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No.063

「わたし、初めてお会いしたわ……。挨拶したほうがいいのかな……」

　メリーナも、相手が継王(つぐおう)ということで、どう対応したらいいか迷っていた。

　本来なら、同じ継王家(つぐおうけ)なのだし、社交辞令の挨拶くらいするべきなのだろう。

　しかし残念ながら、今はそんな友好的な雰囲気ではない。

「メリーナ、悪いが、勝手に動かないでくれよ。奴らの意図が読めない」

「うん……ライがそう言うなら……」

　メリーナが俺にぴったりくっついてきた。

　これなら不測の事態にも対処できる。

「どうしたんだ、マイヒーロー？　何をビビってる？　あんたは十三継王家の味方なんだろ？　もっとフランクに語り合ったらどうだ？」

　相変わらずタツミは挑発するようなことを言ってくる。

　俺はそれには乗らず、冷静に応じた。

「お前はレッドリング家だけじゃなく、ブラックサイス家とも組んだのか？」

「逆だよ。ブラックサイス様のほうが先だ」

「先だと？　どういうことだ？」

「まだわからないのか？　勘が鈍ったんじゃないか、マイヒーロー。つまり、俺はブラックサイス様を大帝王にしたいってことさ」

「なんだと……」

　俺は耳を疑った。

　確かに、このリン・ブラックサイスは、次期大帝王の有力候補だ。

　前にアイマナが話していた、栄光値(ポイント)獲得ランキングとやらでも、フィラデルに次いで二番手につけていたほどだ。

　しかし、タツミと関係があるとは知らなかった。

　いや、そもそもこの男が十三継王家と組むなんて思いも寄らなかった。

「いつからブラックサイス家と関係を持ってた？」

「その言い方なら、生まれたころじゃないか？　ブラックサイス家は、オレの地元じゃ神様みたいなもんだからな」

　そういえば、前に聞いたことがある。タツミの出身地は、ブラックサイス家の支配力が強い地域だったと。

　しかし、そんな理由で納得できるわけがない。

「タツミ、お前は十三継王家に屈しない英雄として、この国の首相にまで上りつめたはずだろ？　政治家になる前から、魔法を嫌い、十三継王家を目の敵にしてきた。そんな奴が、密かにずっとブラックサイス家と繋がってたっていうのか？」

「そんなことも聞かなきゃわからないなんて、GPAの情報力も大したことないんだな」

　タツミは過剰に煽るようなことを言ってくる。その口ぶりに違和感を覚えた。

　俺を怒らせてどうする？　さっきから話してる情報が外に漏れれば、『スモークモール総理』の立場が危うくなるというのに。

「ブラックサイス家の当主を大帝王に即位させて、お前になんの得がある？」

　出身地が同じだっていうのは、恐らく後付けの理由だ。俺がこの男と出会った頃は、間違いなく本気で十三継王家を嫌っていた。

　それが今になって十三継王家と組んだのは、他に特別な理由があるはずなのだ。

「さっきも言ったろ。そのほうが、国の運営がやりやすいんだ」

「本当に、ブラックサイス家の者が大帝王になれると思ってるのか？」

「そっちよりは可能性がありそうだけどな、マイヒーロー。サンダーブロンド家は、他の十三継王家から全く人気がないじゃないか」

　タツミがさらに煽るように言う。しかしこれについては、あながち間違っていない。

　大帝王になるためには、重要なことが２つあるのだ。

　１つめは、民衆の支持を得ること。それがなければ、大帝王降臨会議にも立候補できない。

　２つめは、十三継王家からの支持を得ることだ。大帝王降臨会議での投票は、十三継王家それぞれが一票ずつ持ち、立候補した者に投票する。その結果、最も多い票を獲得した者が、グランダメリス大帝王となるのだ。

　現状、メリーナは大帝王降臨会議に立候補できるかどうかも微妙なラインだ。しかしそれ以上に、立候補した後、他の十三継王家から選ばれることの方が、絶望的だと言っていい。

「お前の言うとおり、厳しい戦いになるだろうな」

　俺がそう言うと、タツミは嬉しそうな笑顔を見せる。

「だろ？　サンダーブロンド家に味方する継王家なんてないさ。それに引き換え、こっち陣営は、すでにレッドリング家の協力を取り付けた」

　そう言ってタツミが視線を送ると、レンジが激しく歯ぎしりをする。

　その反応は、とても味方とは思えないものだった。

「本当に、ブラックサイス家に従う気か？」

　俺はレンジ・レッドリングにそう尋ねた。

　すると奴は、眉間のシワをさらに深めながら答える。

「誰が従うって言ったァ？　これは交換条件だ。今回、オレがブラックサイスを支持してやる。ンで、次はこいつが、オレを大帝王にするんだ」

「そんな約束が守られると思ってるのか？　お前、想像以上にバカだったんだな」

　俺は、あえて挑発するように言ってみた。

　すると案の定、奴は簡単に反応した。

「テメェ！　ぶっ殺してやるッ！」

　レンジは手のひらに炎を浮かべ、魔法を発動させようとする。

　だが、次の瞬間――。

「なッ！？」

　レンジが炎を浮かべた方の手が、黒い靄に包まれていた。

　当然、その状態で魔法が発動するわけもなく……。

「オイ！　ナニしやがった！　さっさと解きやがれッ！！」

　レンジは、黒いローブの人物に向けて怒鳴っていた。

　やはりリン・ブラックサイスの魔法か。

　ブラックサイス家の使う魔法は、なかなか情報が外に出てこないので、細かい効果まではわからない。

　だが、今のちょっとしたやりとりだけでも、この黒いローブの人物が、レンジより遥かに上手(うわて)だということがわかった。

「争うためにきたわけじゃない……」

　黒いフードの中から、久しぶりに声が聞こえてきた。

　そしてその暗いフードの奥に隠れた顔が、俺の方を向く。いや、目当ては俺の背中に隠れているメリーナか。

「ワタシに従いなさい……」

　リン・ブラックサイスが言う。どうやらレンジだけでなく、メリーナも支持者に仕立て上げるつもりか。

　最近、話題になっている大帝王候補を二人も傘下に置けば、民衆からも、他の十三継王家からも支持を得られる。

　奴はそう目論んでいるのかもしれない。

　俺がそんなことを考えている時だった。

　突然、メリーナが前に進み出てくる。

「お断りします。次のグランダメリス大帝王になるのは、わたしです！」

　メリーナの宣言に、明らかに黒ローブの気配が変わる。

　次の瞬間――。

「ぅぐっ！」

　一瞬、強い耳鳴りに襲われた。

　と思ったら、目の前の黒ローブが、いつの間にか武器を構えていた。

　それは、背丈の倍はあろうかというほどの巨大な鎌だ。

　黒ローブが、その鎌を振る。

　と同時に、辺りは完全な暗闇に包まれた。

　明かりが消えたわけじゃない。

　レストランの風景も、タツミも、レンジも、メリーナも、気配すら消えていた。

「メリーナ！」

　俺は声を張り上げるが、自分の声も聞こえない。

　視覚も、聴覚も、完全に失われた世界に飛ばされたようだった。

　でも慌てたらダメだ。

　ブラックサイスの魔法は、こんなふうに恐怖を煽るものが多い。

　ただ、破るのが難しいかと言われれば、そうでもない。

【黒白逆転の法則《アブストラクトリバーシ》】

　俺が魔法を使うと、周りを包んでいた暗闇はあっという間に晴れた。

　レストランの風景が元に戻る。

　そして――。

「ライ！」

　メリーナが飛びついてくる。

　俺は彼女を抱き止めた。

　その温もりに、ほっと一息つく。

「あの人たちはどこ……？」

　メリーナに聞かれ、俺はレストラン内を見回す。

　だが、タツミ、レンジ・レッドリング、リン・ブラックサイスの姿は見当たらなかった。

「もう近くにはいないだろうな」

「逃げた……ってこと？」

「別に俺は捕まえようとしてたわけじゃないけどな」

「ブラックサイス家の人は、あまり人前に姿を見せないって聞いてたけど、そのせいかしら？」

　確かにメリーナの言うとおりだ。現当主ですら、誰も顔を見たことがなく、男か女かも知られていないくらいなのだ。

「しかし、リン・ブラックサイスか……」

　あの暗闇に放り込んだ時、俺かメリーナを攻撃しようとすればできたはずだ。しかし、奴はやらなかった。

　冷静に損得を考えて判断したってことか？

「厄介なことになってきたな……」

　思わずつぶやいてしまった。何しろ、これで政府まで敵に回ったことになるんだからな。

「無理しないでね、ライ」

　メリーナが気づかうように言ってくる。随分と心配させてしまったみたいだ。

　なので、俺は彼女の頭を撫でながら言っておいた。

「大丈夫だ。全部俺に任せておけ」