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No.060

　首相専用車というだけあって、中は広く、ちょっとした応接間のような空間があった。

　俺とメリーナは並んで座り、小さなテーブルを挟んでタツミが正面に座る。

　車が走り出してからしばらくして、俺はタツミに話しかけた。

「魔導車(ホバーカー)じゃないんだな」

「アレはあんまり好きじゃないんだ」

「相変わらず魔法が嫌いなんだな」

「おいおい、こんなところで勘弁してくれよ」

　タツミはメリーナのことをちらりと見る。

　魔法は十三継王家(つぐおうけ)の象徴と言っていいものだ。魔法を否定するということは、十三継王家を否定するとも受け取られかねない。

　ただ、俺の隣に座る彼女の様子を見る限り、心配はいらなそうだが。

「…………」

　メリーナは俺の服をギュッと握ったまま、ずっと下を向いている。

　どうやら、さっきの腹の音がよほど恥ずかしかったらしい。一言も喋ろうとしない。

　大人しくしていてくれるなら、それはそれで都合がいいが。

　まあ、後でフォローしておくか。

　それより、いま気になるのは、タツミが何を話したいのかだ。

　俺は正面から奴を見据え、尋ねる。

「話したいことがあるみたいだったが、重要な話なんだろうな？」

「もちろん。ライにしか聞けないことだ」

「……あらかじめ言っておくが、たとえ首相でもGPA(ウチ)に干渉することはできないぞ」

「首に縄をつけようってんじゃないさ。ただ、教えてほしいんだよ、ライ。GPAがいま、何をしようとしているのか」

「任務内容は極秘だ」

「そうか……では、大帝王について聞こう。GPAは、フィラデル・グランダメリス＝シルバークラウンの三期目を認めるつもりか？」

「ノーコメントだ」

　俺はそう答えるしかない。

　すると、急にタツミは力を抜いて、媚びるような笑顔で言ってくる。

「教えてくれよ、マイヒーロー。オレとあんたの仲だろ？」

「GPAはこの国の安定のために活動している。王族、政府、民衆、誰の味方でもないし、誰の敵にもならない」

「それは少し無責任じゃないか？　オレを首相にしたのは、誰だと思ってるんだよ」

　タツミが迂闊なことを言う。

　すると、メリーナが急にバッと顔を上げた。

「もしかしてスモークモール総理が誕生したのも、ライのおかげだったの？」

　メリーナがそのことに気づく。まあ、ほとんどタツミが話したようなものだが。

　だからこそ、この男は信用できないのだ。やっぱり、あの時にちゃんと記憶を消しておくべきだったか……。

「タツミ、いい加減にしろよ」

　俺は目の前の熊のような男を睨みつけた。

　すると、奴もさすがにまずいことを言ったと思ったのか、メリーナに弁解し始める。

「いえいえ、そんな大したことじゃないんですよ。ただ、当時の私は栄光値(ポイント)がちょっとばかり足りなくて……。それでも、GPAとしてはオレを首相にしたかったらしくて、それでしばらくライに栄光値(ポイント)稼ぎを手伝ってもらっただけなんですよ」

　それは弁解ではなく、丁寧な解説だった。

　タツミが洗いざらい話すのを聞き、俺は頭を抱えた。

　しかし隣から、さらに驚きの発言が飛び出す。

「それって、今のわたしと同じってこと……？」

　おいおい……。

「なるほど、メリーナ様を大帝王にするのが、マイヒーローの今の任務ですか。どうりで、急にメリーナ様の活躍が目立つようになったわけだ」

　タツミがニヤリと笑う。

　メリーナはハッとなり、俺の服を引っ張ってくる。

「うぅ……ごめんなさい……ライ……」

　メリーナは涙目になっていた。さすがにまずいことを言ったのは理解しているらしい。

「まあ、しかたない。どうせ、ちょっと考えればわかることだ」

「本当に？　怒ってない？」

「ああ、怒ってない」

「よかったぁ……。本当にライは優しいわね。さすがわたしのコイ――」

　メリーナがそこまで言ったところで、俺は口をふさいだ。

　さすがに、そのことまでバラされると、致命傷になりかねない。

　俺はちらりとタツミの様子を窺った。

「こい……鯉？　鯉料理がお好きなんですか？　あるいはコイン？　コインを拾ったとか？　しかし、なぜ……？」

　タツミには伝わってないようで、よかった。

　さすがにこの男でも、そんな突拍子もないことは思いつかないか。

　次の大帝王候補のお姫様が、俺みたいな人間に好意を寄せるなんてな……。

「なあ、マイヒーロー。今のはどういう意味なんだ？」

　タツミが尋ねてくるが、当然俺は教えるつもりはない。

「さっきの失言を許してやっただけ感謝しろ」

「ハハハ……そりゃ悪いと思ってるけどさ……」

「それと、ここで聞いたことは絶対に外に漏らすなよ？」

「もちろんだ。オレの方だって、外で話されたら困るからな」

　俺はメリーナの顔を見る。彼女は自ら両手で口をふさぎ、大きく首を横に振った。

「はぁ……」

　思わずため息が出る。車に乗ってるのに、全力で走ったような気分だ。

　そうこうしてるうちに、車は目的地に着いたらしい。

　そこは、巨大な建物の地下駐車場だった。

　運転手にドアを開けられ、メリーナが先に降りていく。

　俺もその後に続こうとする。その時に、タツミがこっそりと話しかけてきた。

「オレの記憶を消さなくてよかっただろ？」

「お前が勝手にキャンセルしただけだ。俺は今でもお前の記憶を消すチャンスを窺ってる」

「魔導薬なんか、オレには効かないぜ。だてに死地を潜り抜けてないからな」

　タツミは挑発するように言う。こういうところも変わってなくて安心したよ。

　敵愾心をビシビシ感じる。どうやら奴は、俺のことを敵として認識したらしい。

　まあ、しかたない。今の俺は、首相の敵対勢力である、十三継王家の味方をしているんだからな。

　三人とも車を降り、タツミの案内で地下駐車場を歩いていく。

　ここは国際会議などが行われる、有名な複合施設だ。

　どうやらタツミは、この建物内にあるレストランで食事をするつもりらしい。

　俺たちは要人専用のエレベーターに乗せられ、上層階に向かう。

　その途中で、メリーナが思い出したように口を開く。

「そういえば、ちょっと聞きたいことがあったの。スモークモール総理って、軍の特殊部隊にいたのよね？　それって、どこの部隊？」

　軍の特殊部隊と言っても、色々と種類がある。

　中には、メリーナのサンダーブロンド家と、関わりが強い部隊もあるのだ。だから彼女も聞いたのだろう。

　そしてその問いかけには、俺ではなくタツミ本人が答えた。

「お話しするほどの部隊じゃありませんよ。少なくともサンダーブロンド家とは縁遠かったです」

「それならいいけど……」

「お気遣いいただきありがとうございます」

　タツミは爽やかに笑ってみせる。だが、今日の中で一番ウソくさい笑顔だった。

　そう……言える訳がないのだ。この男が所属していた部隊のことなど。

　特にメリーナに対しては。

　タツミ・スモークモールが所属していた部隊の名は＜敵性魔法殲滅団＞。

　それは、魔法を使う者のみをターゲットにした極秘の暗殺部隊である。