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No.98

＜ニュールミナス市／セプターホテル／４７階＞

　ホテルの一室は、まるで小さな指令室のようになっていた。

　部屋内に設置された数十ものモニターには、シルバークラウン家の王宮の様々な場所が映し出されている。カメラの映像は鮮明で、内部の様子が手に取るようにわかる。

「今のところ問題なさそうだな」

　俺はカメラの映像を確認しながらつぶやいた。

　すると、魔導機器を操作していたアイマナが応じる。

「よくこんなに監視カメラを入れ替えることができましたね」

「ジーノのおかげだよ。出入りの業者を上手く使ったらしい」

「マナ、ジーノさんが役に立ってるところを初めて見ました」

「実際、今回に限っては、あいつが一番の功労者だよ」

　俺は窓から外の様子を窺う。外には夕闇が迫っていた。

　眼下には、シルバークラウン家の王宮の外観が見える。

　ただ、それなりに距離があるので、中の様子までは窺えない。

「そんなに心配しなくても、ロゼットさんたちがついてるから大丈夫ですよ」

　アイマナが俺の不安を見抜いたように声をかけてくる。

「そうだな」

　今夜あそこでは、『フィラデル大帝王即位４０周年記念式典』が行われる。

　メリーナは継王(つぐおう)として招待されているが、俺は面が割れているので、ついていくことができない。

　代わりに、ロゼットを侍女として同行させたが……。

「あっ、センパイ！　メリーナさんたちが到着しました」

　アイマナが、中央の大型モニターに王宮の入口を映し出す。

　そこに現れたメリーナの姿に、俺は思わず目を見張ってしまった。

　淡い黄金色のドレスは、まるで月の光を織り上げたかのようだった。胸元を大きく開けたデザインは、彼女を大人っぽく見せている。

　金色の巻き髪は丁寧にセットされ、小さな宝石の飾りが散りばめられていた。

　周りに大勢の人間がいるのに、彼女の姿だけが光り輝いてるようで――。

「センパイ。見とれてるなら、マナは今すぐロゼットさんに連絡しますからね」

　アイマナの言葉で俺は我に返った。

　そして、極めて冷静に応じる。

「見とれてたわけじゃない」

「じゃあ、横にロゼットさんがいることには気づいてましたよね？」

　言われて画面を確認してみれば、確かにメリーナの横にロゼットがいた。

　彼女も黄色を基調としたドレスに身を包み、派手なアクセサリーで身を飾っている。

「まあまあ似合ってるんじゃないか」

「感想は聞いてないです」

　アイマナがムッとした顔で睨んでくる。

　これ以上メリーナたちの話をしてるとボロが出そうだ。なので、話題を変えることにした。

「ジーノたちはどうしてる？」

「……ジーノさんは、ウェイターとして潜入に成功してます。ソウデンさんは、シャルトルーズウィング家に招待された貴族として出席。ビオラ様も、ピンクコイン家の継王として、すでに会場に入ってます」

「プリはどうしてるんだ？」

　俺が尋ねると、アイマナが答えようとする。

　しかしその直前――。

『プリいるわね！　お外わね！』

　耳の奥から、すさまじい大声が聞こえてきた。

「……どうやら無線の方も正常みたいだな」

「そうですね。ただ、無線は全員につないでるので、もう少し声を抑えてくださいね、プリちゃん」

　アイマナは俺の顔を見つめながら、プリに呼びかける。

　と、耳の奥からまた声が聞こえてきた。

『プリ、静かに話すわね』

　素直に言うことを聞くプリだった。

　ついでなので、俺は無線を通して言っておく。

「全員に。俺から指示は出すが、基本的に反応はしなくていい。メリーナとビオラに声は届いてないから、何かあった時は各自対応してくれ」

　みんな、百も承知だとは思うが……。

『わかったわね！　プリ、ライちゃんのこと無視するわね！』

　プリだけは思いきり返事をしてきた。

　するとアイマナがマイクをオフにし、不安そうに尋ねてくる。

「プリちゃん、戻した方がいいんじゃないですか？」

「あいつはこのホテルの屋上で空を見張ってるから大丈夫だろ……」

　そう答えながら、俺は監視カメラの映像に視線を移す。

　王宮の周りには、十三継王家の護衛兵が、道を埋め尽くさんばかりにひしめいている。

「それにしても厳重な警備ですね」

「メリーナの即位式のことがあったからな」

「泥だらけの太陽……。彼らは来ると思いますか？」

「サリンジャーなら、恐らくは……」

　地下の魔法都市での出来事が脳裏をよぎる。

　あの男の継王家への執着を考えれば、この状況を見逃すとは思えない。

「でも、浮遊魔導艦(ふゆうまどうかん)は使えませんよ。今日はニュールミナス市全域で、あらゆる飛行物体の使用が禁止されてますからね。帝国軍も総動員してるとか」

「グランダメリス大帝王の王宮で被害者が出れば、いよいよ十三継王家の権威も終わりだからな」

　俺とアイマナしかいないのに、部屋内には妙な緊張感があった。

　ふと窓の外を見てみる。辺りはすっかり闇に包まれていた。

「そろそろだな……。アイマナ、グランドホールの映像を出してくれ」

「了解です」

　アイマナが素早く魔導機器を操作すると、中央の大型モニターに大広間が映し出された。

　天井には巨大なシャンデリアが並び、銀色を基調とした華美な装飾が部屋中に散りばめられている。

　そんな場所に、着飾った王族貴族が集っていた。

「壮観ですね。メリーナさんの即位式の時よりすごいかも」

「名目としてはフィラデルの４０周年を祝う会だが、実際のところ、毎年恒例の舞踏会だからな」

「テロがあるかもしれないのに、踊ってる場合なんですか？」

「命より面子を重視するのが王族貴族ってやつだ」

　その時、メインモニターに見覚えのある姿が映った。

　メリーナとロゼットが、並んでグランドホールに入場してくるところだ。

　周りの招待客たちが、一斉に彼女たちに注目するのが、画面越しでもわかった。

「…………」

　こんなふうに離れて彼女の姿を見るのは、いつ以来だろうか。

　新鮮な感覚とでもいえばいいのか、なんだか複雑な気分だ。

　確かにメリーナは、綺麗なのだろう。今まではあまり意識したことはなかったが――。

「センパイ」

　アイマナの声で、意識が現実に引き戻される。またやってしまった。

　内心ビクッとしたが、俺はできるだけ平静を装って応じる。

「何か問題か？」

「今日のメリーナさんの格好が、そんなにお気に入りですか？」

「なんでそうなる？」

「なんで誤魔化せると思ってるんですか？」

「不満があるなら聞くだけ聞くぞ」

「マナだってドレスとか着てみたかったです」

　そう言うと、アイマナはプイッとそっぽを向いてしまう。

　俺は一つため息をついてから、静かに語りかける。

「今回の任務が終わったら、どこかのパーティーにでも行ってみるか？」

「本当ですか！？」

　よほど嬉しい提案だったのか、アイマナは目を輝かせていた。

　こんな顔は、今まで見たことがないくらいだ。

「すべてが無事に終わったらな」

「もちろんですよ！　やったー！　マナ、一度ドレスを着てみたかったんですよね。というわけで、さっさとお仕事、片付けちゃいましょー」

　アイマナは過去一やる気になっていた。

　俺としてはありがたいが……それはそれで後が恐い気もする。