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No.061

　タツミに連れて行かれたのは、最上階の高級レストランだった。

　広々とした室内に、俺たち以外に客はいない。

　今日は貸切にしているとのことだった。

　俺たちは大きな丸テーブルに、三人だけで座った。

　さすが首相の夕食ということもあり、運ばれてくる料理も豪華だった。

　ある程度、食事が進んだところで、タツミがふと思い出したように喋りだす。

「ところで、メリーナ様は、フィラデル大帝王とは親しいのですか？」

　タツミの唐突な問いかけに、メリーナは少しだけ戸惑った様子を見せる。

「今はあまり良い関係とは言えないかな……。元からそれほど親しかったわけでもないけど……」

「しかし、聞くところによると、メリーナ様のお父様、ブルトン・サンダーブロンド継王(つぐおう)様と、フィラデル大帝王は、若い頃は親友のような関係だったとか」

「そう聞いてるけど……。でも、二人が実際に親しくしているところは、わたしも見たことがないわ」

　タツミは、メリーナから何かしらの情報を引き出そうとしている。

　俺はそう感じ、奴に声をかけた。

「タツミ、聞きたいことがあるなら、俺に聞け」

「じゃあマイヒーロー。単刀直入に聞く。メリーナ様と、フィラデル大帝王は、協力関係にあるのか？」

「……どういう意味だ？」

「次の大帝王降臨会議で、フィラデル・シルバークラウンは、三期目の大帝王即位を目指しているだろ？」

「それとなんの関係があるんだ？」

「最近のメリーナ様の活躍ぶりには目を見張るものがある。次の大帝王に期待する声も高まっている。だが、ふと気になったんだ。もしかしたらメリーナ様は、裏でフィラデル様に協力してるんじゃないか、と」

　タツミはねっとりとした口調で話すと、最後はメリーナに視線を向ける。

「わたしは、そんなことはしてないわ」

　メリーナは少しムッとした感じで否定する。

　こうやって人をイラ立たせるのは、タツミの常套手段だ。

「タツミ、失礼だぞ。彼女は、次期十三継王の一人だ。将来的には大帝王になる可能性もあるんだからな」

　一応、俺は注意しておいた。けど、どうせ大した効果はない。

　この男は上辺の反省しかしないのだ。

「失礼をお詫びします。このところ、次期大帝王争いのいざこざが頻発していて、私も神経質になってるんですよ。特に、フィラデル大帝王には困っていまして……」

　タツミは初めから用意していたであろう言い訳を口にした。

　乗せられるも癪だが、俺は奴に尋ねる。

「大帝王の何に困ってるっていうんだ？」

「最近のあの方は、なりふり構わず栄光値(ポイント)を取りにきてるだろ？　そのせいで、一般市民が死傷する事件まで起きてる」

「……事件？」

「この間の、フィラデル大帝王即位４０周年記念パレードのことだ。忘れたのか？」

　もちろん覚えてる。俺はその場にいたんだからな。

　結局、あれはフィラデルの自作自演みたいなものだったが……。

　いや、ちょっと待てよ。

「タツミ……あの件は、テロのはずだ。それなら大帝王は悪くないんじゃないか？」

　俺が尋ねると、タツミはニヤリと笑う。

「オレが知らないとでも思ってるのか？」

「なんの話だ？」

「あの魔法テロ事件は、フィラデル大帝王の自作自演だった。そうだろ？」

　タツミが自信満々に問いかけてくる。カマをかけてるわけじゃない。明らかに確信している顔だ。

　だが、どうしてわかった？　あの件は、俺とメリーナ、それにウチのチームの連中以外は真相を知らないはずだ。

「情報源はどこだ？」

「オレはこの国の首相だぜ？」

「政府がそれほどの情報網を持ってるなんて初耳だ」

「いつまでもオレを子供扱いしないでくれよ。あんたに頼らなくても、欲しい情報くらい手に入れられるさ」

　タツミの言っていることは信用できない。

　政府お抱えの諜報機関は存在するが、GPAや十三継王家(つぐおうけ)直属の組織に比べれば、遥かに劣っているのが現状だ。

「もし本当に、政府にそこまでの情報収集能力があれば、俺が知らないはずがない」

「信じてくれないなんて残念だよ、マイヒーロー。昔はあれだけ政府の権力強化を目指してたじゃないか」

「だからこそ、政府の限界も知ってる」

　残念ながら、この国の権力構造は歪んでいる。

　現在のグランダメリス大帝国には、＜国民政府＞と＜十三継王家＞という二つの権力が存在する。

　だが、＜国民政府＞が成立したのは最近のことで、グランダメリス大帝国の長い歴史の大部分を支配してきたのは、＜十三継王家＞なのだ。

「マイヒーローは十三継王家に肩入れしてばかりだな」

　タツミはしつこいくらいに俺を非難してくる。

　過去に助けてやったせいで、少し対立しただけでも、裏切られたと感じてしまうのだろう。

　こういうことになるから、俺は任務が終わった後は、関わった人間の記憶を消すことにしているんだ。

　俺はメリーナのことをちらりと見る。目が合う。

　すると彼女は、心配そうな顔で尋ねてくる。

「ライ……大丈夫なの？」

　恐らくタツミのことを言ってるのだろう。

　メリーナも不穏な気配を感じ取ったらしい。

　なので俺は奴の目を見すえ、はっきりと言ってやる。

「タツミ、お前が何を考えてるのか知らないが、俺の邪魔をするつもりなら容赦はしないぞ」

「マイヒーロー、どうしたんだ？　いつの間に継王家の犬に成り下がった？」

　タツミが、芝居がかった物言いで挑発してくる。

　こいつがそういう奴なのはわかっているが、さすがに俺もムカついてきた。

「久しぶりに話せてよかったよ。最後まで付き合えなくて悪いが、俺たちは帰らせてもらう」

　俺は席を立った。そしてメリーナを連れて帰ろうとするが。

「そんなに慌てるなよ、マイヒーロー。まだ知りたいことがあるだろ？」

　タツミがドスの効いた声で言ってくる。その気配に、かつて暗殺部隊にいた頃の面影を感じ、俺は立ち止まった。

「なんのことだ？」

「なぜオレがフィラデルの情報に詳しいのか。いや、フィラデルだけじゃないぜ。あんたの動きもすべて筒抜けだ」

「くだらないハッタリは、俺には通じない」

「じゃあ聞くが、魔獣の子の一件、メリーナ様の活躍に含めなくていいのか？」

　タツミはそう言って、悪辣に微笑んだ。

　魔獣の子の件は、完全にGPA内で処理し、一切外部には漏らしていないはずだが……。

「なぜ知ってる？」

「友人が教えてくれたんだ」

　タツミがそう話したところで、レストランに一人の男が入ってくる。

　その男は髪も、服も、上から下まですべてが真っ赤。細い眉は吊り上がり、瞳はルビーのように赤い。両手のすべての指には、指輪が２、３個ずつハメられている。

「待ってたぜ。テメーのことをなァ！」

「レンジ・レッドリング……」