早くお前のものにして

一歩

　進路を決めかねているとこぼしたら、「その気があるのなら、ここでバイトを続けて正社員を目指す道もある」と、椎名(しいな)さんが提案をしてくれた。それ以来、俺はいっそうバイトに励むようになった。

　アクセサリーショップでの仕事は性に合っている。気がかりだった接客も、思いのほか楽しくできている。相手の話を聞いて、本人やそこにはいない誰かが身につけるアクセサリーを真剣に考える。愛想こそ、褒められたものじゃない自信があるけれど。椎名さんや他のスタッフ曰く、歯に衣着せないアドバイスだとなかなかに好評らしい。

　高校を卒業した後、どうするのか。受験勉強に励むちーの姿に実は焦りがあったのだと、どうにか道が見えた今、安堵と共に感じている。ちーと共に生きる未来で、胸を張って立っている自分でありたい。しっかり生きていきたいと思えていることそのものが、俺には新しい心だ。

　そのちーとは、ゆっくり過ごす時間は全くない状態が続いている。一学期はまだ、昼休みという希望があったけれど。夏休みに入ると、どちらかのオフにはもう片方は一日中予定があるという、見事なすれ違い様だ。それでも俺のバイト前にカフェで一緒に過ごしたりと、極たまに時間を共有することはできた。ろくに会えない、触れることももちろん叶わない。夏なのに、さみしさに身を縮こめた。

　それでも、メッセージだけは欠かさなかった。今日はなにを食べただとか、苦手な科目でひとつ克服できたとか、新作のアクセサリーが入荷されただとか。それから、お互いの写真をよくねだり合った。俺もあまり得意じゃないけれど、ちーは自撮りを恥ずかしがり、画面の半分以上がコッペのものも多くある。もちろんそれもほほ笑ましくて好きで、そのやり取りそのものを楽しんだ。

　なかなか一緒にいられなくても連絡の途切れない日々は、ちーが始めたゲームを思い起こさせた。最初の内はメモを数回捨てたことも思い出しては、ちーが挫けないでいてくれたことを何度だって噛みしめた。

　九月になり再び登校が始まった。土日は朝からバイトに入り、夕方に終える。それが俺のルーティンだ。

　今日の勤務を終え、スタッフルームのイスに腰を下ろす。ここでのバイトを初めて数ヶ月が経ち、もう体もこのサイクルに慣れている。とは言え、充実感と共に疲労もやはり襲ってくる。

　ふう、と息を吐き、スマートフォンを取り出す。待ち受けにしているちーとみたらしのツーショットは、起動する度につい眺めてしまう。これを見ると会いたくなってしまう。いや、いつだってそうか。昼休みをまた一緒に過ごせるようになったけれど、すれ違いは秋になっても続いている。さみしくないわけがない。バイト終わりに自分は融通が利いても、ちーにそれを強要したくはなかった。学校以外でも勉強をするなんて、俺からしてみれば考えられない。そうしてまで、ちーは夢を追っている。邪魔なんてできるはずも、したいとも思わない。

　なんでスマホを開いたんだっけ。待ち受けを眺めて満足してしまい、さて帰ろうかと腰を上げかけた時だった。自分しかいないと思っていた室内で、突然人の声が耳元で響いた。

「すげーイケメン。それ尊(たける)の彼氏？」

「びっ！　くりしたー……」

「どした。おばけでも見た？」

「おばけより怖かったっす」

　心臓が、バクバクと大きな音を立てている。怖かった、本当におばけより怖かった。おばけなんて、見たことないけれど。いや、それよりも。上司である椎名さんの口から、いとも簡単に“彼氏”と出てきたことに驚いている。

　ちーに好きだと言われた時、自分もちーを好きだと実感した時。男同士だという事実に、動揺はなかった。誰にどう見られるかなんて、気にもならない。でも、好奇の目がちーにも向けられるのなら、それすらどうでもいいわけじゃない。

「いつからいたんすか」

「尊が待ち受け眺めはじめた時？」

「大分前っすね」

「だなー。なに、会えてねえの？」

「学校では会ってますけど」

「さみしいんだ？」

「…………」

「ふは、かーわいい」

　男と付き合ってんだ？　と冷やかすことも、頼んでもいないのに「同性同士でもいいじゃん」と変に寛容さを表してくることもない。フラットな椎名さんの態度は、正直好感を覚える。変わらずに仲が良く、それでいて昼休みに一足先に屋上を出ていく、ケンスケとナベのようだ。

　そんな風に感じたからだろうか。反射的に身構えていた体から、力が抜ける。かわいい、なんて茶化されたのに、一緒にいる時間がなくてさみしいのだとぽろぽろと零してしまう。たばこの煙を燻らせ頷きながら聞いてくれる、椎名さんの落ち着いた空気は心地がいい。

「会えばいいじゃん」

「あいつ、勉強すげー頑張ってるんで。邪魔したくない」

「邪魔ねえ。ちょっとぐらい平気だろ。ちゃちゃっと会ってちゃちゃっとやることやれば、さみしいのも紛れるんじゃね？」

「っ、はあ！？　ちゃ、ちゃちゃっとするとか、意味分かんねえ」

「わお、顔あっか。え、もしかしてまだしてねえの？」

「…………」

　しまった、と思った時にはもう遅かった。まだなのかとの問いに、したと嘘をつく意味も見いだせず、顔を逸らすしかできない。逃がした視界にそれでも映りこむ、ぽかんと口を開けた椎名さんが鼻につく。

「尊が奥手とか意外だけど……まあ、急ぐもんでもねえか」

「……椎名さんっていい人っすね」

「はは、今更。まあ、そんなん人それぞれだしな。俺だったら耐えらんねえけど」

「…………」

　それを言うなら俺だってもう、ずいぶん前からしたいと思っている。でもちーはそうじゃない。ふたりの気持ちが同じじゃないと、意味がない。ちーを好きだからこそ、会えないことも触れられないことも、どんなに辛くても耐えるべきだとそう思う。

　決心を再確認することで、今日のさみしさを越えられた気がする。そろそろ帰ろうと立ち上がる。

「俺はしたいんすけどね」

「待ってやるしかねえな」

「そっすね」

「ネコの方は初めてだと覚悟もいるしな」

「それならとっくなんすけど」

「え？」

「え？」

　先ほどのぽかん顔なんて比にならないくらい、椎名さんは今度は目まで見開いた。なにかまずいことでも言っただろうか。疑問を抱いたのも一瞬で、自分はそ(・)っ(・)ち(・)がいいのだと暗に宣言してしまったことに気づく。

「尊お前……」

「あー、今のはその……」

　どう切り抜けようか。でもこれだって、強く否定するのもなんだか違う気がする。困っていると、椎名さんが尋ねてくる。

「それ、彼氏に言った？」

「え？」

「尊の彼氏はどっちのつもりなんだろうな。なーんかそこ、食い違ってそう。じゃなかったら、男子高校生がふたりも揃ってそんな我慢できるか？　知らんけど」

「…………」

「あ、時間だからそろそろ店戻るわ。またな」

「……はい、お疲れっす」

　ぽん、と俺の肩を叩いて、椎名さんは去ってゆく。見送ることも叶わないまま、どうにか口だけは動かして唖然と立ち尽くす。

　いつも待つばかりで、はぐらかすちーの気持ちを汲むばかりで、確かにそんな踏み入った話をしたことはなかった。いや、そんな話もちーがその気になってからでいいと思っていた。それではダメなのだろうか。

　初めての恋をちーに捧げられてよかったと心底思うのに、初めてはひどく難しい。

　あっという間に秋も深まって、冬の気配に体をすくめる。ちーとクラスが離れている今年は、寒さは死活問題だ。屋上で過ごすのはもう厳しい。それでも昼食は一緒に食べられる、俺のほうから毎日A組に通っている。問題は、ふたりきりになれない点だ。キスができない、ちーにくっつけない。さすがに干からびそうだ。

　土曜日、十八時。バイトを終え、店舗裏の出入り口から外へ出た。今日は以前接客をした客が、また俺に相談に乗ってほしいと来店してきた。しばらく会話をしたその人は二点購入してくれて、店長にも褒めてもらえた。気分がよく、すぐにちーに報告したくなる。

《今日はピアスふたつ売れた》

　短い文章を送る。今日は塾だと言っていたから、終わった後に気づいてくれるだろうか。そう考えていたら、すぐに既読マークがついた。珍しい、と思っていると、間髪入れずに電話がかかってきた。出入口すぐで立ち止まっていた俺は、急いで画面をタップし通りへと出る。

「もしもし」

『花村(はなむら)。今電話平気？』

「平気」

『よかった。えっと、声聞きたくなってかけちゃった』

「ちー……そっか。塾は？」

『今終わったところだよ』

　嬉しい、嬉しい、嬉しい。連絡を取る時は、もっぱらメッセージだった。ちーの選ぶ言葉と声が、寒空の下で体中に沁み渡る。歩きながらなんてもったいない。ちーとの会話をじっくり味わいたくて、アクセサリーショップのすぐすばで立ち止まった。通行人の邪魔にならないようにと端に立ち、目を閉じる。

　今日はどうだった。昼にはなにを食べた。他愛ない会話を噛みしめていると、空いたほうの耳に俺を呼ぶ誰かの声が聞こえてきた。

「あ、いたいた尊ー」

「ん？　あ、椎名さん」

「あ、悪い。電話中？」

「ちーごめん、待ってて。大丈夫っす。なんすか？」

　どうやら椎名さんは、ピアスをふたつ売り上げた労いとして、夕飯に誘ってくれるところだったようだ。ここは先輩の誘いに乗るべきだろうか。

「用があるならまた今度でもいいけど」

「えっと、じゃあ……」

『花村！』

　この後は、家に帰るだけだ。行きます、と言いかけた時だった。胸元まで下げていたスマホから、ちーの俺を呼ぶ声が聞こえた。切羽詰まったような声に、胸騒ぎを覚える。椎名さんに断りを入れて、ちーに返事をする。

「ちー？　どうし……」

『っ、花村、椎名さんとご飯行っちゃうの？』

「え……」

　俺の返答に被せて、絞り出すような声が届いた。どうしてそんなに苦しそうなのだろう。思わず言葉に詰まると、ちーの息を飲む音と、鼻をすすった切ない声が続く。

『オレも……花村に会いたい』

「っ、ちー……椎名さんすいません！　ご飯また今度でお願いします！」

「おー、了解」

　お疲れっした！　と頭を下げる。ひらひらと手を振る椎名さんは、なるほど彼氏ね、と笑いながら送り出してくれた。申し訳ないとは思うが、なりふり構っていられなかった。ちーにこんな風に懇願されたのは、初めてのことだ。

　陽が落ちて外灯が照らす街は、土曜日なこともあってか賑わっている。人々の間を小走りに進んでも、一歩一歩がもどかしい。

「ちーどこにいんの？」

『塾の前。そっちに行く』

「待ってらんねえ、俺も行く」

　アクセサリーショップとちーが通う塾は、電車で五駅ほど離れている。同じ市内ではあるけれど、一秒が惜しい今は舌打ちが出る。改札を走り抜けホームへの階段を上がりながら、中間の駅で会う約束を取りつけた。

　先に目的の駅に到着し、改札内でちーを待つ。塾のある方面から電車が入ってきた音がして、階段が大勢の人を吐き出す。その中に、急ぐちーをすぐに見つけられた。人波に逆らえず、待つことしかできない。

「花村！」

「ちー！」

　駆け寄ってきたちーに抱きついてしまいたい。それをぐっと堪える俺の腕を、一瞬も立ち止まらずちーが引っ張る。

「ちー？」

「まだ時間ある？」

「俺は全然平気だけど」

「じゃあこっち」

　改札を出て、俺の腕を引いたままちーは歩き出す。どこかを目指す確かな足取りと、ちーには珍しく有無を言わせない雰囲気。白い息を細切れにしながら歩いていると、小さな公園が現れた。ちーは迷わずそこに入り、振り返ったかと思うと俺を強く抱きしめた。

「うお」

「花村、花村っ」

　必死な様子に、俺も胸をいっぱいにしながら抱きしめ返す。

「ちー……」

「オレ、オレ……」

「うん」

「どうしても会いたくなって。急にごめん」

「全然ごめんじゃねえよ、すげー嬉しかった。俺もマジで会いたかった」

「花村……好き、大好き」

「ん、俺も」

　電話からも届いていた、切ない声でちーはそう言う。リュックと背の間に手を入れてなでると、うう、とうめいて肩に擦り寄ってきた。

　久しぶりに触れることができて嬉しい。会いたいと言ってくれて嬉しい。こんなに必死に好きだと言ってくれて、死にそうなくらいに嬉しい。許容量を超えた幸福に、鼻の奥がツンと痛む。

　体温を感じたくて頬を重ねると、あまりに冷たい。この体で温められたらいいのに。そのまま擦りつけると、ちーは更に腕に力をこめた後、少し離れて額をくっつけた。

「花村……キス、したい」

「ん、俺も」

　くちびるを合わせるだけでいられたのは、ほんの数秒だけだった。熱い舌にくちびるを割られ吸いつくと、ちーの両手が髪の中に入ってきた。

「あっ、ちー……」

「花村……」

　背中に甘いしびれが走る。立っていられなくなりそうで、ちーの腰にしがみつく。

　もうずっと、ずっと我慢していた。昼休みの教室でこっそり手に触れたりはしたけれど、キスは先月の昼休み以来だ。最後の深いキスは、最早いつだったか。たくさん我慢した、ちーの邪魔をしたくなかったから。でも、ちーのほうから必死に求めてくれている。頭が沸騰しそうだ。

「ちー、ちょ、待って」

「やだ」

「あっ、ちー、耳……」

　ちょっと息継ぎをしたかっただけなのに。ちーはすねた顔をして、耳に口づけてきた。なんだこれ、やばい。耳の中に熱い舌が伸びてきて、思わず逃げようとすると「ダメ」と言ってやんわり歯を立てられる。

　強引なちーも、こんな触れられ方も初めてだ。

「ちー、やばいって……」

「うん、でもどうしよ、やめたくない」

「ん……っ」

　誰もいないとは言え、ここは外だ。けれど、ちーはキスをやめない。俺だって、ちーを抱きしめる腕をほどけない。

　ちーのこの様子だと、ここがもし家だったら、最後までしただろうか。そんなことを考えたら、椎名さんに言われた言葉がふと蘇る。

『それ、彼氏に言った？』

　言ってみようか。抱かれたい、と。たった五文字を浮かべるだけで息が上がるけれど、久々の体温に素直な俺が引き出される。

「ちー、あのさ」

「ん？　……花村顔赤い、かわいい」

　かわいいわけあるか、かわいいのはお前だろ。そう言いたいのに。今日のちーはやはり強引で、押しが強くて、ぞくぞくする。

「ちー、俺、俺」

「うん」

「俺な」

「うん」

　途端に恥ずかしくなって、ちーの首にぎゅっとしがみつく。人の気配なんて変わらずどこにもない、ふたりきりの真っ暗な公園だ。それでも秘めた気持ちを、内緒話のようにちーに渡したい。

「ちーに抱かれたい、って思ってる」

「……っ！　は、花村……？」

「ちーはさ、どっちがいい？」

　今はどうか、顔を見ないでほしい。それでも覗いてこようとするちーに、そうはさせまいと腕を強く巻きつける。呼吸が小刻みになってきたちーが、首にくちびるを押し当ててくる。

「オレ、花村はその……抱くほうがいいんだろうなって、思ってて」

「っ、ちがう」

「だからオレ、その、覚悟しなきゃって思って、でもなかなかできなくて」

「いい、要らない。覚悟なら、もう俺がしてる」

　そういう雰囲気になった時、いつも慌てるようにはぐらかしていたちーを思い出す。そうか、そんな風に考えていたからだったのか。そりゃあそうだ、言わなければ分からない。ちーの本音を欲しがるくせに、自分だって伝えられていなかったのだと気づく。

「花村、いいの？　本当に？」

「ああ。ちーのこと好きになって、そしたら俺……ちーにされたくなった」

「っ、オレ……本当はずっと、花村のこと抱きたい、って思ってた」

「んっ、やば……」

　伝えられたことが、抱きたいと言ってもらえたことが、夢のように嬉しくて体中に満ち満ちる。椎名さんの力だと思うと、自分を情けなくも思うけれど。あの一言がなければ、今日のこの機会にもきっと言えなかった。

　想いが重なって、またひとつちーに近づけた気がする。額を合わせて、またキスをして。「でも今日はできないね」と笑い合った。

　とは言え、確かめ合えた喜びは最高でも、この昂った体はどうしたものか。離れてしまうのが手っ取り早いと分かってはいるが、そんなの今はいちばん酷だ。

　自動販売機であたたかいココアを二本買って、冷たいベンチでどうにか体を鎮めた。修行僧にでもなったような気分を覚えながら、帰る時間をなるべく伸ばしたくてちびちびと飲んだ。

「そろそろ帰らなきゃな」

「……うん」

「風邪ひくし」

「……うん」

「この公園さ、ちー来たことあったのか？」

「ううん。ゆっくり話せるところ、電車で調べた」

「ああ、それで。でもファミレスとかもあったんじゃね？」

「それは……ファミレスじゃキスできないし」

「へえ。ちーのえっち」

「だって！」

「ありがと。俺もしたかった」

「……じゃあ花村もえっちだね」

「だな」

「はは」

　口では聞き分けのいいことを言って、やっぱり名残惜しくてじゃれ合って、手を繋いでくちびるをもう一度重ねる。絡めた指も、甘い舌もあたたかくて。ふたりして鼻を啜ってしまうから、泣き虫になったなと笑い合う。

　今日みたいな時間を、しょっちゅう取れるわけじゃない。むしろ、受験本番に向けてちーはラストスパートをかける時期だ。支えになりたい、応援したい。ちーが一心に前を向くから。なかなか埋まらない寂しさに切なくなっても、ちーとだからできるこの恋だから。負けじと自分も頑張れると、改めて心を強くする。