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No.056

　メリーナの自宅――サンダーブロンド家の宮殿には、前にも一度来たことがある。

　あの時は、メリーナの記憶が消えていないことに驚いたものだが……。

「お父様が待っているのは、この部屋よ」

　メリーナに案内され、俺が通されたのは、建物の最奥にある部屋だった。ここがサンダーブロンド家当主、＜ブルトン・サンダーブロンド＞の私室らしい。

　そのわりには調度品も少なく、簡素な部屋に感じた。ソファーやテーブルも地味で、王族らしい派手さからは程遠い。

　俺がソファーに座ると、テーブルを挟んで向かいに座る老人が、かすれた声で話しかけてくる。

「何か飲むかね？」

「ありがとうございます。お気遣いなく」

「そうか。本当なら、酒でも飲みながら話したいところだが――ゴホッゴホッゴホッ」

　ブルトンが盛大に咳き込む。見るからに体調が悪そうだ。髪こそ綺麗な金色のままだが、身体はやせ細り、顔色も悪い。高齢だとは聞いていたが、どうやら歳だけが原因ではなさそうだ。

「お父様！　大丈夫？　無理しないほうが……」

　メリーナが慌てて駆け寄るが、ブルトンは心配いらないといったように手を振る。

「薬を飲めば、しばらくは平気だ。私のことはいいから、お前は部屋から出ていなさい」

「えっ、でも……」

　父の意外な言葉に、メリーナが戸惑った様子で俺に視線を送ってくる。

　ブルトンがどういうつもりで俺を呼び出したのかわからないが、メリーナに席を外させるということは、それなりに深刻な話なのだろう。

「メリーナ、俺は大丈夫だ。少し暇つぶしでもしててくれ」

　俺がそう言うと、メリーナは小さくうなずく。

　まだ少し納得してなさそうな顔をしていたが、彼女は大人しく退室した。

　部屋内には俺と、ブルトン・サンダーブロンドの二人きりになった。

　彼は薬を飲み、それから程なくして、俺の方から話しかけた。

「体調はどうですか？」

「……医者に言わせれば生きているのが奇跡なくらいだそうだ」

「娘さんは知ってるんですか？」

　俺の質問に、ブルトンは小さく首を横に振る。

「話してどうなるものでもない。＜マリオン・ホワイトリブラ＞が自ら診てくれたのだ。しかし魔法治療でも、手の施しようがないらしい」

　マリオン・ホワイトリブラは、十三継王家(つぐおうけ)の一つ、＜ホワイトリブラ家＞の現当主だ。

　ホワイトリブラ家は主に＜医＞、＜薬＞、＜毒＞あたりの系統に分類される魔法を得意としている。病気や怪我について、十三継王家同士の対立を無視して治療を行ってくれるため、他の家からの信頼も厚い。

「ホワイトリブラ家でも無理なら、通常の医療でも難しいでしょうね」

「ふむ、率直にものを言う男だな。相手が継王(つぐおう)でも遠慮はしないか」

「すみません。無礼な人間だとよく言われます」

　俺がそう話すと、なぜか老人は嬉しそうな笑みを浮かべた。

「礼儀は不要だ。かつてのように、親しく話したい」

「……かつて？　なんの話かわからないが、それじゃ遠慮なく」

「ああ、お前に慇懃な態度を取られると、本音で話してる気がしないのでな」

　ブルトンがそう言うなら、俺も希望に沿うようにしよう。

「さっそくだが、なんのつもりで俺を呼んだ？」

「＜ライ・ザ・キャッチー＞……今はそう名乗ってるのか？」

　ブルトンの質問に、俺はしばらく沈黙した。

　その問いにどういう意図があるのか、計りかねていたからだ。

　すると、再びブルトンが静かに口を開く。

「やはり何も覚えていないのだな」

「俺たちが知り合いだとでも？」

「うむ。だから警戒しなくていい。お前がGPAのエージェントであることは、以前から知っているし、今さら敵対する気もない」

　ブルトンの表情からは寂しさが感じられた。嘘を言っているようには見えないが……。

　そこで俺は、核心に迫る質問をすることにした。

「俺たちが知り合ったのは、どれくらい昔のことだ？」

「４０年前だよ」

「４０年……」

　さすがに驚いた。

　こういうことは、今までもなかったわけじゃないが、４０年とは……。

「仮に知り合いだったとして、なぜ俺の記憶がないと思った？」

「４０年前に、お前が言っていたのだ。私の記憶を消した後、しばらくしてから自分の記憶も消すと」

「……確かに任務によっては、完全に終了した後、最低限の情報以外は、俺の記憶からも消すことにしている。しかし、あんたがそのことを覚えてるのはなぜだ？」

「私も長いあいだ忘れていたよ。だが死期が迫っているせいだろうか。最近は走馬灯のように昔の夢をよく見てな。それでお前のことを思い出したんだ」

「そんなことがあるのか……」

　記憶消去剤も所詮は魔導薬だ。使い勝手はいいが、実際の魔法よりは効果が数段落ちる。長い時間が経ち、死を目前にして、効果が薄まったということか。

　俺がそんなふうに考えていると、ブルトンがかすれた声で尋ねてきた。

「私の娘は知っているのか？　お前自身、そしてお前と任務で深く関わった者の記憶が消されることを」

「いいや。話しても彼女の得になることは何もない」

　俺がそう答えると、老人は苦笑いしながら、小さくため息をついた。

「本当に変わらないな。お前はあの日……最後に私と話した時のままだ」

「俺たちはなんの任務で知り合った？」

「４０年前。当時の私は、このサンダーブロンド家を継いだばかりだった。まだ未熟ではあったが、若くして継王となり、私は自信に満ちていた。そして……グランダメリス大帝王を目指したのだ……」

「それをGPAと、俺が手助けしたって話か？」

「逆だ。お前が助けたのは、当時の私のライバル……フィラデル・シルバークラウンだ」

「…………」

　すぐには言葉が出てこなかった。

　グランダメリス大帝王は、２０年ごとに十三継王家が主導して選挙を行い、選ばれた者がその座に就く。

　現在のフィラデル・グランダメリス＝シルバークラウン大帝王は、その選挙に２回勝ち、４０年もの間、君臨している。

「フィラデルが初めて大帝王になったのを、GPAが助けた……？」

　俺がつぶやくように言うと、ブルトンは小さく首を横に振った。

「GPAというよりは、ほとんどお前ひとりの力だよ」

　当時のことを思い出そうとしても思い出せない。

　４０年前の俺は、その記憶を不要だと考え、消したのだろう。

　つまり、覚えておくほどのことではなかったということか。

　いや……あるいは覚えておくことで、今後の任務に影響が出ることを懸念したのか。

「ライ……と、今は呼べばいいのか。どうやら本気で驚いているようだな」

「さすがに、そんな昔の話を蒸し返されるとは思ってなかった」

「私も驚いたよ。監視カメラの映像で久しぶりにお前の姿を見た時は」

「この前、ここに来た時のことか……」

「私は４０年でここまで肉体が衰えてしまった。しかしお前はどうだ？　私と初めて会った時と同じく、若々しいままじゃないか」

　ブルトンはわずかに身を乗り出し、俺の目をじっと見つめ、問いかけてくる。

「お前はいったい何者なんだ？」

「…………」

「答えたくないのか、答えられないのか……」

「どちらもだな」

　馬鹿みたいな話だが、俺は自分自身のことをあまり知らない。

　確かなのは、他の人間よりも長く生きているということだ。それも尋常ではないほどの長い刻(とき)を。

　だが、その理由はわからない。

　おそらく、定期的に自分で自分の記憶を消してきたのだろう。

　そしていつしか、そうしている理由すらも忘れてしまったのだ。

「そうか……良い冥途の土産になると思ったのだがな」

　目の前の老人も、俺が本気で考え込んでいると理解したらしい。

　諦めるように、小さなため息をついていた。

「……俺が何者かなんて、どうでもいいはずだ。なぜ知りたがる」

「神話のような言い伝えが、十三継王家の間では伝わっている。もしかしたらお前の正体は、この国……いや、この世界の根幹に関わっているのかもしれない」

「それは＜大勇者グランダメリス＞に関わる話になるぞ」

「さすがに、お前が大勇者グランダメリスだ、なんて世迷言を口にするつもりはない――ゴホッゴホッゴホッ」

　ブルトンが咳き込む。どうやら少し話しすぎたようだ。

「そろそろ休んだほうがいいんじゃないか？」

「残念ながら、そのようだ……。もっと話したいことがあったのだが……」

「てっきり、娘について何か言われると思ってたんだけどな」

「あの子が自分の意志でやっていることに、文句をつける気はない。まだまだ足りない部分も多いが、フィラデルよりは随分とマシな大帝王となるだろう」

「そんな簡単に、メリーナがグランダメリス大帝王になれると思うのか？」

「お前がついている。その恐ろしさを、私は４０年前、身をもって経験したのだ」

　ブルトンはそう言うと、さらに激しく咳き込んだ。

　するとすぐに、メリーナが医者を連れて部屋に飛び込んでくる。

　そして俺たちの会談は終わりとなった。

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