神様との応酬

第一章:人間界・アストラ王国、シルフィード魔法学院へ

【時計塔編Ⅰ】第 話: △ 確認 名前のみ

「……」

「……」

「……」

「……」

「……」

「……何故(なにゆえ)、このメンバー？」

　今ここにいるのは、アーシア、瑠乃、呉羽、　、エヴィン、学院の副会長・シエルの六人。

　そして、声を発したのは、アーシアであり、ギルドの受付にいる　に尋ねたのである。

「仕方ないじゃないですか。皆さん、同じ依頼を受けたいと言うんですから」

「私たちは、説明しましたよね？」

　　の言葉に、アーシア・瑠乃・呉羽は頷いた。

　三人はチームとして登録しているが、個人は個人、チームはチーム、と数えているため、複数人での依頼の場合、アーシアたちは、チームではなく、個人で三人と数えているのだ。

「はい。その後、エヴィンさんやシエルさんたちがいらっしゃり、定員が六名となりましたので、皆様には、合同依頼を受けていただくことになりました」

「でも、定員は五名でしたよね？」

　　の説明に、呉羽が尋ねる。

「はい。ですが、アーシアさんたちが出ていった後、依頼者から六名に変更と言われましたので……」

　　は、若干言いにくそうに説明した。

「……わかりました。六人で行きます」

　後ろから　が声を掛ける。

「ちょっと、勝手に決めないでよ！」

　アーシアが言い返す。

「いいじゃん、どちらにしろ私たちもそこに用があるし、人数多い方がいいと思うよ？　誰かを囮にできるし」

「瑠乃……」

　その考えは言ってほしくなかった。

　一気に空気は重くなった。

「と、とりあえず、皆様さんがこの依頼を受けるということでよろしいですね？」

　恐る恐る尋ねる　に、アーシアたちは頷いた。

「それでは、代表者を決めてください。一応、その方に手続きをして貰うので」

　そう言われ、全員それぞれの顔を見る。

「あ、私と呉羽はダメよ。一応、アーシアとチームに入ってるから」

「私は、代表者になるなとは言ってないけど？」

　瑠乃の言葉に、アーシアは呆れたような感じで言う。

「それじゃ、俺たち二人から選んでいいか？　なるべくなら学生には任せたくない」

　　はシエルを見て、そう言った。

「良いですよ。むしろこちらからお願いしたいです」

　遠まわしに面倒くさいと告げるようなアーシアの言葉に、二人は苦笑いした。

「わかった。で、どうする？」

「お任せします」

　エヴィンに尋ねる　に、エヴィンは面倒くさそうに言った。

「お前ら、面倒くさいだけだろ」

　　はぼそりと呟いた。

　　　☆★☆　　　

　数日後、ギルド前に一行は集合した。

「……アーシア、朝からご苦労様」

　瑠乃はアーシアの足元を見て、そう言った。

「ああ、私に気にせずに行っていいよ。こいつはギルドに置いていくから」

「ミオ君、アーシアが動きにくそうだから、離してあげてくれないかな……」

　アーシアはおそらく足元を見ているであろう面々にそう言ったが、それを見かねたのか、ミオがアーシアの足に寝ぼけながらもしっかりとしがみついていたため、瑠乃が声を掛ける。

「あー、瑠乃さんだー。お久しぶりでーー」

　ミオの言葉は、一度切れた。

　無論、視線はシエルを捉えていた。

「アーちゃん、どうしても行くって言うなら、僕も行く」

　ミオは、はっきりそう言った。

「思いっきり嫌われてますね、副会長♪」

「……お前、何か楽しんでないか？」

　瑠乃がそんな様子を見て言うと、シエルは不機嫌そうに言う。

「しょうがないなぁ。先に行っててください。後で追いかけますから」

　アーシアはというと、そう言うや否や、ギルドに入っていった。

　　　☆★☆　　　

　数分後、一行に追いついたアーシアの元には、ミオの姿はなかった。

　だが、その代わりに、あり得ないものがアーシアの肩に居た。

「アーシャ、何ソレ」

　尋ねたのは、呉羽だった。

　軽く首を傾げるアーシアだが、ああ、と気付いたかのように言う。

「こいつのこと？」

　自身の肩に乗っかる猫を差して、アーシアは尋ねる。

「そうだよ」

　瑠乃が同意する。

「簡単に言うと、ミオ」

　本当に簡単だった。

「ミオって、さっきの男の子？　だよね」

　エヴィンが尋ねてくる。

「うん。だけど、余りにもしつこいから、この姿で連れてきた」

　アーシアがそう言うと、シエルが怒ったかのように言う。

「学生は獣化魔法の使用は禁止なのにか？」

「副会長さえ言わないと約束できれば、問題ありません。瑠乃たちが言うはずもありませんし」

　アーシアにそう言われ、シエルは唸った。

　ただ、目的地に着くまで、ずっとアーシアの肩の上の猫に睨みつけられていた。

　　　☆★☆　　　

　街を出て、二日後に目的地に到着した。

「わぁ、思ってたよりも大きい」

　目の前にそびえ立つ時計塔に、みんなの感想は同じだった。

『アーちゃん、この魔力……』

　だが、アーシアとミオだけは違った。

　実際、感じ取ったミオはアーシアにテレパシーで話しかけている。

　時計塔から感じる魔力に、あるものを感じた。

（この魔力は……）

「あれ、何やってるんだ？」

　アーシアが回想に入ろうとすると、隣からの声で、引き戻された。

　目を向ければ、何人かの男たちが時計塔の壁を見ながら、何かを話していた。

　彼らの後ろから見てみれば、暗号なのか、時計塔の壁には文字が並んでいた。

（あ、これは……不用意に解読すると、大変だぞ……）

　アーシアとミオが思っていると、瑠乃が小声で聞いてくる。

「シア、もしかして、読めてる？」

　アーシアは小さく頷くと、男たちから少し離れたところにいた男に気付き、話し掛けた。

「あの、すみません。あの人たちは何やってるんですか？」

「ん？　ああ、みんなこの時計塔にあるこの文字を解読しようとしているんだよ」

　男は最初、アーシアを不振そうに見ていたが、親切に教えてくれた。

「文字……ですか？」

　アーシアは首を傾げた。

「うん。文字は昔のものらしく、解いたら、地区長が賞金をくれるらしくてな。それで、みんな説くのに必死なんだ」

「はぁ……、ありがとうございました」

　男に礼を言い、みんなの元へ戻り、男たちの行動についてアーシアは説明した。

「ふーん。じゃあ、みんな賞金目当てなんだ」

「そういうことだね」

　瑠乃の言葉に、呉羽が同意し、続けた。

「あー言うのって、大体不用意に解読すると良いことがないんだよね。だから、解読しない方がいい気がする」

「呉羽の言う通り、あれは解かない方が、この町のためだ」

　アーシアも肯定するが、ミオを抱く腕に力が入っていたようで、ミオが『痛いよ』とテレパシーで訴えてきた。

「え、アーシャ解けたの？」

　呉羽が驚いたように尋ねる。

「半分だけね。だけど、読み取れたのは、『解読できても口にするな』の一文だけ」

「って、シア。もう口にしてるじゃない」

「あーいうのは、一文だけじゃ効力は出ないから大丈夫」

　瑠乃の言葉に、アーシアは言った。

「でも、中には一文だけでも効力を表すものはあるぞ？　しかも、これがその類かもしれない。保証なんてないだろ」

「それもそうですが……」

　　の言葉にアーシアは納得できなさそうに返事をした。

「とりあえず、依頼人の所に行きましょうよ」

　シエルがそう促し、一行は依頼者の元へと向かった。

　そこで聞いた依頼は二つ。

　一つは、時計塔に住むと言われるの化け物の退治。

　もう一つは、時計塔の壁にあった文字を、他の挑戦者より先に解読することだった。

「化け物退治と、解読かぁ」

　依頼内容を聞き、一行は頭を悩ませた。

　一応、退治組と解読組に分かれることにしーー

「解読はシアに任せるとして、エヴィンさんたちは化け物退治の方で良いですよね？」

　瑠乃の言葉に、二人は首を縦に振ったが、アーシアが待ったを掛けた。

「何となくだけど、その化け物は、文字を解読しない限り、無理な気がする」

　アーシアの言葉に、ミオも頷いた。

「どういうことだ？」

「何というか、文字と化け物って、何か関係がありそうっていうか、その……」

　説明しにくそうなアーシアに、聞いたシエルも首を傾げた。

「根拠は？」

「もちろん、勘です」

　　の問いに、アーシアは言い切った。

「でも、シアの感は外れたことはほとんど無かったもんね」

　瑠乃はそう言う。

「どこの世界でも、女の勘は怖いな」

　などと、呉羽が呟いていたが、面々は気付かなかった。

　　　☆★☆　　　

　その日は、この町の民宿（どっちかというと旅館やホテルに近い）に泊まることになった。

　だが、運は相手が神だろうが無かろうが容赦なかった。

　二つしかない六人部屋を取るのまではよかった。

　だが、どのベッドを使うかで、口論となり、くじ引きで決めることになった。

　結果、

①瑠乃

②呉羽

③シエル（副会長）

④エヴィン

⑤　

⑥アーシア

　となったのである。

　結局、残ったベッドに座るアーシアだが、アーシアのベッドは窓に近いのである。

「ちっ、戻ったら呪ってやる、運の奴め」

　実際、運はないのだが、運を司る神はいる。遠回しだが、そういうことなのである。

　なお、位置は隣は呉羽、正面は瑠乃、斜め前はエヴィンである。

　なんだかんだで、用意していたら、夕食の時間になり、一行はレストランに向かった。

　が、

「……」

「……」

　アーシアと瑠乃は固まった。

　居ないはずの人物が居たからである。

「どうした？　二人とも」

　固まった二人に疑問を持ち、呉羽は尋ねる。

「呉羽、悪いけど私部屋に戻る」

「わ、私も……」

　あからさまに様子が変な二人に気付いた他のメンバーも、不思議そうな顔をした。

「本当に、ごめんなさい！」

　そういうと、二人はダッシュで部屋に戻った。

「あれ？　早かったね」

　息切れをする二人を見つつ、留守番係のミオはそう告げる。

　だが、その声を聞き、アーシアはミオに今まで以上に思いっきり詰め寄った。

「ミオ、緊急事態。落ち着いて聞きなさいよ？」

　そういうと、アーシアはミオに対し、先程瑠乃とともに見た光景を、説明した。

「なっ、何だってーーー！」

　余りの驚きに、ミオの言い方は普通だった。

　二人が見た人物は神の一人だった。

　だが、ただの神ではなく、天上界の神々すら鬱陶しく思われている存在であり、瑠乃の場合はこちらの世界に来て、アーシアに召還され、アーシアに神々に紹介される際に、最初に自己紹介したのも彼だった。

　アーシアにしてみれば、ミオの迷惑なんか可愛いものである。

　ミオにしても、撃退できないことはないのだが、会うのすら嫌なのか、もの凄く嫌そうな表情をしている。

「どうしようか。いつまで居るのか分かればいいんだけど、あいにく、聞きに行きたくない」

　瑠乃の心境は、アーシアとミオと重なった。

「とりあえず、夕食はどうしよう」

　思わず、勢いで出てきたため、その問題だけが残ってしまった。

　　　☆★☆　　　

「で、事情を説明してもらうぞ」

　男性陣が夕食を貰ってきてくれたのか、それを食べた後、呉羽たちに尋ねられた。

「いや、その……今ものすごく会ってはいけない人を見つけたので、逃げ出しました」

　ここで嘘を言ったら、怖いと判断した二人は、正直に言った。

（その反動で敬語口調になったのは、許してほしい）

　そんなアーシアの言葉を聞き、面々は呆れた。

「それでよく、依頼を受けてきたなぁ」

　エヴィンが呆れたように言う。

「何とか見つからないようにしていたから……」

「え？　じゃあ、あの時は？」

　アーシアの言葉に、呉羽が思い出したかのように言う。

　アーシアと瑠乃は互いに顔を合わせる。

「えっと、いつ頃？」

「学院に入ってから」

　瑠乃の問いに、呉羽は答えると、アーシアと瑠乃はああ、と言った。

「うん、見つかったら何言われるか分からなかったから、隠れていた。でも、あの時は、事情を説明したはずだけど……？」

　首を傾げるアーシアに、呉羽は他に言いたそうにしていたが、言うのは止めたらしい。

「まぁ、事情はわかった。だが、今回は私情を挟んでもらっては困る。俺たちもいるんだからな」

　　の言葉に、二人は大人しく、うなだれた。