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No.059

　俺たちが通されたのは、外観の物々しさからは想像できないほど質素な応接室だった。

　そこで、出されたお茶をすすりながら待つこと５分ほど。

　一人の大男が俺たちの前に現れた。

　ゴツゴツした顔の男だ。背も高く、全体的にがっしりとしている。まさに大男。『クマ総理』というあだ名がぴったりの見た目をしている。

　中年と呼ぶには少し若い。シワ一つない灰色のスーツ姿が、俺はいまだに見慣れない。

「ようこそ我が城へ！　歓迎するぜ、マイヒーロー！」

　男は俺を見るや否や、大げさな身振りと芝居がかった話し方で応対する。

　いかにも政治家って感じだ。

　……いや、この男は出会った頃からそうだった気がする。

　俺は座ったまま、顔だけ彼に向けた。

「相変わらずだな、＜タツミ＞。それとも＜スモークモール総理＞と呼んだほうがいいか？」

「私たちの間に気づかいは無用だ。ライ、お前がいなければ、私は政治家にさえなれなかっただろうからな」

　いちいち大げさな言い方をしないと気が済まないのか。まあ、それくらいじゃないと、この国の政治を担うことはできないんだろうが。

「ライ……どういうこと？　この人と知り合いなの？　だって彼は……」

　メリーナは戸惑っているようだ。それもしかたないか。

　さっきまでショッピング街でデートしてたっていうのに、今は首相官邸の中で首相と面会してるんだからな。

　しかし、この灰色スーツの男をどう説明したものか……。

　俺が迷っていると、彼は自分からメリーナに挨拶し始める。

「メリーナ・サンダーブロンド殿下。本日はお越しいただき、光栄の極みです。私は＜タツミ・スモークモール＞と申しまして、ここグランダメリス大帝国の首相を務めております」

「……自国の首相の顔くらい子供だってわかるわ。特にあなたは、グランダメリス大帝国史上、最高の人気を誇る＜英雄総理＞だものね」

　メリーナは少しムッとした感じで言う。世間知らずの子供みたいに扱われたのも嫌だったんだろうが、タツミのわざとらしい丁寧な態度は、メリーナが一番嫌がることだからな。

「ハハハ……これは失礼しました」

　タツミはバツが悪そうに言うと、助けを求めるように俺の方を見る。

　そういえば、こいつは意外とアドリブに弱い奴だった。

「メリーナとは会ったことがないんだな」

　俺は助け舟を出すつもりで、タツミに聞いてみた。

　すると彼は、向かい側のソファーに座りながら答える。

「首相は、意外と十三継王家(つぐおうけ)との関わりが薄いんだ。特にオレは、王族どころか、貴族の出身ですらないからな」

「だからこそ都合がよかったんだよ」

「都合ねぇ……。相変わらずマイヒーローは、素っ気ないな」

「事実を言っただけだ」

　俺たちがそんな会話をしていると、隣からメリーナが服を引っ張ってくる。

「ねぇ、ライと首相はどんな関係なの？」

「関係っていうほどのことはない。昔、一緒に仕事をしただけだ」

　俺は簡単に答えた。

　すると目の前の大男が立ち上がり、またわざとらしく話し始める。

「その他大勢みたいな説明で終わらせないでくれよ、マイヒーロー。オレの実績の８割は、あんたのおかげじゃないか――」

　そこまで言ったところで、タツミはハッとなる。それから苦笑いを浮かべ、メリーナに向けて頭を下げた。

「今のは、オフレコでお願いします」

「ええ。でも、実績っていうのは？」

　メリーナが俺に尋ねてくる。しかし聞かれたところで、なかなか答えづらい。

　しかたないので、俺は適当に誤魔化してやることにした。

「いろいろとあったんだよ。まあ、知らなくても問題はない」

「えー？　教えてくれてもいいでしょ」

　メリーナが俺の身体を激しく揺さぶってくる。

　その様子が気になったのか、タツミは自ら説明し始めた。

「もともと私は、１０代の頃から帝国軍特殊部隊に所属していたんです。その部隊での１０年間で、７つの紛争に従軍しました。どの戦いでも私は最前線で戦い、誰よりも戦果をあげました。おかげで、数多くの勲章を受けることができたのです」

　タツミは自慢げに語る。実際、経歴に関しては文句のつけようもない人物だ。

　そんな男が政界に転身し、たった５年で首相まで上り詰めた。

「それがライのおかげなの？」

　メリーナの問いかけに、タツミは苦笑しながら答える。

「これ以上は、ご想像にお任せします。もしくは、隣にいる彼に直接聞いてみてください」

　タツミがそんなことを言うから、メリーナがまた俺の身体を揺らしてくる。

「ねぇねぇ、どういうことなの？　詳しい話が聞きたいわ」

「また今度な。首相様は忙しいみたいだし」

　俺はそう言いながら、タツミに目で合図を送る。

　だが、全くと言っていいほど伝わってなかった。

「いや、今日はそれなりに時間があるんだ。久しぶりに会ったことだし、俺はもっとマイヒーローと話したい」

　タツミがそんなことを言い出す。いったい誰のために、帰る流れにしてやったと思っているのか。

「俺たちは、ちょっと休憩させてもらいたかっただけだ。タツミはもう戻ってもいいぞ」

「そう言ってくれるな。積もる話もあるだろ？」

　その時だった。ふいに応接室のドアがノックされた。

　秘書らしき男が入ってきて、タツミに『準備ができました』と告げる。

　するとタツミは立ち上がり、俺に声をかけてくる。

「これから行くところがあるんだが、少し付き合ってくれないか」

「出かけるなら、俺たちは邪魔になるだろ」

「せっかくだから一緒に来てほしいんだ。オレの車に乗って移動すれば、ゴシップ好きの連中に追いかけられずに済むだろ」

「知ってたのか？」

「これでも首相だからな。この国の重要情報は、把握しているつもりだよ。だから、いいだろ？　最後はちゃんと家まで送り届けるからさ」

　タツミの声からは少しだけ圧を感じる。この男が、ここまで熱心に頼み込んでくるのは珍しい。少し相手をしてやったほうがいいのかもしれない。

　とはいえ、メリーナにも確認しないとな。

「俺はタツミについて行こうと思うんだけど、いいか？」

「えっと……わたしは――」

　グゥ……。

　メリーナの言葉を遮り、誰かの腹が鳴った音が聞こえた。

　もちろん俺じゃない。

　タツミでもなさそうだ。

　残るは……というか、確認するまでもなくメリーナが顔を真っ赤にしてうつむいていた。

　しばしの沈黙が流れる。

　そしてタツミが、芝居がかった口ぶりで話し出す。

「行くところっていうのは、レストランなんだ。ディナーの予約をしててさ。でも一人で食べるのも寂しいじゃないか。だから二人に付き合ってほしかったんだよ」

「……わかったよ」

　この状況でそんなことを言われると断りづらい。

　メリーナはうつむいたまま動かなくなっちゃったし……。

　そんなわけで俺たちは、首相専用車に乗り、夕食へ向かうのだった。