる。剣が交差し、金属音が響く。彼らの攻撃が激しさを増すが、一人また一人と敵を倒していく。汗が額を伝い、息が荒くなるが、集中を切らさない。セレイアの命がかかっている以上、ここで倒れるわけにはいかない。
そのとき、セレイアの背後に回った敵が、剣を振り上げ彼女に向かって斬りかかろうとした。
「セレイア！！！！」
その瞬間、彼女の名を叫び、彼女の前に立ちふさがった。
相手の剣を受け止めたが、その剣先が仮面に当たった。仮面は鋭い音を立てて割れ地面に落ちた。
俺は素早く敵を倒し、周囲を見回した。全ての敵が倒れていることを確認し、セレイアの無事を確かめるために振り向くと、彼女は目を見開いて愕然としていた。
そして、小さな声でつぶやいた。
「ロベルト様…………？」
しまった……！
「セレイア……これは、その……」
戸惑いながら次の言葉を探していると、彼女の体は力なくその場に倒れこんだ。
「セレイア！！」
