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６．「放課後」ii

「今日も一日お疲れさまでした。それではまた明日」

「「「ありがとうございました」」」

　仕事が終われば直行直帰、彼はさっさと帰って行く。

「今日はどうするー？」

「俺は宿屋に行くよ」

「宿屋？」

　彼女が首を傾げる。

「ほら昨日、服屋の人が言ってただろ。俺たちの他にも、旅人が来てるって」

「何で会いに行くのー？」

「その人たちは、騎士王隊の任務で来てるらしくてな」

「騎士王隊」

「悪い禍津鬼たちを退治してくれる強い人たちだ」

「まがつき……ってなんだっけ」

　今隣に居んだろ。

「”世界の外”から現れる生き物。形も能力もこの世から外れてる。大抵は本能的に人を襲う」

「きらりんは襲わないよ」

「襲わない方が特殊なんだよ。見つかる禍津鬼はほとんどが人間の敵。騎士王隊はそれを退治してくれる人たちで、彼らがここに来てるって事は、この近くに禍津鬼が居るかもしれないって事、だから一応事情を聞いておこうと思って」

「へー」

「まぁ話聞くだけだし、お前らは遊んでていいぞ」

「私も行くー」

「じゃあオレも」

「それでー？　私たちに聞きたい事ってー？」

　宿屋で会い、場所を変えようという事で喫茶店に。

「俺たちは暇じゃないんだが……」

　男の方が苦い顔で溢す。

「まーまー、事情聴取も大事だよ」

「すみません、忙しいなら、無理に付き合ってもらわなくてもいいんですけど」

「あぁ、良い良い、気にしないで、丁度こっちもやる事無くなっちゃってたから。あと敬語は無し」

　彼女は手をひらひらと振る。

「騎士王隊が来たって事は、この近くに禍津鬼が居るって事だよね。詳しく聞いていいですか？　出来る事は無いですけど、一応、知っておきたくて」

「いいよー、私たちが探しに来たのは千鳥」

　彼女はあっさり応えてくれる。千鳥か。分かりやすい奴で助かった。

「千鳥は、簡単に説明すると浮遊した銀色の球、それに前後にかぎ針を付けたような形をしてる。高速回転してそのかぎ針で攻撃してくるんだ。それ以外に特殊な能力は無し、対処自体は楽だね」

「……？　あんまり強そうには聞こえないね」

　しずくが言う。

「一匹ならね。最大の特徴は千匹前後の群れで行動する事。千体まとめて襲って来た時の破壊力は圧巻でねー……何もかもすり潰して、後には何も残らない」

「……」

「出会っても、戦う事は考えちゃダメだよ、彼らは体同士がぶつかってけたたましい音が鳴るから、それが聞こえたら一目散に逃げて、私たちを呼びに来て」

「どれくらい強いの？」

「今の俺たちじゃ逆立ちしたって敵わない。この人たちなら、多分余裕だろうけど」

「へー、二人は強いの？」

　雫の問いにくすっと彼女は笑う。

「任せてよ」

　それで雫も納得したらしい。

「私たちと年ほとんど変わらないのに、すごいねー」

「いっぱい修業したからねー」

「私も同じくらい強くなれる？」

「きっとなれるよ、私だって最初は弱かったし」

「じゃあ私も頑張る！」

「うん」

　えへへと雫が頭を撫でられているがその子年下だね。

「ところで、今度は私たちから聞きたいんだけど、最近ここらで変な事は起きてない？　何でもいいんだけどね。千鳥の痕跡はここから西の方で見つけて、それ以外どこを探しても音沙汰が無くて困ってるんだ」

「んー……」

　ここに詳しいのは、俺よりもきらりかな。さっきから人見知りを発動してだんまりだけども。

「きらり、何かあったか？」

「……オレは何も聞いてない。何かあったら、既にお父さんがどうにかしてると思うし」

　それもそうだ。あの人なら千鳥の対処くらい余裕だろう。

「お父さん？　……あれ、という事は君があの勇者の娘！？」

「そ、そうだけど」

　音魔がきらりに詰め寄る。

「すごい、会いたかった！　こんなに可愛い子だったんだ！　握手してもいい！？」

「……オレは別に、すごく無いけど……」

　きらりがおずおずと握手に応じる。隣のもう一人の少年は、窓の外を眺めながら暇そうに欠伸をしている。

「それもそうだね！　この島はあの人がいるから安心だ！だからこの島には寄り付かなかったのかなー？」

「俺は二日前に南の方から海岸線に沿って来たけど、そっちは何も無かったよ」

「おーけー、南ね。森に跡が残ってたのは西だから……北に向かった……？　それとも海を渡って……人の居ない場所に禍津鬼が向かうかな……」

　千鳥探しは難航しているらしい。

「聞きたい事はそれで終わりか？」

　と、少年の方がぶっきらぼうに聞く。

「あぁ、時間を取ってしまってすまないな。何かあったら頼むよ」

「いい。終わったなら行くぞ、音魔」

　彼が立ち上がる。

「……え！？　待ってよ黒、まだ頼んだケーキがー！」

「だらけている暇はないって言ってんだろ」

「私のケーキー！」

　彼が彼女を引きずりずるずると去って行く。　

「……後で宿屋に差し入れ持ってくか」

「じゃあ、俺は先に屋敷に戻るから」

「ふーくんは遊ばないのー？」

「そんな元気無いよさすがに」

　むしろなんでお前は有り余ってんだよ。旅ぶ、修行、遊ぶ、修行のループ。俺から吸ってんの？　返してくんない？

　彼女たちを見送った。さてと、足を屋敷に向けようとすると、

「……？」

　見かけない姿があった。この街にはそぐわない、異質な雰囲気を纏った女性だ。最近ここに来たのは、俺たちと騎士王隊の二人くらいの筈。また誰か来たのかな……と、その後ろ姿を眺めていると、突然振り返る。

「……」

　じっと、目が合っていた。くす、と笑い、彼女はそのまま角を曲がる。急に、街の賑わいがうるさく感じられた。

「ただいまー」

　と、屋敷に声が静かに響く。返事が返ってこない。悲しい。カレンはどっかで作業でもしてんのかな。

　部屋に戻るまでにも、誰にも会わなかった。まぁ執務室に行けばアルトが居るんだろうけど。着替えを手に持ち、風呂場に向かう。風呂の水は魔力製だ、確か、透明な魔石をつぎこめばお湯が湧き出すとか言ってたはず。

服をポイポイと脱いで風呂場の扉を開けた。

「あ、おかえり」

「……」

　カレンは腕をまくって膝を付き、風呂場の浴槽を洗っている所だった。

「オレは気にしないからそのまま入っていいぞ」

「お邪魔しました！」

　汗を流し終え、部屋に戻ると。

　窓の外から化け物が覗いていた。

「にゃぁ」

「何だネコか」

　よく見ればクソでかいがただのネコだ。ネコの頭が俺の肩の高さにある。まじででけぇ。これは魔物由来の巨大化だろうか。普通にオオヤマネコとか、その辺の説もある。

「どしたー？　ごはんなら持ってないぞー？」

　窓を開ける。

「すまないな」

「お前ネコじゃないな」

「分類で言えばネコだが」

　ぴょんと軽く窓を飛び越え部屋の中に入って来る。ちょちょちょ、

「噂を聞いて何者かと顔を見に来てみれば、なんだ、ただの少年ではないか」

「お前が何者だよ」

「ネコだぞ。名前はテス。この島に住んでいるただの飼い猫」

　ふんすふんすとそこら辺で丸まり毛づくろいを始める。

「言葉を話せているのが気になっているのであれば、最近のネコは人語を喋るぞ」

「そっか。そんな訳あるか」

「冗談だ。彼女の加護のお陰さ」

　……。

「……“ジェントルキャット”か」

「彼女から私の事を聞いているか」

「少しな」

「怖いか？」

「まぁ、でかいのは少し。怖いかもな」

「正直な奴め」

「同居人が見たら喜んで飛びついてくると思うぞ」

「そうか。傷つけぬよう、気を付けるとしよう」

　彼……彼女？　性別どっちだ？　テスに近づく。爪は鋭く、毛並みは艶やかだ。

「……触ってもいいか？」

「乱暴には扱うなよ」

　手を埋めると、もふもふだ。首の下を撫でると気持ちよさそうに目を細めていた。

「でかいネコがいるー！」

「んん……？」

　彼女の声で目を覚ます、意識も覚束ないまま周りを見れば薄暗い。もう夕方か。ぐっすり寝ていたようだ。体を起こせば、暗い部屋の中に二人の姿が見える。

「私もネコと寝たいー！」

「久しぶり、テス。来てたんだ」

「今日も元気そうで何よりだな、小娘」

「うわぁああああしゃべったぁああああ！」

「寝起きにうるさいんだけど……」

「島に騎士王隊の方が来ているようですが」

「あぁ。千鳥を探しに来たんだってな」

　彼は何てこと無いように答える。

「任せて大丈夫ですかね」

「あいつらを知らないのか？　大丈夫だろ」

「あぁいえ、そうでは無くて。任せっきりでいいんですかね、俺」

「そっちにも首を突っ込むつもりか。お前に何か出来んのか？」

「戦闘はさっぱり。情報系なら何とか」

「要らんだろ。子どもは大人しく遊んどけ」

「彼らだって子どもですけどね」

　まぁ、対禍津鬼のプロである。千鳥の一件は一旦忘れていいか。

「……きらりの方は、何かあったか」

「いえ」

「……何もしないのか」

「何かするのは彼女ですよ。手伝いはしますが」

　ふんと、アルトは鼻を鳴らす。

「何も出来ないの間違いじゃねーのか」

「俺に期待はしないんじゃなかったんですか？」

　彼はまた、窓の外を眺める。

「なぁ、オレはどうすりゃあいいんだ、賢者の弟子。教えてくれよ」

　独り言のようなその言葉に、返事を返すか迷ったが。

「本人に聞いてみたらどうですか？」

「聞いて、返って来た言葉が正しいのか？　違うよな……」

　魔人の力に一切触れさせなければ、彼女の暴走のリスクは減らせるかもしれない。けれどそれは彼女は彼女の力で生きていくために、避ける事は出来ない。

　彼女の中で完結する問題ならば良かったのだろうが、そうではない。暴走した禍津鬼は我を忘れて人を襲う、かつての魔王のように。勇者である彼は、次なる魔王の芽を、無視する事は出来ない。

娘に自由を与えるか。世界の安寧の為に彼女を鳥籠に閉じ込めるか。彼は迷っている。

「俺が答えてもいいですけど、娘さんに聞いた方がよっぽど、有意義な答えが返って来ますね」

「……お前は答えを知ってるのか」

「俺は、あの空の賢者の弟子なので」

「……」

「聞かないんですか？」

　彼はやはり、苦虫を噛み潰したかのような顔で俺を睨むだけだった。