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No.043

　ビルの周りには、大勢の野次馬が群れをなしていた。

　彼らの視線の先に、ビルから噴き出す黒煙が見えた。ほとんど屋上に近い辺りだ。

　さっきの揺れと音から察するに、何かが爆発したのだろう。

　とりあえず俺は、現状をアイマナに伝えることにした。

「アイマナ、セントラルホロタワーで爆発が起きた。屋上付近のフロアだ」

『……確証はありませんが、それが魔獣の子の仕業だとすれば、狙いが推測できます』

「なんだ？」

『復讐です』

「誰に対して復讐するんだよ？」

『彼の生みの親であるホシマチギア社です』

　これまでの被害者の共通点を考えると、あり得ない話ではない。

　ただ、手口が違うのが気になる。

「奴の狙いは、魔導ロボット(マグリカント)の社会進出を阻む者を消すことなんじゃないのか？」

『それはあくまで推測です。単に魔導ロボット(マグリカント)の扱いが酷い人間に復讐したいだけなのかもしれません』

「ホシマチギアは魔導ロボット(マグリカント)を造ったんだから、感謝してるんじゃないのか？」

『ホシマチギアは量産しただけです。いわば、世の中に可哀想な魔導ロボット(マグリカント)を増やすことで、金儲けしてる会社です』

「その復讐として、社員を皆殺しにするってか？」

『いえ。恐らく狙いは、４０年前に魔導ロボット(マグリカント)の第一次量産計画を主導した人物。社長の＜リック・ホシマチ＞です』

「その社長さんもここにいるのか？」

『セントラルホロタワーは、８０階から上がすべてホシマチギアのオフィスになっています。社長室は１２５階にありますが――』

　と、そこまでアイマナが話した時だった。

　ドガーンッ！！

　ビルの上層階で爆発が起き、辺り一帯に轟音が響いた。

　爆発したのは、さっきよりも上の階だ。

「また爆発が起きた。アイマナの予想が当たったかもしれないな」

『センパイ、急いでください！』

「急げって……まさか１２５階まで行けってのか？　エレベーター止まってるんだぞ？」

『階段があるはずですよ！』

「俺は前に７３階まで昇ったときに、二度と高層ビルの階段は使わないって決めたんだ」

『そんなこと言ってる場合ですか？　さすがに帝国魔法取締局(マトリ)も出てきちゃいますよ』

　アイマナの言っていることは正しい。

　だが、１２５階まで階段で行くなんて嫌すぎる。

　そもそも、時間がかかりすぎるのだ。

「というわけでプリ、出番だ」

　俺は、横で退屈そうにしているオレンジ髪の少女に話しかけた。

「ふわぁ……そうなのわね〜？」

　プリは退屈なんじゃなくて、眠いようだ。

　でも、さっきあれだけ食べたんだから、もう少し働いてもらわないとな。

「あまり目立ちたくないが、今は非常事態だ。このビルの外壁を登っていく。プリ、あの煙が出てるところまで俺を背負っていってくれ」

「プリ、のぼるわね！　ライちゃん、おんぶしていくのよ！」

　もう少しごねるかと思ったが、聞き分けがよくて助かった。

「いくわね！」

　プリが気合を入れる。

　と、一瞬でプリの姿が変化する。

　それまでのプリは、背中におぶるのがちょうどいいサイズだった。それが、あっという間に俺よりも背が高くなっていた。

「うえぇっ！？　どういうこと？　プリちゃんが大人に……」

　プリの変化を目の当たりにし、メリーナは後ずさりするくらい驚いていた。

　ただ、プリは大人になったわけじゃない。体の大きさを変えられるのは、彼女の特性の一つなのだ。

「というわけで、俺たちは魔獣の子を捕まえに行く。メリーナは安全な場所で待っていてくれ」

　そう言って、俺はプリの背中に手をかける。

　が、俺の服の裾を、メリーナが掴んで離さない。

「いやよ。わたしも一緒に行くわ。絶対に」

　まあ、そう言うだろうと思ったけどさ……。

「俺は止めたからな」

　そう言いながら、俺はプリの顔をちらりと見る。

　すると、こっちもこっちで予想通りの回答が返ってくる。

「いいのよ！　メリちゃんもプリの背中に乗るわね」

　プリが問題ないと言うのなら、しかたない。

　言い合いで時間を潰すのは、俺も御免だからな。

「プリ、頼んだぞ」

　俺とメリーナはプリの背中にしがみつく。

　と、次の瞬間――。

　ビュンッ！

　風を切る音が聞こえたと思ったら、もうプリは天高く飛び上がっていた。

　眼下に、黒煙を噴き出すビルがある。

　地面は遥か下。人は小さな点にしか見えなくて――。

「いやあああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ――」

　メリーナが絶叫していた。

　だから言ったのに……。

　もう何度も経験してるから、俺も予想してたさ。高いところに飛び上がったら、メリーナが叫ぶことくらいはな。

　それはともかくとして、俺は背中越しにプリに声をかける。

「飛びすぎだぞ、プリ！　あの煙が出てる階に行きたいんだよ」

「プリ、知ってるわね！」

　そう言いながら、プリが着地したのはビルの屋上だった。

　どうやらこの一角はヘリポートになっているらしい。

　観光客はすでに避難させたのか、展望室の方にも人の姿は見当たらない。

「まあ屋上からなら、少し降りるだけで済むか」

「ライちゃん、プリやったわね！」

「ああ、プリはできる子だ」

「そうなのよ〜プリはできる子なのよ〜」

　プリは上機嫌で、その場でクルクル回る。

　普段とは違って、高身長の細身体型だと違和感があるな。

　一方メリーナは、地獄のジェットコースターを味わったような顔で、地面にへたりこんでいた。

　俺は彼女の顔を覗き込み、確認する。

「大丈夫か？」

「うぅ……うん……へ、へいき……」

「ここで少し休んでていいぞ。俺はちょっと下を見てくるから」

「ううん……わたしも一緒に――」

　メリーナが言いかけた時だった。

　ドガンッ！

　激しい金属音とともに、屋上に繋がる非常口のドアが開かれた。

　そこから、二つの人影が飛び出してくる。

　一人は若い男。

　もう一人は白髪で、白い髭をたくわえた身なりのいい老人だ。

　若い男の方が、老人を無理やり引っ張っている。

　老人の方は初めて見るが、若い男のキツネ顔には見覚えがあった。

「アラン……」