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No.080

　サンダーブロンド家の王宮は、門から中に入ると、すぐに広大な庭が広がっている。

　深夜ということもあり、人の姿は全くない。

　その真ん中で、俺とサリンジャーは二人だけで対峙した。

「久しぶりだね、キャッチーくん」

　サリンジャーはそう言うと、穏やかな微笑みを浮かべた。

　ぼんやりとした外灯の明かりに照らされ、奴の姿はいつも以上に幻惑的な雰囲気を醸し出している。

　相変わらず、何を考えているのか読みづらい男だ。

「なぜ俺たちがここにいるとわかった？」

「君も知ってるだろ？　各方面に潜ませたエージェントの情報網のおかげさ」

　サリンジャーはさらりと言ってのけた。

　まるで手品の種を明かすように、得意げに。

　しかしそのことはもうメリーナに話してあるし、疑わしい奴は遠ざけた。

　だから今は、この王宮の情報を得る手段はないはずだ。

　となると、潜入してたエージェントは、俺たちが二週間前ここに来た時点で、サリンジャーに報告したということか？

　でもそれなら、なぜ今になって尋ねてきた？

　そもそも潜入しているエージェントは、GPAを裏切ったはずだ。なのに、まだサリンジャーのために働いているのか？

　疑問が頭の中を埋め尽くす。

　俺は何を聞くべきか、慎重に考えを巡らせていた。

　すると、再び奴の方から口を開いた。

「君は知らないかもしれないから教えておく。GPAは壊滅寸前だよ」

「本部だけじゃないのか？」

「国中の支部が攻撃を受けてる。リアルタイムでね」

「敵は何者だ？」

「それは調査中だよ。ただ、特定には時間がかかるだろうね。こちらも使えるエージェントが随分と減ってしまったからさ。おかげで僕が自ら動かざるを得ないくらいだ」

　相変わらず軽い口調で話す男だ。事態の深刻さを正確に把握できてるのか疑わしく感じるほどだ。

　ただ、いずれにしろGPAが窮地に陥っているのは間違いない。

　そんな大変な状況にもかかわらず、この男がわざわざ俺に会いにきたということは――。

「キャッチーくん。正式に通達する。現在遂行中の任務はすべて中止だ」

　ある程度の予想はしてたが、改めて言われると怒りが込み上げてくる。

　過去にあれほど偉そうに説教を垂れておきながら、いざ自分たちの組織がピンチになると、あっさり任務を放り出すっていうのか？

「俺はこの任務を途中で放り出すつもりはない」

「GPAという組織を立て直すことの方が先決だ」

「やりたいなら勝手にやればいい。俺は自分の任務に専念する」

「それじゃダメなんだよ。君の任務続行の可否は、組織の立て直しに影響するんでね」

「どう影響するっていうんだ？」

「君の任務が中止になれば、十三継王家(つぐおうけ)との関係が改善する」

「GPAを攻撃したのが十三継王家だと？」

「誰が敵なのかは、もはや問題ではない。我々には、十三継王家の支援が必要なんだよ」

「十三継王家の傘下にでも入るつもりか？」

「必要があれば、あるいは……ね」

　サリンジャーの言葉に、俺は耳を疑った。

　そんな話、到底受け入れられるわけがない。

　長い歴史の中で、この国、そして世界のほとんどを継王家が支配してきた。

　彼らの持つチカラは、時に暴走し、無用な争いを生み、そして多くの人間を犠牲にしてきた。

　その強すぎるチカラを監視し、必要があれば制御するのがGPAの役目だったはずだ。

　しかし十三継王家の傘下に入れば、その役目は果たせなくなる。

　大勇者グランダメリスから始まった、GPAの一万年の歴史を振り返ってみればわかる。

　そんな判断が下されるわけがないと。

「『聖賢枢密院(アルカヌム)』の意思は確かめたのか？」

　俺はその名を口にし、問いかけた。

　すると、サリンジャーの表情が一瞬だけ強張る。

　どうやら、俺の想像通りらしい。

　だが奴の顔には、すぐにいつもの澄ました笑みが浮かぶ。

「君は何を知ってるんだい？　聖賢枢密院(アルカヌム)について」

「最終的な決定権を持つのが、あんたじゃないってことくらいは知ってる」

「だから僕の決定には従えないと？」

　俺はその質問には答えなかった。

　……………………。

　しばしの沈黙が流れた。

　やがてサリンジャーは、ゆっくりと俺に背を向ける。

「これは僕からの最終通告だよ」

　それだけ言い残し、サリンジャーは去っていった。

　俺はしばらく、奴がいなくなった後の空間を見つめていた。

　その先には、ただ闇が広がるばかりだ。

　ふと気づくと、すぐそばにメリーナが立っていた。

　他のみんなの姿はない。彼女ひとりだけだ。

「これからどうなるの……？」

　メリーナにも、さっきの会話は聞こえていたのだろう。

　彼女の表情に不安と哀しみが入り混じっている。

　もちろん、俺はGPAという組織の一員だ。その決定には従う義務がある。

　だが――。

「俺はメリーナを大帝王にするつもりだ」

「GPAが手を引いても？」

「ああ。ただし、メリーナがやめたいというなら、俺も降りる」

「わたしの気持ち次第ってこと……？」

「正直、この先は何が起きるか予測できない。メリーナにとっても、辛いことが待ち受けてるかもしれない。だから――」

　俺が言い終わらないうちに、メリーナが抱きついてきた。

　優しい温もりに包まれ、全身から力が抜ける。

「わたし、ライと離れるつもりはないから」

「……いいのか？」

「だってあなたは、わたしが恋する人だもの」

「そうだったな……」

　今さらだけど、気づいたよ。

　メリーナに選択を委ねる時点で、俺はとっくに意思表示してたんだ。

　俺はメリーナの長い髪をそっと撫でる。

　と、次の瞬間だった――。

「ライちゃぁぁーん！！」

　俺を呼ぶ声と共に、オレンジ色の塊がすさまじい速さで駆け寄ってくる。

　そして勢いそのままに、俺の頭の上に飛びついてきた。

「ぁがっ――」

　一瞬、首がおかしな角度で曲がった気がする。

　しかし俺の頭の上の住人は、そんなことを微塵も気にしていなかった。

「ライちゃん、プリ起きたわね！」

「ああ……悪かったよ、起こしちまって」

　結果的に他のメンバーを配置する必要はなかったな。

　骨折り損のくたびれもうけってやつだ。

　このパターンは、俺たちの仕事には付き物なんだけどな。

　とはいえ、プリには通じないか……。

「ライちゃんから嗅いだことのある臭いがするわね」

　プリは、俺の頭の上でクンクン鼻を鳴らしていた。

「サリンジャー長官だ。プリも何度も会ってるだろ」

「そうなの？　誰わね？」

　プリの返答に、メリーナも堪らず吹き出していた。

　自分が所属する組織のトップすら覚えていないとはな。

　まったく、プリには恐れ入るよ。

　まあ、場を和ませてくれたということで、よしとしておくか。