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No.079

＜ニュールミナス市／サンダーブロンド家王宮＞

　夜の応接室は、ひっそりと静まり返っていた。

　テーブルを挟み、俺の前には白銀色の少女だけが座っている。

「今日もいろいろと試しましたが、他のエージェントとの連絡は取れませんでした」

　アイマナは機械端末を操作しながら、淡々と報告する。

　それを聞き、俺は大きく息を吐き出した。

「やっぱりダメか……」

　GPA本部が炎上した日から、かれこれもう二週間が経つ。

　一般向けのニュースでは、リゾートホテルの火災と報じられた一件は、すでに世間から忘れられようとしている。

　しかし、ウチのチーム以外のGPA関係者については、いまだになんの情報も得られていないのだ。

　さすがに俺も焦りを感じ始めてきた。

　そんな気配を察したのか、アイマナは少しだけ拗ねたように言う。

「マナのせいじゃないですからね。そもそも、こういった事態は想定されてなかったんです。他のエージェントだって、どう対応すればいいのかわからないんだと思いますよ」

「M－システムに侵入したりして、居場所は探れないのか？」

「無理です。ああ見えて、本部の設備は世界最高レベルだったんですから。お借りしておいてなんですけど、ここにある機械類じゃとても代替にはなりません」

「他のチームのセーフハウスとか、緊急連絡先はどうだ？」

「まず一つめ。本部が襲撃されたのだから、他のチームも警戒して、これまでの連絡先などは使わないはずです。そして二つめ。仮に潜伏先がわかっても、マナたちは探しに行けません」

　アイマナの言う通り、ここのところ俺たちは、サンダーブロンド家の王宮に身を潜め、表立った行動は控えていた。

「下手に街をうろつけば、いつ襲われるかわかったものじゃないからな」

「でも、この王宮内も、必ずしも安全とは言えないんじゃないですか？」

　かつてこのサンダーブロンド家の王宮内にも、GPAのエージェントが潜り込んでいた。その人物は監視カメラの映像に細工した裏(・)切(・)り(・)者(・)の可能性が高い。

　アイマナはそのことを言ってるのだろう。ただ、すでに対策済みだ。

「メリーナと一緒に使用人は全員チェックした。それで怪しい奴は、王宮以外の配属に回したりしたから、今はある程度の安全は確保できてるはずだ」

「またマナに内緒で、こっそりメリーナさんと二人きりになってたんですね」

　そう言うと、アイマナはほっぺたを膨らませ、睨んでくる。

　この状況で、よくそんなことが気になるものだと言ってやりたいところだが。

「今だってアイマナと二人きりだろ」

「ふふふっ……そうでしたね。センパイってば、マナのこと大好きじゃないですか」

　今度は照れ笑いを浮かべるアイマナ。

　コロコロと表情を変えて、忙しい奴だ。

「言っておくが、こうして夜中にわざわざ会ってるのは、雑談するためじゃないんだぞ」

「わかってますよ。でも、本部がなくなったんですから、そう簡単に新たな情報なんて集められないです」

「まあ確かに大変だとは思うけどさ……」

「ただ、GPAとは別で、気になる動きがありました」

「なんだ？」

「ここ一週間で三度ほど、メリーナさんに外部から接触しようとした者がいたみたいです」

「俺は何も聞いてないぞ」

　この二週間は、メリーナもほぼ外には出ていない。王宮内でも、可能な限り目を離さないようにしていたが。

「危険なのかどうか、判断しにくい動きでしたからね。聞いたところによると、『メリーナ様にメッセージを送りたがっているのかもしれない』といったくらいの不確定な動きでした」

「具体的に何があったんだ？」

「この王宮の使用人が外出した際に、魔法で操られて帰ってきたそうです」

「おいおい、それは明らかに危険だろ」

　ここはメリーナの家だから強制はできないが、異変が起きたらすべて伝えてほしいものだ。

「でも彼らは全員、一言告げるだけだったらしいです。『メリーナ・サンダーブロンドと話したい』と。その後は、完全に魔法の効力が消えたことを、王宮魔法士が確認済みです」

「＜傀儡(くぐつ)系＞の初級魔法か。効果が薄い分、出入りの際のチェックにも引っかからなかったんだな」

「はい。王宮魔法士も同様の見解を示しています」

「相手は、ピンクコイン家か？」

「よくわかりましたね。マナは、さっき王宮魔法士の方から、その分析結果を聞いたところですけど」

「人を操るタイプの魔法は、ピンクコイン家のオハコだからな。特に、単なる伝言で済むところを、わざわざ魔法を使うあたりがあの家の人間らしい」

「確かに面倒なことをしますね」

　しかしピンクコイン家は、なんの目的でメリーナと接触しようとしてるんだ？

　おそらく危害を加えるつもりはないんだろうが……。

　昔からピンクコイン家とサンダーブロンド家は、親密な関係で知られている。

　だからこそメリーナも、あの家の人間と婚約しようとしていたのだ。

　ただ、１年前の事件があったせいで、今の関係は以前ほど良好ではないと思ってたんだけどな。

　俺が考え込むと、アイマナも黙ってしまう。

　しばらくの間、辺りはシンと静まり返っていた。

　そこへ突然、廊下の方から足音が聞こえてくる。

　そしてすぐに、応接室のドアがノックされた。

　俺はアイマナとうなずき合ってから、返事をする。

「どうぞ」

　すると、長い金髪を一つに束ねた少女が、遠慮深げに部屋に入ってきた。

「あの……ちょっといいかしら？」

　メリーナは、すでに寝る準備を整えていたのだろう。薄い寝巻きに、厚手のローブを羽織ってるだけの格好だ。

「何かあったのか？」

　俺が尋ねると、彼女は少し強張った表情で答える。

「門衛から報告があって、その……ライの元に尋ねてきた人がいるらしいんだけど」

「俺に？　しかも、こんな時間にか？」

「それが……サリンジャー長官みたいなの」

「サリンジャーだと？」

　その名前を聞いた瞬間、俺はなぜか本能的に危機感を抱いた。本来なら、GPAのトップが無事で、わざわざ接触してきてくれたことは、歓迎すべきなんだろうが。

「ライ、どうしよう……？」

　メリーナが不安そうに聞いてくる。

　ここで俺の違和感を話したところで、彼女を心配させるだけだな。

「わかった。通してくれ。ただし、庭先までだ」

「うん、門衛に伝えてくるわ」

　メリーナはそう言って足早に去っていく。

　その気配が遠ざかったのを確認してから、俺はアイマナに言う。

「他の連中を起こして、遠巻きに配置させろ。メリーナは絶対に近づけさせるなよ」

「センパイも気をつけてくださいね」

　アイマナの返事にも緊張感が滲んでいた。