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No.94

　さすがに俺も、サリンジャーの異様な姿には面食らった。

　奴の身体に刻まれた魔法陣。その一つ一つが、すべて違う種類の魔法であり、ほとんど瞬間的に発動させることが可能なはずだ。

「……そこまでするのか？」

　俺は無意識につぶやいていた。

　しかし奴は、さも当然のように答える。

「君や、継王家の人間と戦うには、こうでもしないと間に合わないからね」

「魔法陣を身体に刻んだら、二度とは消せない。しかも、紋様を維持するだけでも魔力を消費する。その数を維持するためには、どれだけの魔力を消費すると思ってるんだ？」

「百も承知さ。だが、魔導の進歩というのはバカにできないものだよ。今では、飲むだけで魔力を体内に補充できる薬がたくさんあるんだ。栄養剤のようにね」

　サリンジャーは得意げに語っているが、本人だって理解しているはずだ。そんな方法を続けていれば、遠くないうちに身体が壊れると。

「本当に命を懸けてまですることなのか？」

「君は何もわかってないな、キャッチーくん。それとも、わざと知らないフリをしてるのかい？」

「なんの話だ？」

「＜失われた継王家(つぐおうけ)＞だよ」

　その単語を聞いた瞬間、脳内に様々な思考が入り乱れる。

「…………」

　俺は、なかなか言葉を発することができなかった。

　奴の言いたいことが理解できなかったわけじゃない。ただ、あまりに信じがたい話だったのだ。

　そして、奴が口にするかもしれない可能性の一つを聞くのが恐かった。

　俺が黙っていると、ふいに後ろから声が聞こえてくる。

「それって……わたしに関係ある？」

　メリーナだった。俺が躊躇していたことを、ずばり尋ねていた。

「残念ながら、あなたには関係ありませんよ。サンダーブロンド家の継王様」

　その言葉を聞いて、俺はどれだけホッとしただろうか。

　サリンジャーにもそれが伝わってしまったらしい。奴は俺を馬鹿にするような笑みを浮かべながら、声をかけてくる。

「キャッチーくん。君は僕が、＜ゴールドソル家＞の末裔だとでも思ったのかい？　よかったね、４分の１のババは引かなかったよ」

「お前がメリーナの遠い親戚だったなんてことは、想像すらしたくなかったよ」

「伝説によれば……魔神から世界を取り戻したのは、大勇者グランダメリス、大賢者ホールコールと、１７人の仲間だったという。その１７人が＜十七継王家(つぐおうけ)＞の祖となり、世界を治めることになった」

「お前の身の上話を聞かせるのに、わざわざ神話から振り返るのか？」

「お伽話だよ。しかし、継王家は現在に至るまでに、４つが欠けてしまった。１つが＜サンダーイエロー家＞と統合した、＜ゴールドソル家＞。残りの３つは、＜アイボリビスト家＞、＜スカインディゴ家＞、＜リュウガミネ家＞だ」

「もったいぶるな。お前はどれだ？」

「アイボリビスト……」

　サリンジャーがその言葉を口にした瞬間、後ろから小さな悲鳴が聞こえた。ビオラだ。彼女にとっては、幽霊か化物でも見たような気分なのだろう。

「まさか、生き残りがいるとは思いませんでしたか？」

　サリンジャーは意地悪く、ビオラに問いかける。

　俺はちらりと彼女の様子を窺う。その顔は、わかりやすいほど青ざめていた。

　それでもビオラは懸命に、強気な言葉を口にする。

「思う思わないのではなく、あ(・)り(・)得(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

「なぜですか？　他の継王家たちが共謀し、確実に滅(・)ぼ(・)し(・)た(・)からですか？」

「…………」

　ビオラは黙り込んでしまう。いくら彼女であっても、この件に関しては議論すらしたくないということだろう。

　メリーナもきっと同じはずだ。

　そう思い、俺は彼女の様子を窺ってみる。　

　しかしメリーナの顔には、恐れというよりも、恥ずかしそうな表情が浮かんでいた。

　まさか……。

「知らないのか？」

　俺が尋ねると、メリーナは身体をビクンと震わせる。

　それから顔を真っ赤にし、精一杯の弁解を始めた。

「知ってるわ。でも……歴史の講義は苦手だったの……。難しい話も苦手だし……だから、あんまり詳しくないというか……」

「まあ、８０００年も昔の話だからな」

　正直、俺はメリーナが知らなくても気にしないので、適当に言ってしまった。

　すると、ビオラが鬼のような形相で睨んでくる。

　継王のくせに……とても言いたげな感じだ。ただ、やはりこの話題については、口を閉ざしたままだった。

「メリーナ様のために、僕から説明して差し上げましょうか？」

　サリンジャーが、いかにも芝居がかった口調でメリーナに話しかける。

　しかし、奴の相手は俺がしてやる。

「説明の必要はない。そもそも、お前の話は信用できないからな」

「今さら隠さなくたっていいだろ？　みんな知ってる話だ。十(・)七(・)が十(・)六(・)に減った経緯くらいはね」

「そっちじゃない。信用できないのは、お前がアイボリビスト家の生き残りって部分だ」

「もちろん証拠はないよ。あれば、とっくに殺されてるだろうからね。何しろ、断絶した他の３つの家とは違い、アイボリビスト家は、明らかに継王家によって滅ぼされたんだ」

「だからお前が復讐をするとでも言うつもりか？」

「もちろん、継王家は許せない。だけど、それよりも許せないのは、聖賢枢密院(アルカヌム)だ。あいつらは継王家を制御するのが使命だとか言いながら、アイボリビスト家が滅ぼされるのを止めなかったんだ！」

　サリンジャーにしては珍しく、声を荒げていた。思わず感情的になったといったところか。

　もちろん芝居の可能性もあるが……。

　ただ、奴が何を思っているのかなんて、もうどうでもいい。

　サリンジャーは、俺の大切なものを傷つけようとしている。

　それだけで、敵対するには充分だ。

「いいだろう、サリンジャー。それなら俺がお前を止めてやる」

「キャッチーくん、君は本当に融通が利かない男だね」

　奴が動く気配を見せる。

　俺は身構え、魔法の攻撃に備えた。

　だが――。

「僕は君ほど暇じゃないんだ」

　そう言いながら、奴は大きく飛び上がった。

　一瞬遅れて、突風が吹き荒れ、俺たちは砂に包まれた。

「サリンジャー！　逃げるのか！」

　俺が声を張り上げると、遥か遠くの方から、かすかに声が返ってくる。

「君たちは、もう少し遊んでいくといい」

　俺はすぐに奴を追いかけようとしたが――。

「ッ！？」

　気配を察知し、反射的に魔法を使う。

【銀幕の守り人(ガレナプロテクション)】

　俺と、メリーナ、ビオラの三人を銀色の幕が包む。

　その直後のことだった。

　バチバチバチバチィッ！

　激しい雷撃に襲われた。

　ギリギリ防御が間に合ったが、今のはかなり際どかった。

　俺たちを攻撃した男は、少し離れた場所に佇んでいる。

　派手なピンク色の服を着た男だ。

　相変わらず生気のない顔をしている。立ち姿からも、力が感じられない。糸で操られた人形のようだ。

「ドラム……」

　ビオラがその名をつぶやく。

　しかしあの男の目に、実の姉の姿が映ることはないだろう。