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No.077

　ドドドドド――。

　エンジンの振動が腹に響いてくる。

　あの島から脱出して、はや一時間ほどが経った。

　俺はボート内でシャワーを浴び、食事を摂り、ようやく一息ついたところだ。

　甲板に出ると、夜風がさっきよりも冷たく感じられた。

　周りは真っ暗闇の海だ。遥か遠くに、ニュールミナス市の明かりが見える。

　そこで、ふいにエンジン音が止まった。

　アイマナたちが甲板に出てくる。

「ここなら、簡単には見つからないはずです」

　アイマナの言葉にうなずいてから、俺はみんなを見回して言う。

「さて、まずは情報共有だ。まずはロゼットたちから。三人は俺と同じ期間、あの古城に捕まってたってことでいいんだよな？」

「ええ。尋問は一日に１２時間ほどだったわ。遠慮してくれた方かしら？」

「酷い目に遭わなかったか？」

「ふふっ、わかってるでしょ。あたしの身体に自由に触れられるのはライライだけよ」

　ロゼットが思わせぶりに言うので、俺は簡単に一言だけ答えておいた。

「そいつはよかったよ」

「ちょっと！　もう少し何かあるでしょ。あたしはライライのために頑張ってたんだからね！」

　ロゼットは興奮した様子で突っかかってくる。

　と、アイマナが冷めた声でつぶやく。

「ロゼットさんだけは心配する必要ないと思います」

「……マナ。この狭い船の上で、あたしとやり合うつもり？」

「今日は、センパイはマナの味方ですよ？」

「ほぅ……試してあげようかしら？」

　こいつらは放っておこう。

　俺は紫髪の男に視線を向ける。ジーノは、さっきからうつむき加減で元気がない。それが気になっていた。

「ジーノ」

「はっ、はい！　な、なんでしょうか？」

「なんでそんなに怯えてる？」

「な、なんでもないっすよ！　オレは何も喋ってないから！」

「怒らないから正直に言え。何を話したんだ？」

「その……仮に、の話としてですよ？　あくまで仮定というか、オレの勝手な邪推として、チラッと言っちまったというか……」

「何を？」

「メリーナ様が、ボ(・)ス(・)に(・)ホ(・)レ(・)て(・)る(・)んじゃないかなぁ……って」

「なるほどな……」

　俺は小さくため息をついた。

　一方、メリーナはどことなく嬉しそうにしていた。

　彼女の感覚は、いまいちよくわからない。

「すんません！」

　そこでいきなり、ジーノが床に這いつくばって謝り出した。

「ジーノ、よせ。俺は怒らないって言ったはずだ」

「だってあいつら、何か言わないと痛いことするって言うんすよ！　メシだって食わせてくれないしさ。でも、任務に直接繋がることはまずいと思って、他のことはないか考えてたら、そのことが口から出てきちゃって――」

　ジーノは甲板の床に額をこすりつけながら、必死に弁解していた。

　その動きを、ふいにソウデンが止める。

　一瞬、優しさなのかと思ったが、そんなことはなかった。

「謝って済むならGPAは必要ないんだよ」

　ソウデンは追い打ちをかけていた。

　しかしジーノも、ソウデンには言われたくないといった感じで、睨み返す。

　……こっちも放っておくか。

「しかし帝国魔法取締局(マトリ)がジーノの証言を信じたからといって、何があるんだ？」

　俺がつぶやくように言うと、隣に座っていたメリーナが反応する。

「ライとわたしが結婚する……って思ったのかも？」

「あり得ないですね」

　メリーナの予測をアイマナが一瞬で否定していた。

　言われた本人は全く気にしてない様子だが、アイマナの冷え切った声に、俺は少しだけ背筋が寒くなった。

「真面目な話、アイマナはどう思ってるんだ？」

「メリーナさんがセンパイに恋してるって知られたことについてですか？　マナは大した影響はないと思いますけどね」

「理由は？」

「センパイが拘束されてから、ほぼ一週間になります。でもメリーナさんの周辺では、あまり変化がありませんでした」

「俺がサンダーブロンド家の王宮を襲撃したことは公表されてないのか？」

「監視カメラの映像は、捏造された証拠ですから。あんなの、公表したところで、裁判で検証すればすぐにバレますよ」

　俺はとっくに映像が公表されているものだと思っていた。

　だからこそ帝国魔法取締局(マトリ)も、俺に自白を迫ってるのだと思ったが……。

「なんか腑に落ちないな」

「ですね。この事件には、二つの側面があります。一つめは、サンダーブロンド家が古代魔法書を盗まれたということ。二つめは、その犯人をセンパイに偽装したことです」

「一つめはメリーナを大帝王にさせないため。二つめは……俺個人を狙ってのことか？」

「センパイを陥れるためなら、あの映像をすぐにメディアに流してるはずです。真偽はともかく、それだけでセンパイのエージェントとしての命運は尽きますから。あるいは命を狙っていたのだとしたら、絶魔《ぜつま》の獄に入れた時に行動を起こしてるはずです」

　監視カメラの映像に細工したのは、恐らくGPAのエージェントだ。しかし、その背後で何者かが指示していたのは間違いない。

　そいつは、俺を拘束して自白を引き出そうとしていたが、なんのためだ？

「まさかここまでやって、裁判で真っ当に闘うつもりだったなんて言わないよな？」

「そもそも、GPAのエージェントが裁判にかけられることはありません。仮にセンパイがGPAを除籍されたとしても、です」

「待て。俺はまだGPAをクビになってないのか？」

「正式な通達は届いてませんよ。マナたち、チームのメンバーにも」

「どういうことだ？　サリンジャーは俺たちを切り捨てたんじゃないのか？　だから帝国魔法取締局(マトリ)がオフィスに乗り込んできたんだろ？」

　俺が疑問をぶつけると、アイマナは難しい顔をして黙ってしまう。

　代わりに、メリーナが口を開いた。

「わたし、お父様に話を聞いたんだけど……」

「そうだ。彼の体調はどうなんだ？」

「あまりよくはないけど、枢密十三議会には顔を出せたわ。そこで今回のことを話して、退位を宣言したみたい」

「残念だが、古代魔法書を盗まれたら、その責任は取らざるを得ないからな」

「それが、退位は認められなかったらしいの」

「……どういうことだ？」

　ブルトン・サンダーブロンドが退位すれば、その理由として古代魔法書の件を公表せざるを得ない。

　それは、他の十三継王家(つぐおうけ)からすれば、望む展開のはずだが……。

「古代魔法書を盗まれたことを秘密にする代わりに、お父様が継王を続けるよう要請されたんだって」

「そうか……逆なんだな」

　メリーナの話で、だいたい合点がいった。

　恐らく十三継王家は、変化を恐れたのだ。

　俺は初め、ブルトンが継王を降りてメリーナが後を継ぐことは、大帝王になる上ではマイナスだと考えていた。

　なぜなら、そうなれば古代魔法書の件を公表せざるを得なくなり、メリーナに対する民衆の支持が落ちると思ったのだ。

　だが、冷静に考えてみると、必ずしもそうなるとは限らない。

　今回の失態を演じたのは、あくまで現継王のブルトンであり、娘であるメリーナではないのだ。

　メリーナは父親の失態で、突如として後を継ぐことになった若き娘。しかも最近、太古の魔獣を討伐するなどして、アイドル的な人気を得ていた人物だ。民衆はむしろ同情する可能性が高い。

　それどころか、メリーナの人気がさらに高まることだって考えられる。

　だから他の十三継王家は、この件を伏せようとしたのだ。

「だけどそうなると、今回の件を画策したのは何者だ？」

　俺はふとつぶやく。

　すると、アイマナが俺の思考を読んだかのように答える。

「十三継王家と関わりのない者、ということになりますね」

「フィラデルでも、タツミでもないってことか？　その上で、サンダーブロンド家の王宮に侵入できるほどの人物、あるいは団体……」

「泥だらけの太陽」

　アイマナがその単語を口にする。

　俺はそれでようやく思い出した。

「反十三継王家の思想を掲げる凶悪なテロリスト集団か……」

「彼らなら、王宮に侵入し、古代魔法書を盗み出すことも考えられます」

「俺に偽装する理由もあるにはあるな……」

「ただ、今のところ犯行声明は出てません」

「他のテロリスト集団や、犯罪組織はどうだ？」

「マナが『泥だらけの太陽』の名前を出したのは、センパイが交戦した時の情報があるからです。他のテロ組織に、あれほど魔法が使える者がいるとは思えません」

　そこで俺たちの会話は途切れた。

　すると、タイミングを見計らったように、ロゼットが声を上げる。

「ねぇ、寝ちゃってるんだけど」

　ロゼットに指差され、俺は自分の膝の上を見る。

　そこには、オレンジ色の塊が丸まっていた。

「いつの間に……」

「ライライたちの話を邪魔しないようにって思ったんじゃない？　プリも意外と健気なところがあるのよねぇ」

　ロゼットはプリに対してだけ、評価が激甘だった。

　とはいえ、話の腰を折らないでくれたことには感謝しておこう。

　おかげで、だいたいの事は把握できた。

「アイマナ、このボートで本部まで行けるか？」

「もちろん可能ですよ。マナたちも、しばらくは近寄ってないですけどね」

「一度、様子を見ておくか。できれば、サリンジャーとも連絡が取りたい」

「長官とコンタクトを取れるかは不明ですが、ではGPAの本部に向かいますね」

　アイマナはそう言って、操舵室に向かう。

　それから程なくして、ボートは動き出した。