早くお前のものにして

リスタート

　夏の残り香が秋に絡まる十月。

　ちーが始めたゲームが終わりを迎え、毎日言葉を交わすようになった。でもそれは、想像していたようなものではなかった。話すとは言ってもせいぜい朝と放課後の挨拶程度で、ちーは俺へのそれと一緒にケンスケとナベにも声をかける。ケンスケくんおはよう、ナベくんバイバイ。さすがのコミュニケーション能力と言ったところか。ケンスケとナベが他人に壁を作る人間ではないのも相まって、三人がよく話すことだって増えた。それどころか、俺よりふたりとのほうが会話をしていると思う。正直、ちっとも面白くない。

　俺、押しまくるって言われたよな？

　確かに聞いたはずの宣言は空耳だったのか、と疑いたくなるほどだ。

　いきなり切り替えられるものではないのかもしれない。ひと言も交わさずこの半年を過ごしてきたのだし――なんて呑気に構えていられたのも、最初だけだった。一週間もその状態が続いて、俺はついに堪忍袋の緒が切れた。

「尊(たける)ー、屋上行くぞー」

「おー、先行ってて」

「あいよ。ほんじゃ後でな」

　昼休み。屋上へ向かうケンスケとナベを見送って、ちーのほうを見る。ため息をつきつつ、その背中へと近づいた。「ちー」と呼びかけて、振り向くより先に首に腕を巻きつける。

「わっ！」

「なあ、こいつ借りてく」

　目を丸くしているのは、ちーがいつも昼食を共にしているクラスメイトたちだ。もちろん、ちーだってかなり驚いている様子だ。でも、そんなことに構ってはいられない。ガタン、とイスごと揺れたちーの弁当をひっつかんで、腕を引く。

「ちょ、花村(はなむら)！？」

「昼飯、一緒に食お」

　うろたえるちーに構うことなく、そのまま教室を出る。クラスの中は、昼休みに似合わず静まり返っている。俺のせいだと分かってはいるが、そんなの別にどうでもいい。

「花村？　なあってば」

　無言のまま二年の廊下を突っ切る。階段を上がり、屋上を目の前にした踊り場で振り返る。

「ちー」

「な、なに？」

「こないだそこで言ったのは嘘か？　俺のこと、好きだってやつ」

　顎をしゃくって、あの放課後にふたりで話した場所を示す。

「え……ちがう！　嘘じゃない！」

「ふーん。の割に、ほっとくじゃん？」

　そこまで言ったところで、俺は自分の行動に愕然とした。ちーの手を離し、妙なことを言ってしまった口を覆う。

　勢いのまま連れてきて、嘘だったのかと詰め寄って。これじゃあまるで、駄々をこねる子どもだ。構ってほしい、と言っているに等しい。

　なにやってんだ、俺は。調子が狂っている自覚にたじろぎながらちーを窺うと、赤い顔が見えてしまった。それを茶化すこともできない。自分の頬だって火照っているからだ。こんなこと初めてで、どうすればいいのか分からない。

　お互いに視線をさまよわせているから、交わることはない。でもこの場所に立ち止まったままだと、余計にどつぼにはまっていく気がする。

「あー。えっと、飯食うか」

「……うん、そうだね」

　ごまかすようにそう誘うと、ちーも安堵の息と共に頷いてくれた。なんとか流れを変えられてよかった。

　屋上に出ると、ケンスケとナベがこっちこっちと大きな声で手を上げた。ちーを連れてきたことに驚いたようだけど、おう三上(みかみ)、とふたりはすんなり受け入れた。俺とちーになにがあったかなんて知る由もない、そんなふたりの明るさに救われる思いだ。

　四人で輪になって腰を下ろす。ちーは屋上に来るのは初めてだと言って、辺りをきょろきょろと見渡している。

　もっと秋が深まって冬になったら、しばらくはここでの昼休みもお預けになる。あたたかさが残るうちに、ちーを誘えてよかった。自分のテリトリーにちーを招くことができて、不思議と気分がいい。

「え、花村、食べるのそんだけ？」

「ん？　うん、いつもこんなもんだけど」

　先ほどの頬の熱も、さすがに収まった頃。隣から注がれる視線にふと顔を上げると、ちーが目を丸くしてこちらを見ていた。今日の昼食は菓子パンがふたつ、いつも通りだ。確かに満腹とまではならないが、これで十分だ。食後に炭酸水を飲んで、キャンディを舐めればそれでいつも満足できる。でもちーは、少なく見えるらしい。

「マジか。花村、背でかいし足りなくない？」

「身長は関係なくね？」

「オレはお腹空く」

「尊と三上って同じくらいだよな。身長いくつ？」

「180」

「あ、オレも180」

「一緒じゃん。80あんの羨ま！」

　身長と食欲の関係性はよく分からないが、ちーとの共通点がひとつ見つかって少し高揚する。いや、身長が同じくらいでなにをって感じだけど。内心苦笑していると、ちーが首を傾げながら顔を覗きこんできた。

「花村、もしよかったらオレの唐揚げ食べる？」

「……食べる」

　例えば親が弁当を作ってくれないとか、これ以上買う金がないとか、そういうわけじゃ全くない。パンふたつで満足している、本当に。でもだからと言って、ちーの申し出を断る理由もない。特別大きいわけでもない弁当から、おかずをひとつ差し出そうとしている。ちーのその心を欲しいと思った。

「母ちゃんの手作り？」

「うん。はい、一個取っていいよ」

「じゃあ、あー」

「え？」

「食べさせて」

　あぐらをかいている膝に頬杖をつき、口を開ける。あ、またこの顔が見られた。さっきは眺める余裕がなかった、ちーの染まった頬に気分がいい。挨拶しか交わせず曖昧に霞んでいたけれど、ちゃんと今もちーの中に恋心があるのだと実感できる。

「ええ……マジで言ってる？」

「すげーマジ。なあ、早く」

「う……じゃあ、はい」

「ん。うん、うまいな」

「それはよかった、です……」

「ふは、なんで敬語？　ごちそうさま」

　きちんと持たれた箸で口元に運ばれた唐揚げを、ありがたく頂戴する。箸をぼーっと見つめるちーを観察しながら咀嚼していると、ケンスケとナベが芝居がかった会話を始めた。

「ちょっと見ました？　ケンスケさん」

「見たわよ、ナベさん。え、今のなに？　あーんしてって自分で言いましたわよね？　あれは本当に花村尊くんです？」

「最近ずっと様子がおかしいけど、今日がいちばんですわね」

　もっとしっかり、この胸のくすぐったさを感じていたかったのに。茶化してくるふたりを放ってもおけない。うっせーぞ、と文句を言えばケラケラと腹を抱えるふたりに、けれどちーも楽しそうに笑うから。まあいいか、と矛を収める他なかった。

「俺、トイレ行って教室戻るわ」

「あ、俺も行く」

　先に食べ終えたケンスケとナベは、しばらく四人での会話を楽しんだ後、そう言って立ち上がった。五時間目だりーと言うナベに同意しながら、ちーと共に手を振る。俺は食べ終えたばかりのパンの袋を小さくまとめて、いつもの飴を口に含んだ。

「ねみー」

「お昼の後って眠くなるよね」

「次サボるか」

「え、それはダメだよ」

　気だるさに負けて、あくびと一緒にサボり癖が顔を出した。すると、ちーが小さく眉を寄せた。静かに叱るような口ぶりに、俺は後ろに両手をつきだらけていた体を持ち上げる。へえ、この顔は初めて見た。また新たな一面を発見できた喜びと、自分だけが知っているのかもしれないという期待。優越感に安心感。もっと欲しくて、試すように追及する。

「ダメ？　どうしても？」

「うん、どうしても。最近ちゃんと出てるじゃん。この後も出よ？」

「……ちー、こないだのしていい？」

「え？　こないだのってな……」

　尋ねたくせに了承も得ないまま、俺はちーの頬にキスをした。ちーがぴしゃりと固まったから、そっと吹く秋の風がなかったら、時間が止まったと錯覚したかもしれない。

　ほんの一、二秒でくちびるを離し、至近距離で瞳を覗いてみる。すると、頬を押えたちーが弾かれたように後ずさった。

「はは、デジャヴ」

　と小さく笑えば、

「なんで！？」

　とちーが叫ぶ。

「うーん、したかったから」

「な……っ！　オレ、花村のこと好きって言ったじゃん！」

「うん」

「こ、困るんだけど！」

「好きなのに？」

「好きだから困んの！」

　ちーの頬が赤くなっている、嬉しい。

　もっと動揺してほしい。俺に心を動かしてほしい。それをたくさん見たい。なぜかと問われたら、俺に出せる答えはこれしかない。

　ちーが離れた分、俺も追うようににじり寄る。

「なあ、俺のどこが好き？」

「え～……それ聞く？」

「聞きたい」

「……かっこいいとことか。あと、優しいし。他にも色々」

「は？　優しくはなくね？」

「ううん、花村は優しいよ」

「…………」

　“かっこいい”、か。正直、お前もそれか、という印象だ。それに、ちーにどころか誰かに優しくした覚えはない。せっかく気分がよかったのに。人違いじゃねえの？　なんて疑問すら浮かぶ。薄らと腹を立てていると、小さくくちびるを噛んだちーが口を開いた。

「……あのさ」

「んー？」

「こういうの、誰にでもするの？」

「……は？」

　小さく揺らいでいた怒りが、はっきりと形を持った。でも、たわむれなキスを仕掛けているのは俺なわけで。勝手だと言われれば、返す言葉もない。それでもちーに、そんな男だと思われるのは不本意だった。

「してたら？　幻滅すんの？」

「……ううん、そんな簡単に幻滅するような気持ちじゃないよ。でも、これからはオレだけにしてほしい」

　感じの悪い言い方になってしまった自覚がある。けれど返ってきたのは、ちーの強い意志だった。優等生なのに俺様とも言えるような口ぶりに、俺は言葉を失う。

　俺が知る限り、ちーは周りの空気を読み、同調することを選ぶ人間だ。そのちーがこんなにはっきりと、「オレだけにして」と言っている。

　背筋がゾクゾクと震える。甘くしびれるようなそれが、なぜだか堪らない。そして次の瞬間には、気の抜けたような笑みを抑えられなかった。

「……ふ、ははっ。こんなん、ちーにしかしたことねえよ」

「え……っ、ほ、ほんとに？」

「うん。それどころかキスされそうになったの拒んで、フラれたことだってあるしな」

「え、それ本当？」

「うん、マジ。中学ん時、先輩に言われるがまま付き合ったことあんだけど。キスされそうになって思わず避けたら、速攻でフラれた。付き合ったのもそんだけ」

「え。じゃあもしかして、オレがファーストキス！？」

「ほっぺだけどな。うん、ちーが初めて」

　あぐらをかいて、膝に頬杖をつく。それからニヤリと口角を上げてみせると、ポンと音でも出そうな勢いでちーの顔が一段と赤くなった。その顔を両手で覆い、さらに俯いて何度も聞いてくる。

「マ、マジで？」

「マジ」

「ほんとのほんと？」

「ほんとのほんと」

「な、んで……」

「んー？」

「なんでそんな大事なもんオレに……あー、いや、なんでもない」

「あ、そこ聞かないんだ」

「だって聞いたら告白の答えになるから……やっぱやめとく」

「はは、頑固なのな」

　五時間目の予鈴がなり、重い腰を上げる。授業が億劫なのは今も変わらないけれど、サボるのはダメだと叱ってくれたちーに報いるためだ。それなのに、当のちーはまだ腰を下ろしたままだ。不思議に思い、顔を覗きこんだ時。ちーのまっすぐに光る瞳が俺をとらえた。

「頑固っていうか、慎重なのはさ。花村のこと、諦めるつもりはないからだよ。確実にいきたい」

「……っ」

「じゃあ、オレ先行くね。サボっちゃダメだよ！」

　屋上にただよう秋の空気と、それから俺の心を大いにかき混ぜて、ちーは走り去ってしまった。ついさっきまで、ちーと一緒に教室に戻るつもりだったのに。力が抜けてしまい、あいにく叶いそうにない。

　あまりに強い想いを改めて差し出されて、俺は面喰らってしまった。心を置いてけぼりに、速まる鼓動がどこかへ走っていくかのようだ。

「はは、マジかあ」

　少しでも気を抜いたら、まだ俺も知らない俺に辿り着いてしまいそうで。空を仰いで、小さくなった飴と深呼吸をする。

　もっとたくさんちーと時間を共有して、もっとこの高鳴りを感じてみたい。

　本鈴の音をBGMに、どうにかもう一度立ち上がる。サボる気はないけれど、遅刻はもう免れそうにない。

　後ろの入り口から教室に入って目が合ったら。ちーはあの叱るような瞳を、また俺だけに見せてくれるだろうか。