87/136

No.087

＜ニュールミナス市／ピンクコイン家王宮＞

　ピンクコイン家の王宮に来て、一週間が経過していた。

　今のところは、平和的に過ごすことができている。

　激しく損壊されたサンダーブロンド家の王宮も、ようやく再建が始まったところだ。

　警備の観点からも、メリーナがここに居候させてもらえたのはありがたい。

　しかも、ウチのメンバーも快く受け入れてくれたのだから、だいぶ親切というか、協力的だ。

　もちろん、それには裏がある。

　俺たちに恩を売って、大帝王の即位を支持させるつもりなのだろう。

「どうしたものか……」

　俺は王宮の庭で一人、ベンチに座って考え事をしていた。

　その時、どこからかピアノの音が聞こえてきた。

「この音は……？」

　音色につられて庭の奥へ歩いていくと、休憩所(パーゴラ)を見つけた。

　その中で、桃色の髪の女性が、ピアノを弾いている。

　彼女の指先から紡ぎ出される旋律は、優美で清らかだった。ずっと聞いていたくなるほど心地いい。

　俺は近くの椅子に座ると、何も言わず、しばらくその音色に耳を傾けていた。

　やがて演奏が終わり、ビオラは最初から気づいていたかのように、声をかけてくる。

「お待たせしました」

「世界一の演奏を独占できて得した気分だよ」

「あなたでもお世辞を言うんですね」

　そう言うと、ビオラは子供のような笑顔を見せた。

　最初に会った時とは随分、雰囲気が違う。

「いつもここで弾いてるのか？」

「今日は久しぶりに休みが取れたので」

「邪魔したみたいだな」

「いえ、ちょうどライさんと話したいと思っていたんです」

「どんな話だ？」

「メロディスター号でのことです」

「そうか……」

　１年前、豪華客船メロディスター号では、ドラム・ピンクコインと、メリーナ・サンダーブロンドの婚約パーティーが行われていた。

　俺は任務でその船に潜入していたが、ドラムの姉であるビオラも当然あの現場にいたはずだ。

「あの船でのパーティーの途中、突如として乱入してきた＜銀色の仮面の男＞に、私の弟の犯罪が暴かれました……」

「事件の概要は知ってるよ」

「彼は仮面をしていましたが、声を聞いてわかったんです。さっきまで会場にいたウェイターだと。そして、その声はいま、この場でも聞こえています」

　ビオラはまっすぐ俺を見つめてくる。

　どうやら誤魔化すのは無理そうだ。

「いい耳をしてるな」

「音楽家ですから」

　ビオラは少し得意げに言う。

　とはいえ、ここまでは俺も予想していた。

　問題は、彼女がなんのためにこの話をしているのかだ。

「弟の仇でも討つ気か？」

「いえ、そんなつもりは……。ただ、いまだに信じられない気持ちはあります。ドラムは私のすぐ下の弟で、子供の頃は本当に毎日のように一緒に遊んでいました。あの頃は、姉想いの素直な子だったのに……」

「誰でもそんなもんだよ」

「ドラムは末っ子だったので、兄たちにはよくイジメられていました。だから大帝王になって、見返してやろうとでも思ったのでしょう……」

「俺に罪悪感を植えつけるつもりなら、それ以上聞く気にはなれない」

「違うのです。私はただ……知りたくて……」

「何をだ？」

「ドラムの行方です」

　ドラム・ピンクコインは、あの日を境に行方をくらましている。

　俺が最後に見た時の状況から考えると、奴は爆発した船から放り出され、海に落ちたのだろう。

「生きてると思ってるのか？」

「あれから、何度も周辺海域を捜索しました。でも死体は見つかりませんでした……。だから、生きてる可能性はあると思っています」

「仮に生きてるとしたら、どこに隠れてるんだ？」

「……そうですか。やはり、GPAでも情報を掴んでいないのですね」

　ビオラは落胆したように目を伏せる。

　つまり、俺たちが知っているかどうかを確認したかったってことか。

　世界最高レベルの情報網を持つGPAでも知らないとなると、ドラムを見つけるのは確かに絶望的と言っていい。

「仮にドラムが見つかったとして、どうするつもりだ？　あいつは重罪犯だぞ。１年前は、マルトノ・ピンクコインが退位したことで、いったんは決着したが、いま本人が出てきたら、大帝王争いにも悪影響が出るはずだ」

「あなたにはわからないかもしれませんが、大帝王になることよりも大切なことは、この世にいくらでもあるんですよ」

　ビオラは優しく微笑みかけてくる。母親が子供を諭すように。

　しかしその言い方が、俺には挑発しているように感じられた。

「だったら、大帝王に立候補するのは辞退してくれないか？」

「なにも天秤に掛けられていないのにですか？」

「じゃあ弟が見つかれば、大帝王争いから降りてくれるのか？」

「それはGPAとしての要請ですか？　それともライさんの個人的なお願いですか？」

　俺とビオラの会話は、いつの間にか質問の応酬になっていた。

　やはりこの継王は一筋縄ではいかないようだ。

「どうしても大帝王になりたいんだな」

「王族として生まれた者は、誰でも一度は夢見ることです」

「夢見てなれるほど、大帝王の地位は甘くない」

「そうですね……。でも、私に夢見ることの大切さを教えてくれたのは、あなたかもしれませんよ？」

　ビオラがまた思わせぶりなことを言う。

　最初に話した時からそうだったが、彼女は俺と以前に会ったことがあると思っているらしい。

「それは本当に俺だったのか？」

「私はそう思っています。でも、２０年近く前のことですから」

　メリーナの父、ブルトン・サンダーブロンドともこんな話をした。

　ビオラの言っていることも本当なのかもしれない。

　ただ、俺にはなんの記憶もないのだ。

「たまに自分が怖くなるよ」

　思わず自嘲してしまった。

　すると、ビオラが静かに語り出す。

「子供の頃、祖父からよく聞かされた御伽話があるんです……。＜大賢者ホールコールの冒険＞という名前の、子供向けの物語です」

「名前くらいは知ってる。でも、それがなんだって言うんだ？」

「その物語の最後はこう結ばれています。『大賢者ホールコールは、大勇者グランダメリスの守護者。グランダメリスのことをいつまでも見守り続けるのだ。その名が忘れられないように……』と」

「別に内容について聞いたわけじゃない」

「祖父はこう言ってました。『だから、大賢者ホールコールは、今もグランダメリス大帝国を見守っているんだよ』と」

　ビオラは真剣な顔で語っていた。冗談を言っている雰囲気でもない。本気でそう信じているようだった。

「ある意味、GPAの仕事に通ずる部分はあるかもしれないな」

「ライさん……いえ、幼い頃の私には、＜ウィート＞と名乗っていましたね。あなたは、＜グランダメリスの守護者＞じゃないんですか？」

　――――――――。

　一瞬、頭の中に、洪水のように記憶が流れ込んできた。

　そして、一瞬ですべて消えた。

　気づくと俺は、ビオラと見つめ合っていた。

　そうして、どれほどの時が経っただろうか。

　俺は思考を落ち着け、周りの状況を把握し、はっきりと言う。

「違うな」

　その言葉を信じたのかどうかはわからない。

　ただ、ビオラは穏やかな微笑みを浮かべていた。

「そうですよね。おかしな話をしてしまいました。忘れてください」

「ああ。代わりにと言ってはなんだけど、今日ここでの会話は誰にも話さないでくれると助かる」

「特にメリーナ様には、ですね」

　話が早くて助かる。

　どこまで信頼していいのかわからないが、少なくとも敵に回したくない相手だ。

　そんなこんなで、俺たちの話が一区切りついた時だった。

「あっ！　こんなところにいたのね！」

　朗らかな声が聞こえてきた。

　振り返ると、長い金髪をなびかせながら、一人の少女が駆けてくるのが見えた。

　彼女はあっという間に俺の前までくると、息を切らせながら言う。

「ハァハァ……ライ、大変よ！」

「何があったのか知らないが、そんなに慌てなくてもいいだろ。ビオラに笑われるぞ」

「えっ？　あっ……ビオラ様。ご挨拶が遅れてしまい失礼しました！」

　メリーナは勢いよく頭を下げる。

　しかしビオラは何も気にしていない様子で、穏やかに笑っていた。

「いいのですよ。もし都合が悪いのなら、私は席を外しますが」

「大丈夫です。一般のニュースになっていることなので」

　そう言うと、メリーナは俺に向けて新聞を広げて見せた。

　読めということらしい。

「えーと……『独立系捜査機関の元エージェントにより、第三継王になったばかりのメリーナ・サンダーブロンド陛下が誘拐された――』と」

　まさか、こんな手でくるとはな……。