グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

第四章

No.051

「アラン……？」

　俺は思わずその名をつぶやいた。

　さっきまでへたり込んでいたのに、なぜか彼が立ち上がっている。

「まだこいつは使えるんだぜ……？」

　レンジが這いつくばったまま、得意げに言う。

　すると、いきなりアランの頭から大量の蒸気が噴き出した。

「なんのつもりだ？」

　俺は問いかけたが、答えは返ってこない。

　蒸気はどんどん噴出され、あっという間に周りが真っ白になる。

　完全に視界を奪われた。伸ばした手の先さえ見えないほどだ。

　レンジも、アランの姿も見えない。

　俺は警戒し、メリーナを抱き寄せる。

「えっ……ライ？」

「少しだけ辛抱してくれ」

「辛抱なんて……わたしは、ずっとこうしててもいいけど……」

　メリーナの方からギュッと抱きついてきた。この状態なら、いきなり攻撃を仕掛けられても彼女を守りやすい。

　俺は周りの気配を探ってみた。

　だが、アランがどこにいるのかわからない。魔導ロボット(マグリカント)は魔力の臭いが察知しづらいのだ。それに、さっきまでの戦いで使った魔法の残滓が辺りを漂っている。

「まだ魔法が解けてなかったのか！」

　俺は大声で呼びかけた。

　しかし返事はアランではなく、レンジの方から聞こえてくる。

「ゲハハッ……【蒸気仕掛けの頭脳(スチームパンク)】は、レッドリング家が魔導ロボット(マグリカント)を操るために開発した新作魔法だ。簡単に解けてたまるかよ……」

　くだらないことをしやがって……。

　内心舌打ちしながら、俺は白い蒸気の中から脱出するため、ゆっくり移動し始める。

　だが――。

「ウグアアアァァァァァァァ――」

　突然、奇妙な叫び声が聞こえてきた。

　次の瞬間、蒸気の向こうからアランが現れ、殴りかかってくる。

　俺はメリーナを抱きかかえながら、後方へ避けた。

「待て！　落ち着け！」

　俺は呼びかけるが、アランは全くの無反応だった。白目を剥き、口をだらしなく開き、まるで気絶しているかのよう。

　そんな状態にもかかわらず、アランは素早い動きで攻撃を繰り出してくる。

「ライ！」

「大丈夫だ。振り落とされないように捕まっててくれ」

　俺はメリーナにそう伝え、アランの攻撃をかわす。

　何度も何度も、かわし続ける。

　攻撃そのものは単調なので、避けることは問題ない。

　しかし魔法も使わない攻撃で何がしたいのか、全く理解できない。

「わたしたちを、この蒸気から出さないようにしてるみたい……」

　メリーナがつぶやくように言う。

　その通りかもしれない。アランは、俺たちの動いた方に先回りして攻撃をしかけてくるのだ。

　まるで、この蒸気の中に押し留めるかのように。

　俺はアランの攻撃を避けながら、レンジの気配がする方を確認する。

　しかし蒸気に阻まれ、奴の姿は見えない。

　と、そこでアイマナが呼びかけてくる。

『センパイの周りで魔力量が急上昇してます！』

　嫌な予感がする。

【鎌鼬のため息(シェイプガスト)】

　俺は魔法を発動させた。

　突風が辺りに吹き荒れる。その風は、蒸気をあっという間に散らし――。

　見えた！

　レンジが這いつくばったまま、砂の上に何かを書いている。

「しまった！」

　魔法陣だ。

　発動する魔法は、【爆散火山発破(エンドカルデラバーン)】だ。

　レンジは、アランを自爆させて、自分もろとも俺たちまで巻き込む気か。

　そのことに気づいた瞬間、魔法陣の上にアランが乗る。

　俺も魔法を使い、防ぐか？

　いや、ダメだ。ここで【銀幕の守り人(ガレナプロテクション)】を発動させると、範囲内にアランが入ってくる。

　それなら、アランを破壊する魔法を使えば――。

　しかしその瞬間、アイマナの顔が脳裏をよぎった。

　一瞬の躊躇いの隙に――。

「死ねエエェェッ！！」

　レンジが魔法を発動させる。

「チっ！」

　俺はとっさにメリーナを抱きしめ、アランに背を向けた。

　せめて爆発からメリーナを守らないと。

　そして――。

　シュンッ、シュンッ、シュンッ。

　爆発音は聞こえてこなかった。

　代わりに、風を切るような音が何回か聞こえた。

　とっさに振り返った俺が視界の端にとらえたのは、アランの姿。その体躯に火花が散り、細い光の線がいくつも走った映像だった。

　次の瞬間には、アランの体躯は、いくつもの塊に切断され、砂の上に落下していた。

　それが、魔獣の子として恐れられた魔導ロボット(マグリカント)の最後となった。

　バラバラとなった魔獣の子の傍には、一人の男が立っていた。

　彼は騎士団の制服を着て、その上に黄緑色を基調とした長いコートを羽織り、同じような色合いの角帽を被るという独特の装いをしている。

　顔は中性的だが、細身で長身。その手には、細長い剣を携えていた。

　その剣が、アランを斬ったのは明らかだった。

　そして男は、慣れた手つきで剣を鞘に収める。

「ナッ……ナニしやがんだ、テメーッ！　ザケンナよ！」

　レンジは威勢のいい言葉で、黄緑コートの男をなじっていた。しかしその表情には、わずかな恐怖が滲んでいる。

　一方、黄緑コートの男は無感情な瞳で、這いつくばる男を見下ろしていた。

「なに見てやがんだッ！　気持ちワリィんだよ、このミドリムシ野郎が！　そこの青スーツとまとめてぶっ殺し――」

　そこまでレンジが言った時だった。

　黄緑コートの男は、レンジの背中に思い切り鞘を突き立てた。

「カハッ……」

　短い悲鳴とともに、レンジは完全に気を失ってしまった。

　それから黄緑コートの男は、俺の方に向き直り、穏やかな声で語りかけてくる。

「油断するなんてあなたらしくないですね、団(・)長(・)」

「ソウデン……いつから見てたんだ？」

「あなたが蒸気に包まれる寸前くらいです」

「さっさと助けろよ」

「僕に助けられる団長は好みじゃないので」

　男は涼しい顔で言うと、帽子の角度を直していた。

　こいつは相変わらずだ。そのことに安心したような腹立たしいような……。

　俺がそんなふうに思っていると、横からメリーナが激しく服を引っ張ってくる。

「団長？　えっ？　どうして？　誰？」

　彼女は訳がわからないといった顔で、俺とソウデンの顔を交互に見やる。

　その視線に気づき、ソウデンが大仰な礼をする。

「元シャルトルーズウィング王立魔法騎士団副団長の＜ソウデン・ミンティーノ＞と申します。以後、お見知り置きを。殿下」

「殿下って……」

　呼ばれ慣れてないのか、メリーナは明らかに気まずそうにしていた。

　だからといって、俺の服を引っ張られても困る。

　言いたいことがあるなら自分で言ってほしいものだ。

　と、俺は彼女に目で伝える。

「えっと……できれば、あんまり堅い態度はとってほしくないかも」

　メリーナはソウデンに対して、他の連中にもしてきたお願いをする。

　しかし、この堅苦しい男には、そういうのは通じないのだ。

「メリーナ殿下。申し訳ないのですが、ご希望には添えません。僕は他のGPAメンバーとは違い、十三継王家(つぐおうけ)への忠誠心を失くしていません。主たるものに仕えることを、己が宿命と信じています」

　ソウデンはそう言って、ピンと背筋を張る。

　メリーナが困った顔で俺を見てくるが、言ってやれることは特にない。

「こいつはそういう奴だから諦めろ」

「そうなの？　でも、ライが団長っていうのはどういうこと？」

「話すと長いが、簡単に言うとただの勘違いだ」

　俺がそう説明すると、ソウデンは片眉を上げ、小さくため息をついた。

「あなたにとってはそうでも、僕には唯一の真実ですよ」

　ソウデンが思わせぶりに言うので、またメリーナが聞きたそうな顔を向けてくるが。

「今はのんびり話してる暇はない。ロゼットたちに合流するぞ」

　俺はソウデンに軽く状況を説明した。

　そして、わりとピンチだということも伝えた。

　しかしソウデンの反応は、想像していたのとは少し違っていた。

「そんな窮地に陥るとは、相変わらず彼らは頼りない。ああ、やはり団長には僕がついていないとダメなようですね。安心してください。これからは、僕がすべての問題を解決して差し上げます。だから僕にもっと無茶な命令を下してください……団長」

　ソウデンは妙に高揚した口調で、独り言のように話していた。

　そのおかしさにメリーナも気づいたらしく、俺の服を何度も引っ張ってくる。

「ねぇ、ライ……。彼、どういう人なの……？」

　メリーナはひそひそ声で、俺の耳元に話しかけてきた。

　それに対して、無線の向こうから反応がある。

『前に話した、使(・)え(・)な(・)い(・)男(・)性(・)の方がジーノさんで、変(・)態(・)の(・)男(・)性(・)の方が、そこにいるソウデンさんです』

　アイマナがすごいことを言ってるが、幸いなことにメリーナにもソウデンにも、この無線は届いていない。

　俺は二人には伝えないでおくことにした。

「さっさと行くぞ！　ソウデン！」

「お任せください」

　ソウデンは再び剣を抜く。それを正面に構え、つぶやくように唱える。

「【目的なき空旅(フライアウェイ)】」

　魔法が発動すると、俺とメリーナ、そしてソウデンが空へと浮き上がる。

　そして風を切る速さで、目的地へ向けて飛行していく。