早くお前のものにして

答え合わせ

　毎日のように行き来している階段を、一段一段噛みしめるように上がる。緊張している三上(みかみ)が想像できるけれど、俺だってそうだ。いや、高揚していると言ったほうが正しいか。いつもより速い鼓動が胸を打っている。

　三階へ到着。見上げたそこには、屋上への扉。ここから見渡せる限りでは、三上の姿はない。屋上の前とあったのだから、扉の前に設けられた踊り場の死角にいるのだろう。もう足音は届いているはずだ。ニヤける口元に手を添えて、最後の階段を進む。

　思った通り、そこに三上の姿はあった。膝を抱いて、ちいさく縮こまっている。ゆっくりと三上の向かいにしゃがみ、壁に凭れかかる。

「……いつ俺だって分かった？」

「二週間くらい前」

「そんな前から！？」

「うん」

　たっぷり間を空けてやっとのことで声を発した三上は、俺が口にした事実にひどく驚いたようだ。勢いよく上げられた顔は、少し目が潤んでいる。

「な、んで……オレだって分かった？」

「内緒」

「……言えばよかったのに。そしたらこんなゲーム、すぐにやめられたじゃん」

「まあな。最初はうぜーって思ってたし。でも相手がお前だって分かって、やめたいとは思わなかった」

　素直にそう言うと、三上は今度はぽかんと口を開けた。それからゆっくりと首を傾げ、視線がさまよいだす。

「な、なんで？　花村(はなむら)はオレのこと嫌いだろ？」

「は？　別にそんなことねえし、それは俺の台詞だな。お前には嫌われてるってずっと思ってたし。でも……勘違いだったかも、って今は思ってる」

「…………」

　そう返せば、三上はまた顔を伏せてしまった。沈黙が示すのは、肯定か否か。表情が見えなくなってしまったことが惜しい。

　膝の間で頭を抱える三上に、疑問を投げかける。

「なあ、なんであんなメモ置いた？」

「……花村には嫌われてると思ってたから。ああでもしないと、関われないと思った」

「そんなに俺と話したかったんだ？」

「………………そう」

　たっぷりと間を置いた三上はおずおずと顔を上げ、けれど目を合わせずこくんと頷いた。

　三上を見ていると、かわいいな、と思ってしまう。他人にこんな風に想うのは初めてだ。でも不思議とそう感じてしまう。

　笑顔と冷たい目しか知らなかったのに、この二週間で様々な三上を見てきた。翳った顔はその中でも色濃く印象に残っていて、だからこそ、頬を淡く染めている今が際立つ。

　俺にこんな感情があったのか。新たな感覚を静かに確かめていると、ひとつ深呼吸をして三上が口を開いた。

「オレの負けだな。花村の言うこと、なんでも聞く」

　その言葉を待っていた。俺はニヤリと口角を上げる。

「お前がこの賭けでなにをしたかったか、それを知りたい」

「え……そ、それは絶対無理！」

「はあ？　こっちこそ無理。賭けは賭けだろ、俺の勝ちなんだから、言え」

　わざと負ける方法も頭を過ぎったけれど。勝ちにいくことにしたのは、この方法を思いついたからだった。拒否されても一切受けつけるつもりはない。勝者の言うことは絶対、それがこのゲームの条件だ。

「そんなの卑怯じゃん！」

「どこが？　正当な権利だろ。てか、お前が出した条件じゃん。なあ教えろよ、ちー」

「っ、ちー？」

「お前のユーザー名。“ち”って言いづれえから、ちーな」

「んだよそれー……」

「ふは、顔あっか」

「もー、見んなよお」

　驚いたかと思えばふてくされたように怒って、次の瞬間には萎れた声で顔を赤くする。たった数十秒たらずで、三上の表情は鮮やかに移ろってゆく。

「お前、ずっとそうしてればいいのに」

「え？　なにが？」

「んー？　なんでも」

　口をついて出たそれを、けれどはぐらかすように引っこめる。自分だけが知っているのも、悪くない気がするからだ。

「ほら、早く言え」

「お願いだから、それ以外にしてほしい」

「やーだ」

「うう……」

　なにをそんなに渋るのだろうか。わざわざ机にメモを、しかも連日置き、妙なゲームを始めてまで叶えたかったことがあるのだろうに。

　急かしてみても、何度も顔を上げては俯いてしまう。たっぷりと唸ってから、三上こと“ちー”はようやく観念したようだ。

「オレの話、を……受け入れられなくてもいいから、ただ聞いてほしかった」

　空気に溶けてしまいそうなほど、ちいさな声だった。その言葉たちを、一歩近づいて余すことなく拾う。なんだ、そんなことか。拍子抜けだなと正直思いつつ、先を促す。

「分かった。じゃあそれ聞く」

「え！　いやいいから！」

「勝ったほうの言うことなんでも聞くんだろ。それ言えって」

「いやいや！　なにがしたかったか答えたじゃん！　それで終わり！」

「一個だけとは言ってねえよな」

「そんなん屁理屈じゃん～……」

　今にも床に伏せってしまうのではと思うほど、ちーはずるずると脱力する。本当におもしろい。一瞬たりとも目が離せない。

「……言わなきゃだめ？」

「うん」

「どうしても？」

「どうしても」

「だって花村、絶対引くよ」

「平気だって」

「…………」

　どんなことだろうと、ちゃんと最後まで聞き届ける。その意思を示すために、俺は浮かせていた腰を下ろした。悩ましげにくちびるを噛むちーと目が合い、眉をそっと上げてみせる。

「じゃあ……なにも答えないで、ただ聞いてくれる？」

「分かった。約束する」

　俺を見て、はくはくとくちびるを瞬かせて。何度も言い淀んでから、ちーは大きく息を吸った。

「…………花村のことが好き、って。言うつもりだった」

「……好き？　って、もしかして恋愛の意味で？」

「……うん」

「…………」

　そもそもが、俺のことを嫌っているとばかり思っていた相手だ。この二週間でそれを疑わしく思いはしても、まさか好意を持たれているとは考えもしなかった。今までのちーをまぶたに映すかのように、ぱちぱちと瞬きをくり返す。

　本当なのだろうか。俺、男だぞ？　はいそうですかと簡単に納得するのも難しい。

　あんなメモを連日置いたのも、あの階段下でスマートフォンを嬉しそうに眺めていたのも。何度も目が合っていたのだって。ちーにそうさせていたのは、恋心だったというのか。

　誰にも好かれる三上千歳が、話したこともなかった俺を、好き。

　いつも横顔に本心を見つけてきたように、その片鱗をこの瞬間にも見たくなった。じっと見つめていると、けれどそれはちーにとって酷だったみたいだ。ぐすん、と鼻を啜ったのは、涙が浮かんだのか。ハッとした次の瞬間には、ちーは床を這うようにして立ち上がりかけていた。

「引いたよな、オレもう行……」

「ちー」

　行かせるものかとその手を掴む。

　引かれた、と危惧するのはおそらく、男同士だからだろう。でも実際のところ、驚きはしても不快になんて感じていない。交際経験は中学の頃に一度だけあるが、男女関係なく誰も好きになったことはない。恋愛ごとには生まれてこの方、ずっと無関心だ。

　でも、三上千歳という人間には興味がある。

　ちーとのこの二週間は悪くなかった。いや、いつの間にか楽しくなっていた。ちーの行動が俺にもたらしたものは、味気ない日々への彩りだった。

　このまま終わってしまったら、きっと話もしなかった頃に元通りだ。いや、悪化する可能性のほうが高い。もう目も合わなくて、だから冷たく逸らされることだってない。

　そんなの、絶対にごめんだ。

「俺のこと好きだったんだ？」

「……そうだよ」

「ふうん」

　掴んだままの手を引けば、不安定な姿勢だったちーの体がぐらりと揺れた。その肩をもう片手で受け止めれば、至近距離で交わる視線。そっぽを向こうとする顔を追いかけ、俺はくちびるを押し当てた。自分の頬でちゅ、と鳴った音を、ちーはすぐには理解できないようだ。弾かれたように距離を取られ、まんまるに見開かれた瞳がまっすぐ見つめてくる。

「……え？　今の……え、なん……」

　なんでキスをしたんだ、と言いたいのだろう。でも明確な理由は、あいにく俺自身にもよく分からない。強いて言えば、また赤くなる顔を見たかったからかもしれないし――そうだ、逃げ出しそうなちーをどうにか引き止めたかったからだ。その一心でつい、してしまったのだろう。だからって最低だな、と自分でも思うけれど。実際にちーは逃亡を忘れているのだから、この衝動は正解だった。

　自分で自分を納得させながら、今まででいちばん顔を赤くしてうろたえているちーに声をかける。

「ちー。落ち着け」

「だって、なんで」

「さあ」

「さあって……」

「なにも答えんなってさっき言われたから、言わない」

「それは違うくない！？」

「嫌だった？」

「嫌、なわけない、けど……」

「じゃあ許してよ。それに、これで俺が引いてないって分かったろ。気持ち悪いって思ってたら、キスなんかしない」

「そう、かもしんない、けどお……」

　赤い頬をひと撫でし、ちーを観察する。へなへなと座りこんで、ちらりとこちらを窺ってはまたすぐに顔を伏せ唸っている。

　本当に、この男は俺のことが好きらしい。ちーの一挙手一投足が、まっすぐにそう伝えてくる。

「てかさ」

「……なに？」

「なんでも言うこと聞くってさ、もっとすげーのだってできたわけじゃん。俺が好きって割には、それこそキスさせろとかじゃなかったのな？」

「それは……考えなかったわけじゃないけど……」

「はは、考えたんだ」

「うん。でも、そんなんでしたって意味ないし」

「へえ？」

　真面目な性分なのだろう。賭けでキスなんてしても意味がない――それはつまり、心ごと欲しがっているということで。またひとつ、ちーの真剣な想いを思い知る。

　俺自身、話せば話すほどちーには好感が湧いてくる。だからなのだろうか。もっと色んな顔を見るためにからかいたい、だなんて。これも初めての感情だ。

「じゃあキスしないほうがよかった？」

「花村がしてくれるのは嬉しいに決まってんじゃん」

「はは、即答」

　もう逃げ出すことはしないだろうと判断し、ちーの腕を解放する。そのままサラサラの髪に触れてみれば、そんな一瞬の戯れにもちーは従順に頬を染めた。

「で？　告白にイエスもノーも言えなくして、どうするつもりだったわけ？」

「え……？」

「言って終わり？　また喋りもしない関係に元通りか？」

「それは、いやだ」

「うん、俺も」

「っ、オレ、押しまくるから！」

「あはは！」

　必死な宣言に、俺はたまらず天を仰いで笑う。

　ちーに嫌われているとの印象が生まれたのは、春に同じクラスになってすぐだった。それ以上でも以下でもなかったからこそ、こんな会話をできている今が面白い。ちーがあのメモを残してくれなかったら、きっと今も嫌われていると思いこみ続けていただろう。ちーが踏み出してくれた一歩が、俺たちに大きな変化をもたらしている。

　ちーがいれば、明日からもきっと楽しい。そんな予感が俺の胸で弾けている。水色のキャンディからしゅわしゅわと、泡が弾ける瞬間のように。

「俺、押しまくられんのか。ふ、楽しみにしてる」