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No.96

　ランダムに飛んだ空間移動の魔法でも、地下の魔法都市から脱出することはできなかった。

　俺はいま、メリーナとビオラと、三人で砂漠に似た場所を歩いている。

　元いた地点――ドラムがいたところを目指して。

「本当に戻るつもりか？」

　俺が尋ねると、ビオラはこちらを振り返りもせず、小さくうなずく。

「ええ……」

　正直なところ、俺はあそこに戻るのは反対だった。

　わざわざ自分の目で確かめなくても、何が起きたのかわかっていたからだ。

　ドラムは、自爆する魔法を、強制的に発動させられた。

　だからドラムの身体は、もう跡形もなくなっているだろう。

　恐らく、ビオラもそれを察しているはずだ。なのに、今さら確認してどうなるというのか。

「行こう」

　立ち止まっていたら、メリーナに手を引かれた。

　メリーナはなんとも言えない表情をしていた。サリンジャーへの怒り、ビオラへの同情心、そして凶悪な魔法に対する恐怖。いろいろなものが混ざり合った、複雑な気持ちが感じられる。

「戻ったところで、良いことは何もないんだぞ？」

「ビオラさんにとっては、良いか悪いかじゃないんだと思う……」

　メリーナの言葉が、妙に重く聞こえた。

　彼女も最近、大切な人を亡くしている。だからビオラの気持ちがわかるのかもしれない。

　俺は、それ以上は何も言わず、大人しくビオラの後をついて行くことにした。

　◆◆◆

　あまり時間をかけずに、元いた辺りまで戻ってきた。

　ただ、戻ったところで、ドラムの亡骸は見つからないと思っていた。

　しかし――。

「ドラムッ！」

　地面に横たわる弟の姿を見つけると、ビオラが声を上げて走り寄る。

　俺たちも、すぐにそこへと近づく。

　だが、淡い期待はすぐに裏切られた。

　ドラムは腹の辺りが、言葉にできないほど酷い状態になっていた。

　恐らく、自爆の魔法が発動したはいいが、魔力が足りなかったのだろう。それで、内臓だけが破裂した、といったところだ。

　すでにドラムの意識はない。かすかに呼吸しているようには見えるが、それも今にも止まりそうだ。表情は苦痛に歪んでいる。

「ああ、どうしよう……こんな……なんで……」

　ビオラは動揺しながらも、すぐに治療を試みる。

　だが、どんな魔法を使っても、まるで効果はなかった。

「ライさん……」

　ビオラが涙ぐんだ目で俺を見つめてくる。

　力になってやりたいとは思うが……。

「俺にも無理だ」

　そう返事すると、ビオラの顔が絶望の色に染まる。

　その瞳からは、大量の涙があふれ出した。

「なんでなの！　どうして？　どうして私の弟がこんな目に――」

　ビオラは地面を叩き、ありったけの声で叫んでいた。

　その時、ふいにドラムの目が、わずかに開いた。

「……ぁ……っ……」

　ドラムは何かを言おうとしていたが、声はほとんど聞こえてこなかった。

「ドラム、私よ！　ビオラ！　わかる？　姉さんよ！」

　ビオラは必死に声をかけるが、反応はほとんどない。

　ドラムは苦しそうに呼吸をしているだけだった。

「ドラム……ねぇ……うぅ……っく……なんで……」

　ビオラの声に嗚咽が混じり始める。

　俺は、その隣に膝をつき、ドラムの身体に手をかざした。

　そんな俺の様子を、ビオラは不思議そうな眼差しで見つめてくる。

　でも変な期待は抱かせないように、あらかじめ言っておく。

「治療じゃない」

　そして、俺は魔法を使った。

【安らかなまじない(ヘブンズコンフォート)】

　白く、淡い、優しげな光が、ドラムの全身を包み込む。すると次第に、その表情が和らいでいく。

「ドラム……」

　ビオラは彼の手を取り、名前を呼ぶ。

　その瞬間、確かにドラムは微笑んでいた。

　そして、永遠の眠りへとついた。

「くっ……うぅ……あああああぁぁぁぁぁ――」

　しばらくの間、ビオラの慟哭だけが、辺りに響いていた。

　◆◆◆

　あれから数時間。

　俺たちは、まだ地下の魔法都市に留まっていた。

　ドラムの遺体は、この街にあるピンクコイン家の王宮の庭に埋めてやった。

　それが一段落つくと、ようやくビオラの顔にも血の気が戻ってきた。

「ありがとうございます……」

　ビオラに礼を言われたが、なんだか居心地が悪い。

　正直、俺のドラムに対する気持ちは複雑なままだ。

「……もう大丈夫なのか？」

「はい。お騒がせしてしまい申し訳ありません」

「こっちも悪かったな。GPAのイザコザに巻き込んだみたいで」

「いえ。あの男の話が事実なら、これは継王家の人間には逃れられない、業のようなものなのでしょう」

「アイボリビスト家のことか……」

　俺がつぶやくように言うと、隣から遠慮がちに服を引っ張られた。

　そっちを見ると、メリーナが気まずそうな顔で尋ねてくる。

「その話……聞いてもいいかしら……？」

　もちろん俺は問題ないが、ビオラがなんて思うか……。

　俺はちらりとビオラの様子を窺う。目が合った。

　すると意外なことに、ビオラが自ら語り出した。

「アイボリビスト家は、召喚と、生物使役の魔法を得意とする継王家でした。しかし、今から８０００年ほど前のこと。彼らは突如として、他の継王家に牙を向いたのです」

「なんでそんなことを……？」

「理由は様々語られていますが、今となっては正確なことはわかりません。ただ、結果として、アイボリビスト家は、他の十六の継王家によって滅ぼされたのです」

「滅ぼすって……そこまですることなんですか？」

　メリーナの無垢な質問に、ビオラは疲れたような笑みを浮かべる。

　どうやら精神的にまだ不安定なようなので、メリーナの相手は俺が変わることにした。

「アイボリビスト家は、魔神の力を使い、世界中に＜太古の魔獣＞を蘇らせてしまったんだよ」

「えっ……太古の魔獣って……」

「メリーナも一度倒しただろ。あいつらは全部、８０００年前のアイボリビスト家によって、召喚されたやつなんだよ」

「ウソ……。だって、すごい数じゃない？」

「当時は、数十万もの魔獣が出現したと言われている。継王家も力を合わせて討伐に乗り出したが、とても手に負える数じゃなかった。そこで、いくつかの場所に結界を張り、魔獣をひとまず閉じ込めることにしたんだ」

「それって……」

「今ではその場所を＜禁足地＞と呼ぶ」

　俺の言葉に、メリーナは目を丸くして驚いていた。

　本当に何も知らなかったんだな……。

　さすがに、もう少し勉強した方がいいんじゃないか？

　俺がそんなことを思っていると、再びビオラが口を開いた。

「大勇者グランダメリスが実現した完全平和な世界は、アイボリビスト家の愚行により、２０００年で終わりを告げました。それから８０００年余り、私たちは、古代の魔獣に怯えながら生きることを余儀なくされた。これでも、アイボリビスト家を滅ぼしたのは、や(・)り(・)過(・)ぎ(・)だと思いますか？」

　ビオラの声色には、怒りの感情が存分に含まれていた。

　彼女は、継王の立場でも、弟を亡くした姉の立場でも、サリンジャーの言い分は受け入れられないのだろう。

　もちろん、俺も奴の言ってたことには少しも賛同できない。

　メリーナも、その気持ちは一緒のようだった。

「そうですね……わたしにはまだわからないこともありますが……サリンジャー長官のことは許せません」

　メリーナの言葉にも力がこもっていた。

　するとビオラは、メリーナの目をしっかりと見すえ、言うのだった。

「では、あなたがグランダメリス大帝王になり、私の無念を晴らしてください」

「えっ……？」

　ん？　なんか今、妙な話を聞いた気がする。

　ここは念のため、確認しておこうか。

「それはつまり、ビオラが大帝王になるのを諦めるってことか？」

「今回はメリーナさんに譲るという意味です」

「急になぜだ？」

　そう尋ねると、ビオラは睨むような視線を俺に向けてくる。

「あなたがいるからです」

「なんで俺が関係ある？」

「さっきの戦いで気づきました。私には、圧倒的に武力が足りないのだと。悔しいですが、あんな男にすら、遅れを取ってしまった」

「サリンジャーは厄介な相手だ。ビオラが悪かったわけじゃない」

「慰めは必要ありません。いずれにしろ、他の大帝王候補に狙われたら終わりです。今回は特に暴力が飛び交っていますからね。だから、ここで身を引くのが理にかなっています」

　そう言うと、ビオラは再びメリーナの方に顔を向けた。

　そして真剣な様子で語りかける。

「メリーナさんは、他の継王家の中で唯一、私が信頼できる人物です。あなたになら、私の想いを託せます。どうか、後をよろしくお願いします」

　ビオラは深々とメリーナに頭を下げた。

　しかし、あまりに突然の展開で、メリーナはまだ戸惑ったままだ。

「えっと……それって、何がどうなるんですか……？」

「我がピンクコイン家は、全面的にサンダーブロンド家を支持させていただきます」

　その言葉を聞き、メリーナもようやく自分の立場が理解できたらしい。

　彼女は表情を引き締めると、力強くうなずいた。

「ありがとうございます。わたし、必ずグランダメリス大帝王になってみせます」

　メリーナとビオラが手を取り合う。

　その光景を目の当たりにし、もちろん俺も嬉しかった。

　でも同時に思ってしまうのだ。

　これで、ようやく１票か……と。

　メリーナが大帝王になるには、少なくともあと５つの継王家から支持を得ないといけない。

　しかし、投票が行われる大帝王降臨会議は、もう1ヶ月後に迫っていた。

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