何処までも続け -幻想憧憬-

2-1.魔王城の海街

１．「魔王城の海街」

　あのね！　わたしね！　おおきくなったら、パパみたいなりっぱなゆうしゃになるの！

　＊

「ねー」

　ざざぁ、ざざぁと、寄せては返す波の音が空白を埋める。

「これどこに向かってるのー？」

「魔王城」

　ざくざくと、砂を踏む足音は二人分。

「まおうじょー？　魔王さんに会いに行くのー？」

「魔王が居たのは昔の話。魔王は死んで、城も壊れて、今はもう骨組みすら残ってない。その更地に街が出来た。俺たちの目的地は、その海街」

　広がる砂の大地、白を蝕む青い海。背後には俺たちの足跡が残っている。やがて波に飲まれて消えるのだろう。

「何しに行くのー？」

「さぁな。そこで、誰かに会えばいいらしいが」

「はー、よく分かんないなー」

「まぁ、それはいつもの事だな」

　と、彼女がまた何か見つけたらしい、パタパタと駆けて行き、地面にしゃがみ込む。

「見て見てー」

「今度は何だ」

「なまこ」

　うぇ。水に均された砂浜に、ぶよぶよの塊が横たわっている。彼女が拾った木の枝で突くと、得体の知れない粘液をぶゆぶゆと吐き出す。

「持ってくなよ」

「持っていかないよ、こんなの」

「こんなの言うなよ」

　彼女のポケットは、既に拾ったガラクタでいっぱいである。ひっくり返せばさぞ砂が落ちてくる事だろう。

「……何してんの？」

「枝、もう一本ないかなって」

　彼女がきょろきょろと見渡し、やがて見つけて持ってきた。箸のように持ちぶよぶよを掴み、雫は海に向かってぶん投げる。ぽちゃんと、間抜けに水音が響いた。すぐに波に飲まれて消えていく。

「よし」

　彼女は満足げに波に揺れるぶよぶよを見つめた。

「こんな浜辺だったら、またすぐに打ち上げられるかもしれんぞ」

「その時はその時だ」

　彼女は不要になった枝も海に投げつけ、また歩き出す。潮騒と砂を踏む足音と彼女の鼻歌が、俺の記憶に足跡を付けていく。それすらも、やがて波に飲まれて消えるのだろうか。

　幻想の果てに海がある。海辺に小さな島がある。それはかつて栄華を誇った魔王のお城。今やその残滓は欠片も残らず、今ではただの田舎街。魔王を打ち破った勇者が治める、辺境の地の小さく平和な海街。

　海岸線から少し離れた所に小さな島が見えた。砂浜を歩いていると、やがて岩礁に変わり、岩を積んで出来た港が見えてくる。一日数回しかないという定期便に乗り込み、しばし波に揺られると島に着く。島は岸からも見えていたが、泳いで行ける距離じゃない。泳いでいたとしても、泳ぎはしないけれど。

　とたっと、軽い足音が桟橋を叩いた。

「おじさーんありがとー！」

「おー！　何もない田舎町だが、ゆっくりしてってなー！」

「ありがとうございましたー！」

　港を出て少し登ると街が見えた。黒びた木材で建てられた家が立ち並び、街に佇む彼らの長閑な様子は、下町のようにどこか温かい雰囲気を感じる。挨拶を送れば柔和な笑顔が返って来た、異邦人である俺たちがぶつかる壁も無さそうだ。

「良さそうなとこだねー」

「だな」

「これからどこ行くのー？」

「知り合いの家がある筈だから、とりあえずそこにな」

「へー、こんなところに」

「こんなところ言うな。聞いてみるか」

　道を聞いて、辿り着いたのはひときわ大きな屋敷。

　門扉をカンカンと叩けば誰か出てくる。使用人のような簡素な服で身を包み、髪は赤く、活発そうな雰囲気を纏う、年上のお姉さんだった。

「何だお前ら」

　口が悪い。

「ここに、ミアさんの家があると聞いて尋ねて来ました、はやてと申します」

「……ふーん？　同類には、見えないけど」

　彼女はじろじろと俺を品定めするように眺める。

「まぁいい、主を呼んでくるからそこで待ってろ」

　しばらくして現れたのは金髪の男、そこそこ高そうな服を着ている。

「ミアの知り合いだっつーガキどもはお前らか」

　口が悪い。

「オレはアルト。うちに何の用だ？」

「俺ははやてと言います」

　こっちはしずくですと、隣の少女を指さす。

「ミアさんに頼まれて、ここに来るようにと」

「……ミアに？」

　彼が目を細めて俺を見る。

「……つー事はお前、あいつんとこの……」

「……あの、詳しい事はここで聞けと言われていて、俺もここで何をするか知らないのですが……」

「よし、付いてこい」

「え？　あ、はい」

　彼は敷地の中をずんずん進んでいく、大きな屋敷をぐるりと回ると、崖下に海を一望できる、広い裏庭に出た。

「お前、武器は何を使う」

「……武器ですか？　最近は双剣ですけど……え？」

「腰のそれか、ならお前の分は必要ねーな」

　彼は、そこら辺に刺さっていた木剣を手に掴んだ。

「……武器なんて何に使うんです？」

「決まってんだろ。今からお前をボコボコにするために使うんだよ」

「今日はこの辺にしといてやるよ」

「恐縮です」

　一生防いでいると、彼がその内へばった。膝に手を着き肩で息をする彼に、雫が寄っていく。

「おじさーん、次は私の番ー？」

「おじっ……いや、うん。君は必要ないかな」

「今のは何だったんですか？」

「あ？　歓迎してやってんだよ」

　どこの部族の歓迎の仕方だよ。

「とにかくだ」

　彼は俺に向かって手を差し伸べてくる。

「試練を合格したお前に頼みがある」

「この流れで快く引き受けてくれると思うなよ」

　また付いてこいと言われ、今度は屋敷の中を進んでいく。なんなんださっきから。やがて扉の一つの前で立ち止まり、通される。応接用の部屋のようだ、テーブルを挟んで互いに座る。

「ところでお前、本当に何も聞かずにここまで来たのか？」

「まぁ、特には」

　よくある事だし。

「よくここまで来たな……」

「あなたのことは聞き及んでおりますよ、アルトハイド卿」

「やめろ。……アルトでいい」

「分かったよアルト」

「敬語と敬意は忘れるな」

「敬意はもう無理かもしれないですね」

　お茶だぜ！と、扉がバンと開いてさっきのメイドが入って来る。特にお咎めもなく帰っていった。今の突っ込んだ方が良かったのかな。

「で、頼み、聞いてくれんのか？」

「まぁ……ここまで来たからには……」

　聞くだけね。

「そんで、頼みっつーのはな……」

　彼はしばし躊躇った後に、口を開いた。

「うちの娘と、仲良くなって欲しいって……事なんだが」

　……えっと、娘？　この人と、あのミアさんの。

「嫌です」

「何でだよ。今聞くっつったろうが」

「聞きましたよ」

「応答の応じゃねーのかよ」

「嫌ですよ、あの人とあなたの娘さんなんてどんなお転婆が出てくるんですか。俺の手には負えません、無理です」

「どういう意味だこら。……いや待て、まぁ気持ちは分からないでも無いが、うちの娘はあれと違って——」

　と、再び扉がバンと開く。また乱入赤髪メイド？　と思ったら、入ってきたのは金髪の少女。目の冴えるような鮮やかな金髪、それは目の前の彼の髪と同じだ。少女は彼に駆け寄り腕を引っ張る。

「パパ、無理に頼んじゃダメだって言った……っ！」

「いや……しかしだな……」

　その様子を、しばし呆然と眺めていた。二人を見比べる。

「その子が……あなたと、あの人の……子ども？」

「そうだ」

「拾い子？」

「見事に遺伝してるじゃねーか見ろこの鮮やかな金髪。正真正銘オレとあいつの、愛娘だよ」

　視線を向けると、少女は恥ずかしそうに顔を赤らめ、彼の背中に隠れていった。

「その二人の間にこんな可愛い女の子が生まれるわけないだろ」

「かっ、かわいい……」

「もう一回歓迎しようか？」

　ふむ。まじまじと彼の背中に隠れた少女を見定める。目に見える地雷は……無さそうだ。あくまで、目に見える所には、だけど。本当にミアさんの娘か？　この子。怪獣みたいな感じを想像してたんだけど。

「この子ならいいですよ」

　彼が何か言いたげに口をもごもごさせていたが、飲み込んだらしい。と、とたたと、大人しくしていたしずくがその金髪の少女に寄っていった。彼の背中に回り込まれ逃げ場がない。

「あなたは名前、なんて言うの？」

「えとっ……」

「私はしずく。あなたは？」

　意識外に詰め寄る雫に押されながら、その少女は答えた。

「オレの名前は……きらり」

　雫がきらりを連れて部屋を出て行くと、話しておきたい事があると言われ、俺とアルトだけが部屋に残った。

「何ですか？」

　彼は沈痛な面持ちで黙り込む。次に口を開くまでの沈黙は、長かった。

　ま、十中八九頼みごとの続きだろう。こんな辺境まで来て、“ただうちの娘と仲良くしてください”で終わるわけがない。どうせ面倒事が待っている。

「あいつは……いずれ暴走する」

「……」

　暴走か。魔人の娘と聞いて、思い当たる事は一つ。

　禍津鬼と言う種族が居る。

　元は異界から訪れた異形の化け物だが、中には人間に与する者も居た。彼らは人と和解し、人との間に子を成して、生まれた禍津鬼の子どもたちは、すくすくと健やかに育っていった。

「そうなった時は……オレが……」

　彼らの子どもたちはより強力な力を持っていた。そしてそれを制御する術を、子どもたちは持ち併せていなかった。子どもたちは、成長するにつれ膨れていくその力に、次々と呑まれていった。力に呑まれて、暴走して、そして殺されていった。その多くは、最も近しい者の手によって。

「オレが……オレの手で……」

　ここは魔王城の海街。かつて魔王を打ち破った勇者が治める、辺境に出来た理想郷。勇者は、魔王がばらまいた禍津鬼への恐怖と偏見を、禍津鬼である勇者が魔王を倒した事により払拭した。そして、恐怖の象徴足る魔王の島に、勇者は平和な街を築き上げた。彼は今も禍津鬼の居場所を守り続ける。ここは勇者が治める禍津鬼の和平の象徴、かつては魔王城の海街。

　彼は窓の外の月を見上げていた。

「殺さなきゃ……いけない」

　そんな勇者の彼の元には最近、一人の可愛らしい娘が生まれていたという。