グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

第七章

No.083

　メリーナを差し出せ？

　あまりに馬鹿げた要求だ。受け入れられると思ってるのか？　そもそも、誰に向けて言ってるのかもわからない。

　こんな要求に耳を貸す必要はない。

　俺はそう判断したが、メリーナは名指しされたせいで、責任を感じてしまってるようだった。

「ライ、わたしが出て行ったほうが――」

「行くな」

　俺はメリーナの肩を強く抱き寄せた。

「えっ！　あっ……はい」

　珍しくメリーナは素直に従ってくれた。

　それから俺は、ドアに鍵をかける。

「ライ、どうして……？」

「そのうち、護衛兵や侍従がメリーナの安否を確かめにくるはずだ。騒がしくされるのはごめんだからな」

「でも、彼らが心配するんじゃ……」

「誰か来たらドア越しに、心配いらないことを伝えてくれ」

「そっか……うん、わかったわ」

　メリーナは納得してくれたらしい。

　ただ、俺の本当の目的は別だ。

　メリーナに、誰も近づけたくないのだ。

　今日は外部から大勢の招待客が訪れているし、サンダーブロンド家の者も、王宮内を慌ただしく動き回っている。

　俺は全員の素性を把握してないし、誰がどんな役割を担ってるのかも知らない。その中に、どこかの組織の工作員が潜んでいることも考えられる。

「アイマナ、『泥だらけの太陽』は本当にメリーナを狙ってるのか？」

『これまでの彼らの活動から考えると、メリーナさんの身柄を要求するのは違和感がありますね』

「じゃあ本当の狙いはなんだと思う？」

『最悪の想定なら、王宮の敷地外にいる民間人です』

　確かに最悪の結果という意味では、アイマナの言うことは間違っていない。

　メリーナが奴らの要求を無視したせいで、大量の人間が死んだって筋書きにされたら、いよいよメリーナに大帝王の目がなくなる。

　ただ、それはそれで違和感が残る。

「なんでメリーナにこだわるんだ？　奴らは十三継王家(つぐおうけ)そのものを憎んでいるんじゃないのか？」

『それは、メリーナさんが大帝王になれなくても、他の候補者が大帝王になるって意味ですよね？　マナもその点は、おかしいと思ってます』

「つまり、奴らの掲げる思想とは別に、何かしらの意図があるってことだな……」

　俺はアイマナと会話しながら、外の様子を窺った。

　庭にいた招待客は、もうほとんど残っていない。

　ただ依然として、浮遊魔導艦は上空に居座っている。

「ねぇ、ライ。マナちゃんと何を話してたの？」

　メリーナの質問に、俺は何も答えなかった。

　話したところで、彼女を混乱させるだけだ。

　コンコン。

　ふいにドアがノックされた。

　続けて、廊下の方から声が聞こえてくる。

「メリーナ様、ご無事ですか？」

「カミラ……。ええ、わたしは平気よ」

　メリーナが答えた。相手の声は、俺も聞き覚えがある。普段、メリーナの身の回りの世話をしている侍女の一人だ。

「ご無事で良かったです。でも、なぜドアの鍵をかけてるんですか？」

「えっと、これは……そうした方がいいって――」

　そこで俺はメリーナの口をふさいだ。

　当然、彼女は驚いた顔で俺を見つめてくる。

「静かに。何かおかしい」

　俺はメリーナにだけ聞こえる声で囁く。

　彼女もそれに合わせて、小声で尋ねてくる。

「どういうこと……？」

「廊下から、一人の気配しかしない」

「それはカミラしかいないからでしょ？」

「この状況で、主人の様子を確認に来るのが一人だけ？　いつからこの家の人間はそんなに薄情になったんだ？」

　俺の言葉で、メリーナも気づいたようだ。

　この異常な事態に。

「…………」

　メリーナは口を閉じたまま、目だけで俺に訴えてくる。

　俺は彼女の考えを察し、小さくうなずいた。

　それからメリーナは、ドアの方に向かって声をかける。

「ねえ、カミラ。招待客の様子はどうかしら？　皆さんは無事？」

「はい。各継王家の護衛隊などもいらっしゃるので、今のところは大きな混乱は起きていません」

「ウチの護衛隊は何をしてるの？」

「招待客の避難を誘導したり、上空の船への対応を協議しています」

「船への対応って……？」

「護衛部では、これは明らかな敵対行為なので、撃ち落とすべきという話になっているようです」

「待って！　そんなことをしたら、王宮の周りにいる人たちに被害が出るかもしれないわ」

「そう言われましても……護衛部のことなので、私には口出しできません。私の役目は、メリーナ様の身をお守りすることですから……」

　カミラの受け答えからは、おかしな気配は感じられない。

「彼女は本物だと思うか？」

　俺はいったんメリーナに小声で話しかけてみた。

「うん……そうだと思うけど……」

　しかしメリーナの表情からは、若干の戸惑いが感じられる。

「メリーナ、頼む。どんな些細なことでも、違和感があれば言ってくれ」

「彼女……わたしを守るって言ったわ。でも、カミラはそんな性格の子じゃなかった気がして……。本来の役目も、わたしのスケジュール管理とか、事務的なことだったし……」

　メリーナがそこまで言った時だった。

「メリーナ様！　どうされたんですか？　ここを開けて、お顔を見せてください！」

　カミラがドアを激しく叩いてくる。

　やはり奇妙だ。これだけ話しているのに、彼女以外は誰も駆けつけてこない。

　カミラ本人が工作員なのか、魔法で操られているのか、あるいは別の人間に成り代わられているのか、そこまではわからない。

　いずれにしても、メリーナに会わせるわけにはいかないな。

　俺がそう確信したのとほぼ同時だった。

　再び上空から、濁った声が響いてくる。

「これ以上は待てない。メリーナ・サンダーブロンドを差し出さないのなら、ただちに制裁を加える」

　浮遊魔導艦から、そんな宣言がなされた。

　そして艦の周りを取り巻く魔法陣が、ゆっくり回転し始める。

「まずい……」

　俺は思わずつぶやいた。

　すると耳の奥からも、アイマナの深刻そうな声が聞こえてくる。

『センパイ、異常な魔力量を検知しました……！』

　アイマナが言ってるのは浮遊魔導艦のことだろう。

　だが、問題は上じゃない。庭の方だ。

　と、俺はそちらに視線を向ける。次の瞬間――。

「放てぇー！！」

　庭に大声が響く。

　そこには、黄色のローブに身を包んだ魔法士たちが並んでいた。

　その魔法士たちが、浮遊魔導艦に向けて一斉に魔法を放った。

　何十もの細い稲妻が、浮遊魔導艦に襲いかかる。

　しかしその稲妻は、魔導艦の周りに展開されていた魔法陣の防護壁に、あっさり阻まれてしまう。

　それどころか、魔法陣に反射した雷撃が、庭へと降り注いだ。

「ぐあぁっ！」

「きゃぁー！」

「うわあぁっ！」

　雷撃を受けた魔法士たちは悲鳴を上げ、次々と倒れていった。

「なんてこと……」

　メリーナは愕然とした表情で、庭を見つめる。

　一方で、ドアを叩きながら呼びかける声も、激しさを増していた。

「メリーナ様、お願いです！　早くお逃げください！　どうかここを開け、私に無事なお姿をお見せください！」

　窓の外、ドアの向こう、どちらも気になり、俺も注意がそがれてしまう。

　そんな中、いきなり浮遊魔導艦から巨大な光線が放たれた。

「――――ッ！」

　魔法を使って止める暇はなかった。

　光線は宮殿に直撃し、激しい爆発を起こす。

「きゃっ……」

　建物が激しく揺れ、メリーナがよろめく。

　俺がその身体を支えた。

　そして続けざまに、浮遊魔導艦からいくつもの光線が放たれる。

　その攻撃が、サンダーブロンド家の庭を、宮殿を、そして人々を破壊していく。

「なっ……やめてっ！」

　メリーナは悲鳴に近い声で叫んでいた。

　しかし無情にも、浮遊魔導艦の攻撃は繰り返される。

「みんな、いいから！　戦わないで！　早く逃げて！」

　メリーナは必死に呼びかけていたが、その声は誰にも届かない。

　遅ればせながら、俺は浮遊魔導艦の攻撃を止める決意をした。

　だが――。

　バンッ！

　激しい音を立てて部屋のドアが開かれる。

　そこには、カミラという名の侍女が立っていた。

　俺もその顔には見覚えがある。

　それはいい。問題なのは、彼女の周りにいる数十人もの、見知らぬ武装兵だ。