No.054
＜ニュールミナス市／GPA本部＞
俺はオフィスのソファに座り、新聞を読んでいた。
紙面には様々な見出しが並んでいる。
＜メリーナ・サンダーブロンド殿下が太古の魔獣を討伐した経緯を徹底解説！＞
＜望まれる次期グランダメリス大帝王メリーナ・サンダーブロンド殿下＞
＜サンダーブロンド家のメリーナ様が次期グランダメリス大帝王の最右翼に！＞
メリーナが太古の魔獣を討伐した件は、ここ数日ずっと話題になっている。
報道が加熱気味だが、それだけフィラデル大帝王の影響力が落ちた証拠でもある。
ひとまずこれで、大衆にもメリーナの存在が認知されたと言っていいだろう。
「センパイの狙い通りの展開になってますね」
アイマナが横から新聞を覗き込んできた。
その見た目は相変わらず真っ白で、儚げな雰囲気を感じさせる。
実際、最近は少し元気がなさそうだったが。
「もう大丈夫なのか？」
「なんの話ですか？ マナはいつだって元気モリモリですよ」
そう言いながら、アイマナはソファーに腰を下ろす。
デカいソファーなんだから、もっと離れて座ればいいのに、アイマナはわざわざ隣に座ってくる。
「不安が残る返事だな」
「本当に気にしなくていいのに……センパイってばお節介ですよね。魔獣の子の事件も、マナのために闇に葬っちゃうし」
「別にアイマナのためじゃない」
わざわざ魔獣の子の件を世間に公表する必要がなくなっただけだ。
確かに当初は、魔獣の子をメリーナに捕まえさせて、栄光値を稼ごうと思っていた。
しかしメリーナは、太古の魔獣を討伐したことで、栄光値も、大衆の支持も充分に獲得できたのだ。
魔獣の子の一件を公表しても、メリットは少ないだろう。
むしろ公表することによって、社会に混乱が生まれるリスクの方が大きい。
「暴走した魔導ロボットが連続殺人を犯したなんて知れたら大騒ぎになるからな」
「ニュールミナス市だけでも、数万体の魔導ロボットが働いてますからね」
「それに面倒くさいのは、この件にレッドリング家とフィラデル大帝王が絡んでくることだ」
「フィラデル大帝王も怖いことを考えますね。魔導ロボットを操って、世論を誘導しようなんて……」
「レッドリングも恐ろしいよ。魔導ロボットを、暗殺者みたいに使いやがって」
「魔法があれば簡単に操られちゃうんですね……」
アイマナは寂しそうにつぶやく。
魔導ロボットが魔法によって操られていた事実は、アイマナにとっては相当なショックだったようだ。
ただ、アイマナは他の魔導ロボットとは違う。そのことは俺も知ってるし、本人もよくわかっているはずだ。
「まあ、アイマナが操られることはないから安心してるよ」
「センパイ、フラグを立てないでください。マナだって、絶対に操られないとは限らないんですから」
「仮にそうなったら、俺は全てを諦めるよ」
俺はそう言って笑ってみせる。
するとアイマナも穏やかな微笑みを浮かべた。
「そういえば、もう探さないんですか？ レンジ・レッドリングのことは」
「見つけたところで、罰を下せるわけでもないからなぁ」
太古の魔獣を倒して、俺たちが浜辺に戻った時には、あの全身真っ赤な男は、すでに姿を消していた。
その後、一応捜索はしたが、奴がどこに行ったのかはわからないままだ。
「普通に考えるなら、レッドリング家の地元に逃げ帰ったんでしょうけど」
「それなら、このニュールミナス市内にはいないってことになるな」
「彼は今回の一件で、大帝王の候補から脱落したようなものですし、もう下手な企みはしないと思います」
「だといいが……」
俺はそう答えたが、実際はまだわからない。レンジ・レッドリングは執念深そうな奴だったし、まだ何か仕掛けてくる可能性はある。
さすがに、太古の魔獣に街を襲わせて栄光値を稼ぐなんて壮大な計画は、おいそれと実行できないだろうが。
「あとメリーナさんのライバルになるのは、現大帝王のフィラデル・グランダメリス＝シルバークラウンを除くと、ブラックサイス家と、ピンクコイン家の人くらいでしょうか？」
「この前の月間栄光値獲得ランキングとやらを基準にするならな」
「じゃあセンパイ、この先の戦略を練りましょうか」
アイマナがやたらとニコニコした笑顔で言ってくる。
こんなに積極的に仕事に打ちこむ姿は珍しい。
「やる気になってくれるのはいいが、随分と急に機嫌がよくなったな」
「だって、今日は他のメンバーがお休みですから。センパイとマナ、二人きりですよ」
今回の一件がハードだったので、チームのメンバー全員に一週間ほどの休みを取らせたのだ。
もちろん、その中にはアイマナも入ってるはずなんだが。
「アイマナは休まないのか？」
「休んだってやることはないですし、センパイとお話ししてるほうが楽しいです。誰にも邪魔されないで、センパイと二人きりになれること、最近はなかったですからね」
「……ちなみに、他の連中が何してるのか、把握してるのか？」
「はい。ジーノさんは一日中ギャンブル、ロゼットさんはプリちゃんと海釣り旅行に行きました」
聞いておいてなんだが、他のメンバーの休日の行動まで調べてるとは、怖いやつだ。
この分だと、俺の行動も監視されてるんだろうな……。
「ん？ ソウデンは何してるんだ？」
「ソウデンさんは、極秘任務があるとかで、昨日からまた出張してます」
「極秘任務？ 俺はそんなもの知らないぞ」
「そうでしたっけ？ マナも詳しくは知らないですけど、ソウデンさんが言ってましたよ」
「じゃあ本人に聞いてみるか」
俺はそう言ってオフィスのドアの方に視線を向ける。
アイマナもそっちを見ると――。
「げっ……」
あからさまに嫌そうな表情を浮かべた。アイマナにしては珍しく、露骨にマイナスの感情を表に出ている。
一方、オフィスの入り口に立つ男は、いつもと変わらぬ黄緑色コートに、黄緑色の角帽という独特の装いをしていた。
そんな彼が、涼しげな微笑みを浮かべ、近づいてくる。
「まさか、マナくんがこんな狡賢い手を使うとはね」
ソウデンの言葉にアイマナは沈黙してしまう。
そうかと思ったら、すぐに下手くそな愛想笑いを浮かべて言うのだった。
「ハハハ……ソウデンさん、随分とお早いお帰りですね」
「あいにく僕は、団長から直接命令されないとやる気が出ないんだ」
「あれ？ ソウデンさん、センパイから命令されたって言ってませんでしたっけ？」
「僕はマナくんから聞いたはずだ。団長から、僕にしか任せられない極秘の任務を伝言されたって」
ソウデンとアイマナが何を話しているのか、全くわからない。
とりあえず俺の知らないところで、くだらないことが起きている予感だけはするが……。
