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No.089

　……………………。

　どれだけ時間が経っただろうか。

　俺も、メリーナも、アイマナも、誰も何も言わず、沈黙の時間が流れた。

　俺は色々なことを考えていたつもりだが、実際はあまり頭が回っていなかった。

　可能性の検討や推測は無限にできるが、なに一つ確証には至らない。

　いったい誰が、なぜ、なんのために、そんなことをしたのか……。

「ライ……」

　ふと気づくと、メリーナが俺の手を握っていた。

　柔らかな温もりと、かすかな震えが伝わってくる。

「わたしが信じてるのは、ライたちだけだから。GPAのことはよくわからないけど……うん、大丈夫」

　メリーナは、まるで自分を励ますかのように、力強くうなずいていた。

　彼女も本当は恐いはずだ。アイマナの言ってることが確かなら、メリーナの命を狙ったのはGPAなのだ。

　いくら俺たちを信じていても、今までGPAの本部に出入りしていたことなどを考えたら、メリーナが恐怖を感じるのは当然だ。

　俺ですら、さすがに血の気が引いたくらいだからな。

「アイマナ。疑うわけじゃないが、奴らはテロ組織、『泥だらけの太陽』だったんじゃないのか？」

「センパイが見た武装兵の中には、GPAのエージェントはいなかったんですよね？」

「俺が知る限りだけどな」

「そうですか……。『泥だらけの太陽』は謎多き組織ですからね。GPAと繋がりがあったとしても、マナは不思議に思いません」

「これは繋がりがあるってレベルじゃないだろ？」

「はい。最悪の想定は――」

　アイマナがそこまで話した時だった。

　部屋のドアが激しい音を立てて開き、オレンジ髪の少女が飛び込んでくる。

「ライちゃん！　見つけたわね！　プリが見つけたのよ！」

　はしゃいだ声を上げながら、プリが俺の頭に乗ってくる。

　その様子を見て、アイマナがにっこり笑う。

「プリちゃんにもセンパイを探すように頼んでたんです」

「そうか。プリもご苦労だったな」

　俺は頭の上に呼びかけた。

　すると、プリは俺の頭をペシペシ叩きながら言うのだった。

「今度はライちゃんがオニわね！」

「あのな……カクレンボしてるわけじゃないんだぞ？」

「マナちゃんはカクレンボって言ってたわね！」

　俺はちらりとアイマナを見る。

　しかし白銀の少女は、誤魔化すようにそっぽを向いていた。

「……悪いが、プリ。今は遊んでる場合じゃないんだよ」

「なんでわね？」

「この前、空を飛んでた魔導艦が、メリーナの家を襲っただろ？　それにGPAが関わってることがわかったんだよ」

「知ってるわね」

　さも当然のように答えるプリだった。

　まあ、アイマナのデータ解析に付き合ってたんだから、知ってて当然か。

　俺はそう思ったのだが、なぜかアイマナが驚いた顔をしていた。

「プリちゃん、なんで知ってるんですか？　マナは言ってないですよ？」

「だって、あの船に『チョウカン』が乗ってたわね」

　……待て。

　怒涛の情報流入で、思考が追いつかなくなってきた。

「プリ、『チョウカン』っていうのは、サリンジャーのことでいいんだよな？」

「そうわね。ライちゃんが言ってたのよ。メリちゃんのお(・)う(・)ち(・)に、夜訪ねてきたわね！」

　GPA本部が爆破されて、俺たちがサンダーブロンド家の王宮に避難していた時のことだ。

　確かにサリンジャーは訪ねてきたが……。

「サリンジャーの生命(いのち)の臭いを、浮遊魔導艦から感じたのか？　一週間前、メリーナの家が攻撃された日のことだよな？」

「うん……でも、メリちゃんの部屋でも臭いがしたわね。敵が襲ってきて、メリちゃんの部屋に行ったら、誰もいなかったのよ。でも、チョウカンの臭いがしたわね」

「それは俺とメリーナが連れ出された後だな。偽の侍女と、武装兵たちに――って、待てよ！」

　そうだ。あの偽カミラ……正体は不明だったが、まさか――。

　俺は思わずメリーナと見つめ合った。

　彼女も同じことを思っていたらしい。

「カミラに化けてたのがサリンジャー長官だったってこと……？」

「可能性はあるな。どうりで……随分と簡単に、王宮の警護体制を突破されたなと思ってたんだ。でも奴が現場で指揮してたなら、納得がいく」

「だけど、サリンジャー長官がウチに来たのは一度だけよ。それも庭までしか入ってないし……」

　メリーナには言ってないが、サンダーブロンド家の王宮には、GPAのエージェントが潜入していた。

　つまり情報を得ることも、様々な工作をすることも可能だったはずだ。

「ちょっと待てよ……」

　そこで俺の脳裏に、一つの出来事がよぎった。

　俺はプリを頭の上から降ろし、イスに座らせる。

　そして、その目をしっかり見つめながら尋ねる。

「プリ、思い出せ。サリンジャーの臭い、もっと前に嗅いだことがなかったか？」

「ほぇ〜？　わからないわね」

「よく考えろ。プリなら思い出せるはずだ」

「そうわね！　プリ、思い出せるのよ！」

　プリは目を閉じ、深く考え始める。

　そしてしばらくすると、パッと大きく目を開け、言うのだった。

「メリちゃんのお(・)う(・)ち(・)わね！」

　プリが声高に答える。それを聞いて、メリーナとアイマナは拍子抜けしたようだった。

　だが、俺はさらに問いかける。

「正確にはどこだ？　メリーナの家の、どこで臭いを嗅いだ？」

「お宝を入れてある建物わね。大きくて、四角いとこなのよ」

　プリのその回答を聞き、メリーナはすぐに気づいたようだった。

「それって、もしかして宝物庫のこと？」

　メリーナの言葉を聞き、さらにアイマナも気づく。

「待ってください！　それって、じゃあ……サンダーブロンド家から古代魔法書を盗んだのが、サリンジャー長官だったってことですか？」

「なぜ俺に罪を着せようとしたのか疑問だったが、これで納得できたな」

「納得……できませんけど？　なんでサリンジャー長官がセンパイを陥れるんですか？　部下じゃないですか。しかも一番優秀な」

「だからだろ。サリンジャー……奴は初めからGPAを壊滅させる気だったんだよ」

「えっ……」

　珍しくアイマナが言葉を失っていた。

　代わりに、メリーナが尋ねてくる。

「本当にサリンジャー長官が、あんなことを……？」

「俺はプリを信じてる」

　俺がそう答えると、メリーナの顔が恐怖と驚きの色に染まる。とても信じられないといった様子だ。

　その気持ちは、俺もよくわかる。

　しかし、いつからだ？

　いつからサリンジャーはこの状況を目論んでいた？

　俺をメリーナに張り付かせ、身動きできないようにする、この状況を……。

「サリンジャー長官は……わたしを殺すつもりなの……？」

　ふいにメリーナが震える声でつぶやく。

　俺はその肩を抱き、静かに伝えた。

「心配するな。メリーナには手出しさせない」

　激しい頭痛がするほど、俺の中では怒りが込み上げていた。

　今の状況がサリンジャーの目論見どおりなら、メリーナの父であるブルトン・サンダーブロンドに手をかけたのも、奴のはずなのだ。

　そうだとしたら俺は、絶対に奴を許さない……。