グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

第七章

No.081

　朝焼けが、サンダーブロンド家の王宮を赤く染めている。

　昨夜、サリンジャーと話した後はあまり眠れず、俺は早朝から庭を眺めていた。

「なんだろうな……」

　昨日眠りにつく前から、妙な胸騒ぎがしていた。

　何かおかしな気配がする。違和感というか、嫌な予感というか……。

　そんなことを考えていた時だった。

「陛下が！　陛下が倒れられました！」

　切迫した侍従の声が、広い庭にまで響いてきた。

　俺は急いで、その声が聞こえてきた方に向かう。

　宮殿内に入ると、廊下の先で、メリーナの長い金髪が角を曲がるのが見えた。

「メリーナ！」

　俺は呼びかけた。だが彼女は聞こえてないのか、振り向かずに行ってしまった。

　少し遅れて追いつくと、すでにブルトンの執務室の前には人だかりができていた。

　俺はその群れを掻き分け、部屋の中へ入る。

　そこでは医師たちが、床に横たわる一人の老父を取り囲んでいた。

「急げ！　魔法医療に切り替えるんだ！」

「魔法士たちはまだか！」

「ホワイトリブラ家に連絡を！」

　医師たちは口々に怒声を張り上げていた。

　ブルトンは、深紅の絨毯の上で苦しそうに顔を歪めている。まぶたはきつく閉じられ、呼吸は今にも途切れそうなほど弱々しい。

「ハァ……っ……」

「お父様！　お父様！」

　メリーナは、ブルトンの身体にすがりつき、必死に呼びかけている。

　しかし、どれだけ声をかけても反応はない。

　俺はメリーナの横で膝をつき、ブルトンの身体にそっと触れる。

　それで、すべてを察した。

「ライ……」

　メリーナが悲痛な表情で見つめてくる。

　彼女が俺に期待していることは、わざわざ言葉にしなくてもわかる。

　でも魔法は万能ではない。

　俺は小さく横に首を振る。

　メリーナの目から涙がこぼれ落ちる。

「お願いよ……ライ……」

　メリーナのかすれた声が室内に響く。

　室内は、いつのまにか静まり返っていた。

　それまで盛んに指示を飛ばしていた医師たちも、黙ってブルトンを見つめている。

「ねぇ、ライなら治せるでしょ？　だってライはなんでもできるもの。どんな不可能なことでも可能にできるもの……」

　メリーナは顔をくしゃくしゃにし、俺の腕を引っ張ってくる。危うく倒れそうになるくらい、強い力だった。

「すまない……」

　俺は一言だけつぶやく。

　その瞬間、メリーナの表情は絶望色に染まった。

　メリーナは俺の腕から手を離し、糸の切れた操り人形のように、項垂れてしまう。

　すると、ふいにブルトンが目を開け、こちらに向けて手を伸ばしてくる。

「あっ……ぅっ……」

「お父様、少しの辛抱よ！　すぐに治してあげるから！」

　メリーナは彼の手を取り、必死に呼びかける。

　ブルトンは何かを言おうとしているが、どこか痛むのか、声が出てこない。

　俺はブルトンの身体の上に手をかざした。

　メリーナはわずかな希望を瞳に宿し、見つめてくる。

　だが、彼女の期待を裏切りたくはないので、俺は前もって言っておく。

「苦しみを和らげるだけだ」

【安らかなまじない(ヘブンズコンフォート)】

　俺は魔法を発動させる。

　途端に、ブルトンの呼吸が安定し始め、表情も穏やかになってくる。

「あっ……ありがとう……」

　ブルトンは俺の目を見すえ、確かな口調でそう言った。

「お父様！　お父様……おとうさま……」

　メリーナはその言葉を何度も繰り返す。そして大粒の涙を流しながら、父親の身体に抱きつく。

　ブルトンはかすかに笑みを浮かべ、娘の髪をそっと撫でる。

　そうしながら、彼は俺に話しかけてきた。

「あなたでも無理か……」

「俺は＜治癒系＞の魔法はあまり得意じゃない。ただ、マリオン・ホワイトリブラが来ても変わらないだろう」

「相変わらず率直な男だ……」

「最後の時間を無駄にしないほうがいい」

　俺はそれだけを伝え、口を閉じた。

　ブルトンは娘の髪を撫でながら、静かに語りかける。

「メリーナ……聞きなさい……」

「お父様……」

「お前の進む道は……決して平坦ではない……」

「わかってるわ……」

「だが……心配はいらない……。彼が……ついてる……」

「うんうん……」

　メリーナはうなずくことしかできなくなっていた。

　その長い髪を撫でながら、ブルトンは再び俺のことを見る。

「頼んだぞ……」

　彼の言葉に、俺は黙ったままうなずく。

　やがてブルトンの瞳から光が失われ始めた。

「メリーナ……お前なら……」

　虚空を見つめる彼の声は、今にも消えそうなほど弱々しいものだった。

「おとうさま……」

「きっと……大帝王に……」

　ブルトンは最後の力を振り絞るように、震える手でメリーナの頬に触れた。

　メリーナもその手を握り、涙ながらに何度もうなずく。

「あいしてるよ……メリ――」

　それが、雷王と呼ばれし第三継王ブルトン・サンダーブロンドの最期の言葉となった。

「わああぁぁぁぁぁぁぁ――」

　メリーナの慟哭が室内を埋め尽くす。

　誰も何も言わず、動くこともできなかった。

　時の止まったような空間の中、いつまでもメリーナの泣き声だけが響き続けていた。

　◆◆◆

　時間はあっという間に過ぎていった。

　気づけば、夜更けだ。

　俺は一人、ブルトンの執務室に来ていた。今は早朝の騒ぎが嘘みたいに、静まり返っている。

　メリーナは泣き疲れ、日が暮れる頃には眠りについた。

　彼女なしでも、臣下たちの手により、その後の段取りは忙しなく進められていく。

　第三継王の葬儀、そして新たな継王の即位式は、すでに日取りまで決められていた。

　個人的にはメリーナを休ませてやりたいが、彼女を取り巻く環境は、一時の休息すら許してはくれない。

　この件に関しては、俺も口を挟むような立場にはないからな。

「センパイ……」

　ふいに声をかけられ、俺は振り向く。

　白銀色の少女も、今日ばかりは笑顔を一度も見せなかった。

「どうだった？」

「センパイの想像通りです。昨晩から今朝にかけて、この王宮内で異常な魔力量を検知していました」

「俺のじゃないよな？」

「もちろん、センパイがブルトン陛下に使った魔法は省いています」

「魔法の詳細はわかるか？」

「魔法の特定までは不可能です。でもマナは＜死呪(しじゅ)系＞だと推測しています」

　アイマナの回答は、俺の想像と一致している。

　全く嬉しくはないが。

「＜死呪(しじゅ)系＞は、ブラックサイス家が得意な系統だが……」

「ロゼットさんたちにも協力してもらって調べましたが、外からの侵入者はいませんでした」

「ブラックサイス家の人間なら、これほどの証拠を残さないだろう。そもそも、こんなことをする理由がない」

「だったら……なんで……」

「余命いくばくもないブルトンに、あえてトドメを刺した理由か……」

　俺はつぶやくように言葉を吐き出す。

　すると、アイマナにしては珍しく、激しい怒りを露わにする。

「メリーナさん、すごく泣いてました……」

「そうだな」

「マナは許せません。なんでわざわざこんなことをするんですか……」

「単なる腹いせなのかもしれない……」

「そんなことしてなんの意味があるんですか！　教えてください！」

　アイマナが激しい口調で尋ねてくる。

　だが、俺は何も答えなかった。

　今さら『なんで』とか、『どうやって』とか、詳しいことなんて知りたくもない。

　だが『そいつ』には、自分のしたことの報いを受けさせる。

　俺はそう胸に誓っていた。