タイムリミット
最近、ケンスケやナベから「なにニヤニヤしてんだ？」と言われることが増えた。それは決まって“chi.”こと三上とのメッセージを見返している時や、当の本人を観察している時で。茶化してくるふたりの顔こそニヤニヤしていて、それを「うっせえ」とあしらう日々だ。
だって仕方がないだろう。ゲームの勝利が確定していて、一方的に相手の様子を観察できるこの状況に、浮かれるなと言うほうが無理がある。そうじゃなくたって、三上とのやり取りはなかなかに楽しくて。久しぶりに築く新たな人間関係は、正直悪くなかった。三上が飼っているコッペの写真も、俺のスマートフォンにもう軽く十枚は保存されている。
そうやって過ごす最後の一週間はあっという間で。いよいよタイムリミットである今日を迎えた。
放課後の教室。残っているヤツもまだ数人いる中で、スマートフォンを眺める。たくさん送り合ってきたメッセージはもう、始まりの日までスクロールするのもひと苦労だ。けれどそれも、おとといの夜に送ったみたらしの写真に《今日もかわいい》と返事が来たところで途絶えている。近づく終わりに、ここでボロが出てはと警戒しているのだろうか。そう思うと、なんとなくこちらからも送ることはしなかった。教室で見る限り、三上はいつも通りだったけれど。
さあ、三上はどうやってこのゲームに幕を引くつもりなのだろう。いつも三上と一緒にいるクラスメイトたちに「今日は用事があるから」と、勇気を振り絞るような深呼吸ののち伝えていたのは確認済だ。じゃあね、と去る友人たちにバイバイと手を振って、そのままどこかへと行ってしまった。
この放課後になにか仕掛けてくるはずだ。手持ち無沙汰に外を眺めつつ、数分が経った頃。クライマックスの報せは届いた。
《分かった？》
たったそれだけのシンプルなメッセージ。どんな顔でこれを送ってきたのだろうか。そんなことを想像しながら、俺は気になっていたことを訊ねる。
《お前のお願いってなに？》
《まだ言わない》
《それって俺が当てても教えてくれんの？》
《オレが勝った時にしか言わないよ》
三上の慎重な様子に、そっと顎を上げ頬杖をつく。どうにも頑なで、そこまでされると余計に暴きたくなるのが人間の性というものだろう。わざと負けて引き出してみるのも手か。なんでも言うことを聞いてもらうと言ったって、例えばパシリにするだとかを三上が乞うとも思えない。負けを装ってでも、三上の目的が知りたい。
分からなかった――そこまで打ちこんで、けれど思い直し全て消去する。
勝者の特権は当然、俺にだってあるのだ。
《お前は三上千歳。今どこ？》
瞬時に既読のマークが付いたが、返信は途絶える。三上には勝算があったのだろう。きっとひどくうろたえて、どう返すか迷っているはずだ。待つのはいくらでも構わない。
机にだらりと体を預け、目を閉じる。しばらくそうしていたら、ようやくメッセージが届いた。それを確認して、おもむろに立ち上がる。
《屋上の前》
たった四文字を、三上はどんな顔で打ったのだろう。そんなことを想像しながら。
