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No.073

　監視カメラの映像があるので、俺を拘束するというのはわかる。

　だが、ウチのメンバーまで拘束する必要はないはずだ。

　そもそも帝国魔法取締局(マトリ)が、簡単にこのオフィスに入って来ている時点でおかしい。

　となると、俺たちはGPAから切り捨てられた可能性が高いな……。

「これがサリンジャーの出した条件か？」

「上でどんな交渉があったのか、私は知らないし、どうでもいい。お前たちさえ尋問できればな」

　やはり、すでに話はついているようだ。

　腹は立つが、しかたない。サリンジャーもGPAを守ることを優先したのだろう。

「……尋問と言ったが、その中にメリーナは入ってないよな？」

「当然じゃないか！　まさか十三継王家の次期当主ともあろうお方を、私たちが尋問するなど、畏れ多いこと。メリーナ様の処遇は、いずれ枢密十三議会にて決められるはずだ」

　スネイルは大げさな身振りを交え、芝居がかった口調で話す。

　あまり信用できないが、さすがにこいつも、直接メリーナに手を出せるほどの力はないはずだ。

　しかしメリーナは、俺の手を握りしめていた。その手が、かすかに震えている。

「団長……」

　ソウデンが剣を抜こうとする。

　しかし俺は黙ったまま、首を横に振った。

「ライライ、大人しく拘束されるってことでいいのよね？」

　ロゼットが確認してくる。

　俺はそれに対しては、とりあえず小さくうなずいておいた。

　するとスネイルは、喜色満面で喋り出す。

「安心してくれ。ウチの連中は拷問好きだが、女性には優しいからな。しばらくの間は、レディーには手を出さないはずだ。しばらくはなぁ」

　スネイルはねっとりとした口調で言いながら、ロゼット、アイマナ、プリの顔を順々に見ていく。

　ロゼットたちは三人とも、全身に緊張感をみなぎらせていた。だが、怯えなはない。さすがにこの仕事を続けているだけあって、三人とも覚悟は決まっている。

　一方、ジーノは情けない声を上げていた。

「ボス〜、本当に捕まって大丈夫なんすか？　オレ、拷問なんてされたら全部ゲロっちゃいますよ〜」

　まあジーノは、そうなるだろうなとは思っていた。

　だが、ここで俺たちが力づくで反抗すれば、それこそメリーナの立場が危うくなってしまうのだ。下手すれば、サンダーブロンド家そのものが、消滅させられる可能性だってあり得る。

　ただ、そうかといって、このまま大人しく従うつもりもない。

　と、俺はスネイルに声をかける。

「連行されるのは構わないが、その前にスミス・タイトマン本部長へ連絡してくれ」

「なぜだ？」

「俺たちの直接の上司なんだが、彼はこのことを知らないだろ？　もし急に俺たちがいなくなれば、不審に思って何かしらの行動に出るかもしれない」

　そんな取り決めはないし、俺たちが消えてもタイトマンは何もしないだろう。

　しかしスネイルは、こっちの内情など理解してないはずだ。

「お前らの内部事情に付き合う必要はない」

「十三継王家の命令で来てるんだろ？　現場を掌握できてないとみなされるのは、あんたにとってもマイナスなんじゃないか？」

「……具体的に何が起こるというんだ？」

「いきなり仲間を消されたとなれば、さすがにGPA(ウチ)も黙っていない。枢密十三議会に乗り込んでいく奴もいるかもな」

　もちろん、そんなことはない。しかしこの男は、自分の行動で十三継王家に迷惑がかかることを嫌うはずだ。

「なるほどな……」

　そうつぶやくと、スネイルは床を見つめて考え始めた。

「…………」

　１０分以上が経っても、スネイルは床を見つめていた。

　ダメか？

　俺がそう思ったところで、スネイルがおもむろに口を開いた。

「さすが私を騙していた腐れ探偵だ。往生際が悪い。それで、お前の上司はどこにいる？」

「このビルの最上階、１３階だ。呼んでこようか？」

「くくっ……その手は想定済みだ。甘く見るなよ？　ウチの部下に行かせるに決まってるだろ。そんな姑息な手で逃げられると思ったら、大間違いだ」

　スネイルはそう言うと、周りのローブ集団に指示を出し始める。

　おかげで奴の注意は、完全に俺から外れた。

　このわずかな隙こそ求めていたものだ。

　俺は誰にも聞こえないほどの小声で囁く。

「プリ、アイマナだけ連れて逃げろ」

　プリが俺の顔を見る。目が合い、うなずく。

　そして次の瞬間――。

「行くわね！」

　プリは一言だけ声を上げると、そばにいたアイマナを担ぎ上げる。

「プリちゃん！？」

　アイマナは突然のことに驚き、何かを言おうとする。しかし彼女が次の言葉を発する前に、プリは窓を突き破って外へと飛び出していった。

「貴様！」

　スネイルが泡を食って俺に掴みかかってきた。

　だが、俺は極めて冷静に対応してやる。

「申し訳ない。部下に裏切られてしまったらしい」

「なんだと……」

「あいつらは、俺と一緒に捕まるのが嫌だったんだろうな」

「貴様が逃したわけじゃないと言うのか？」

「いつ俺がそんな指示を出した？」

「このゴミが！」

　スネイルが拳を振り上げる。

　その動きは、まるでスローモーションのように、ゆっくり見えた。

　でも俺は、よけることはしなかった。

　ゴンッ！

　骨まで響く衝撃音が耳の奥から聞こえ、頬に鈍い痛みが走った。

　口の中に、じんわりと鉄の味が広がる。

「ライライ！」

「団長！」

「ボス！」

　ロゼットたちが口々に声をあげる。

　メリーナは、握りしめる手にさらに力を込めてきた。

　それでも俺は、感情を抑えながら話す。

「いいから、そのままにしていろ。俺たちが抵抗しなければ、これ以上揉めることはないはずだからな」

　俺は、目の前に立つ水色ローブの男を睨みつけた。

　すると奴は、少しだけたじろいだ様子を見せる。その顔には、わずかに悔しそうな表情が浮かんでいた。

「くっ……いいだろう。冷静に考えれば、お前のような無能が、部下に裏切られるのは不思議なことではない。あの二人は勝手に逃げたことにしてやる。その代わり、お前だけは死ぬほどいたぶってやるからな」

　こうして、俺と、ロゼット、ジーノ、ソウデンは帝国魔法取締局(マトリ)によって連行されることになった。

　しかし俺たちが縄で縛られても、メリーナは最後まで俺の手を離そうとしない。

　なので俺は、心配させないように笑ってみせた。

「すぐにまた会える」

「ライ……」

　繋いでいた手は解かれ、メリーナの目から涙がこぼれ落ちた。

　その視界を遮るように、スネイルが間に立ち、俺を睨みつけてくる。

「女を騙すのだけは得意みたいだが、もう二度と会うことはできないぞ。下賤なゴミ野郎が。ほら、さっさと歩け！」

　縄で引かれ、俺は歩き出す。

「ライ！　わたし、イヤだから！　これが最後なんて、絶対にイヤだから！」

　メリーナの悲痛な声を背後に受けながら、俺たちはオフィスを後にした。