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No.082

＜ニュールミナス市／サンダーブロンド家王宮＞

　ブルトン・サンダーブロンドの死から、早いものでもう一ヶ月になる。

　国葬となったブルトンの葬儀も、もう二週間も前のことだ。

　悲しみは次第に癒され、サンダーブロンド家の王宮内でも、次の時代を迎える用意が整えられつつある。

　そして今日は、いよいよメリーナ・サンダーブロンド継王(つぐおう)の即位式だ。

　サンダーブロンド家の王宮には、十三継王家の王族を初めとして、貴族、政財界の要人が勢揃いし、これ以上ないほどの賑わいを見せている。

　王宮の敷地外にも、この晴れの舞台を見るために、世界中から人々が集まってきていた。

　俺は王宮の敷地内を一通り見回ってから、とある部屋の前で立ち止まる。

　コンコン。

　部屋のドアをノックして、俺は自分の名前を告げた。

　すると、すぐに部屋の中から声が返ってくる。

「入って」

　部屋の中に入ると、一人の女性が出迎えてくれた。

　彼女は背が高く、気品のある佇まいをしている。整った顔立ちの中に、わずかに残っていたあどけなさは、今はもう感じられない。光り輝く金髪は腰よりも長く伸び、かすかに揺れていた。

「メリーナ」

　俺がその名を呼ぶと、彼女は少しはにかんだように笑う。

　そして自分が着ている衣装を撫でながら、尋ねてくる。

「この格好、どうかな……？」

　メリーナが身につけているのは、継王即位式用の衣装だ。

　金と黄色を基調としたドレスは、部屋をいっぱいに埋め尽くすほど大きい。動く時は、何十人もの侍従たちが裾を持つことになるという。

　ただ、俺の目に留まったのは、ドレスに刻まれたサンダーブロンド家の紋章だ。雷と太陽を象った紋章は、自ら光を放っているかと思うほど輝いている。

　それこそが継王の証だった。

「似合ってるよ」

　俺は素直にそう告げた。

　すると、メリーナは嬉しそうな表情を浮かべ、飛びついてきそうになる。

「待て待て。それはダメだろ」

「あっ……そうだった。せっかく三時間もかけて着せてもらったのに。えへへ……」

　部屋に入った時は別人のように見えたが、メリーナはこれまでと何も変わらない。

　なんだかほっとしたよ。

「継王になる準備は、もうバッチリか？」

「ううん、そんなことないわ。このドレスの下では、足が震えてるもの」

「そんなんじゃ、先が思いやられるな」

「ひどーい。もっと元気づけてほしいわ」

「グランダメリス大帝王になる時は、今のプレッシャーの比じゃないぞ」

　俺は正直に言ってやる。

　少し厳しいかもしれないが、半端な慰めは彼女のためにならないからな。

　そう思っていたのだが……。

「ふふっ、ライってば、わたしのことが大好きなのね」

　メリーナは嬉しそうに笑っていた。

　予想外の反応だ。

「なんでそうなる？」

「マナちゃんに聞いたのよ。『センパイは、大好きな子ほど意地悪なことを言っちゃうアレ系男子なんです』ってね」

　メリーナは驚くほどアイマナの真似が上手かった。

　って、そういう話じゃない。

「アイマナの言ってることをあまり真に受けるなよ」

「うん、おかげで緊張がほぐれたわ」

　メリーナは素直に笑っていた。

　その笑顔を見てるだけで、俺も安心できる。

　ここ最近のメリーナは、なんだか無理してるみたいだったからな……。

「まあメリーナが元気そうでよかったよ」

　俺がそう言ってやると、メリーナも嬉しそうな顔をしていた。

　しかし、そんな和やかな空気に水を差すように、耳の奥から冷え切った声が聞こえてくる。

『全然よくないんですけど』

　……そういえば、アイマナの無線、切り忘れてたな。

『いまセンパイ、無線を切っておけばよかったとか思いましたね』

「聞いてたんなら、さっさと言えよ」

『壁に耳あり障子に目あり、無線にマナありです』

「なに言ってるのかさっぱりわからん」

　俺が呆れてつぶやくと、メリーナもアイマナのことに気づいたらしい。

「もしかしてマナちゃんと話してるの？　それなら無線も、ちゃんと使えるようになったみたいね」

　ここ一ヶ月、アイマナはサンダーブロンド家の協力も得て、無線システムの復旧に勤しんでいた。

　結果的にGPAと同じレベルにはできなかったらしいが、ここ２、３日使ってる感じでは、特に問題はなさそうだ。

『メリーナさんにお礼を言っておいてください。あと、マナの真似をする時は、もう少しセンパイへの愛情を込めてほしいと言ってください』

「俺への文句に愛情がこもってるとは思えないんだけど」

『センパイ……』

　急にアイマナの声が深刻になる。

　また怒らせたのかと思い、俺は軽く謝っておいた。

「悪かったよ。ちゃんと愛情は感じてる」

『嬉しいけど、そんな冗談を言ってる場合じゃないです』

「……何かあったのか？」

　俺はすぐに異変を察知し、真剣に問いかける。

　その時、どこからか唸るような轟音が聞こえてきた。

　窓ガラスがカタカタと激しく揺れ、建物全体が軋むような音を立てる。

『センパイ、外です！』

　俺は部屋の窓を開け、上空を見る。

　そしてすぐに、その巨大な物体を視界に捉えた。

　上空にいるのは潜水艦に似た、無骨な鉄の塊だった。

　全体は黒い装甲で覆われ、その周りに幾重もの魔法陣が防護壁のように浮かび上がっている。

「浮遊魔導艦(ふゆうまどうかん)……」

　無意識に、その単語が口をついて出ていた。

「あれって……１年前の……」

　いつの間にか、メリーナがすぐ横で空を見上げていた。

　その横顔を見ていたら、俺の脳裏に１年前の記憶が蘇ってくる。

　海上の婚約式、メリーナとの出会い、ドラム・ピンクコインの暴走、そして彼女の記憶を消したこと――。

「ライ、大丈夫？」

　いつの間にかメリーナに見つめられていた。

　俺は一度、深呼吸をしてから答える。

「ああ、少し考え事をしてただけだ」

「空を飛んでるあの船、見覚えがあるの。１年前に、わたしの婚約式を襲ったのと同じものだと思うわ」

「婚約式……」

「あっ、それは違うの！　ライが思ってるようなものじゃなくて……」

「ドラム・ピンクコインだろ」

「なんで知ってるの？」

　メリーナが目を丸くする。その金色の瞳を見て、俺はハッとなった。

　一瞬、記憶が混同していた。彼女に何を話していいのか、ダメなのか……。

「十三継王家の情報は、だいたいGPAに入ってくるからな」

「そっか……それはそうよね」

　俺のその場しのぎの嘘に、メリーナは簡単に納得してくれた。

　そして少しだけ照れたような顔で、彼女は言葉を続ける。

「じゃあ、わたしたちが知り合う前から、ライはわたしのことを知ってたのね。なんだか、ちょっとだけ恥ずかしいかも……ふふっ」

　無垢な笑顔を向けられ、わずかな罪悪感が生まれる。

　俺はそれを誤魔化すように、話を変えた。

「無理やり動いたせいで、せっかくの衣装がくしゃくしゃになってるぞ」

「うん……だけど、もう今日は無理そうだし……」

　そう言いながら、メリーナは視線を下に向ける。

　確かに彼女の言う通りかもしれない。

　王宮の庭に集まっていた要人たちは、すでに大半が撤退を始めていた。

　この辺りの判断の早さはさすがだ。

　まあ被害を出されるくらいなら、その方がこっちとしてもありがたいが。

　浮遊魔導艦はちょうど庭の真上で動きを止めていた。

　その無骨な艦から、濁った声が降り注いでくる。

「我々『泥だらけの太陽』の狙いは、『メリーナ・サンダーブロンド』だ。彼女を差し出せば、無駄な血が流れることはない」