グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

第四章

No.041

　俺はメリーナとともに、セントラルホロタワー内の廊下を走って行く。

　店を出るのに少し手間取ったせいで、逃げた男はだいぶ遠くにいる。

　ただ幸い、辺りを歩いている人の数は少ない。これなら遠慮なく走れる。

「メリーナ、少しスピードを上げるぞ」

　俺がそう呼びかけると、メリーナは笑顔で応じる。

「うん、まだまだ余裕よ！」

　俺たちが走る速度を上げると、次第に距離が詰まってくる。

　逃げる男は、こちらを振り向き焦りの表情を浮かべていた。

　俺は走りながら無線に呼びかける。

「見つけたぞ、アイマナ。たぶん魔獣の子だ。ただ、写真と顔が違ってる」

『変ですね。顔の生体パーツは簡単に手に入らないはずですけど……あっ』

「どうした？」

『そのビル、＜ホシマチギア＞が入ってます！』

「……なんだそれ？」

『魔導ロボット(マグリカント)製造のトップ企業ですよ！　最初に量産型魔導ロボット(マグリカント)を開発し、世の中に普及させた会社です！』

「魔獣の子も量産型なのか？」

『わかりません。でも量産型なら、生体パーツの替えは手に入りやすいはずです』

「殺人犯としての面が割れたから、顔を取り替えてもらったのか？　どんな会社だよ」

『細かい事情はマナにもわかりませんけど……』

　アイマナが言いよどんだときだった。

「あっ」

　メリーナが小さく声をあげ、立ち止まる。

　俺も目の前の光景を見て、立ち止まるしかなかった。

　逃げていたキツネ顔の男が、小さな女の子を抱きかかえ、ナイフをちらつかせている。

「来るな！　それ以上、近づくな！」

　男が怒声を張り上げ、俺たちを牽制してくる。

「きゃああぁぁ！」

「誰かー！」

「おい、警察を呼べ！」

　異常な状況に気づいた周りの人たちからは、悲鳴や叫び声が上がり始めた。

「子供の人質をとりやがった」

　俺は小声でつぶやき、アイマナに状況を伝える。

『センパイ、魔法は控えてください。魔法さえ使わなければ、帝国魔法取締局(マトリ)は介入してこないはずです』

　言ってる場合か……。

　と思ったが、メリーナが剣を引っ張り出そうとする気配を察し、俺は止めた。

「メリーナ、ここは俺に任せろ」

「でも――」

　メリーナは不満そうだったが、俺は厳しく睨みつけて黙らせる。

　悪いが、今は言い合いをしてるほどの余裕はない。

　俺は群衆の輪から一歩前へ進み出て、男に語りかけた。

「どうするつもりだ？」

「お前は誰だ？」

　男が問い返してくる。その顔を見る限り、やや興奮状態といったところか。

　まずは奴を落ち着けたいところだが……。

　魔導ロボット(マグリカント)が相手だと、行動や感情が読めないな。

「俺の名前はライだ。あんたは？」

「アラン」

「いいか、アラン。その子は関係ない。二人で話そう」

「黙れ！　偉そうにするな、人間ッ！！」

　キツネ顔の男(アラン)が再び大声で叫ぶ。

　おかげで、それまで耐えていた女の子が、声を上げて泣き出してしまう。

「うっ……うぅ……うえええぇぇぇぇん」

　すると母親らしき人物が、前に進み出て懇願する。

「やめて！　お願いです！」

　騒ぎにつられ、野次馬がどんどん集まってくる。

　それがアランの興奮をさらに高めてしまう。

「黙れ！　殺されたいのか、人間ども！　誰も近づくな！」

　アランがナイフを振り回す。

　周りを取り囲む野次馬たちから悲鳴があがる。

　俺は母親の横に立ち、彼女にだけ聞こえる声で言う。

「必ず助けるから下がっていてください」

　母親は俺の言葉に無言でうなずき、後ろへ下がる。

　聞き分けのいい人で助かった。

　しかしアランはというと、興奮が収まらない様子だ。

「さっきからお前はなんだ！　なんのつもりだ！　人間がオレになんの用だ！　まだオレをこき使うつもりか！」

　アランは怒りに満ちた声で怒鳴りまくる。

　その声に、女の子が怯えている。

「うぅ……ママぁ……」

　一刻も早く助けてやりたいが……。

「大丈夫だ。あんたに何かするつもりはない」

　俺はアランに呼びかけ、一歩後ろへ下がる。

「黙れ黙れ黙れ！　勝手にオレに話しかけるな！」

　まずいな。奴の思考が全く読めない。いきなり女の子にナイフを突き立ててもおかしくない状況だ。

『センパイ、相手は普通の人間とは違います。魔導ロボット(マグリカント)なんです。バグが起きてたら、話が通じない可能性もあります』

「わかってるよ。でもな――」

　俺は小声でアイマナと会話しようとした。

　だが、奴はそれを見逃さなかった。

「誰と話してるんだ！　お前！　人間！　オレを操る！　魔法！　ふざけ……ふざけるな！」

　アランの様子がおかしくなってきた。

　アイマナが言ったように、魔導AIにバグが起きてたら、説得も無駄かもしれない。

　強硬策でいくか？

　だが、魔法ナシでこの距離から飛びつけば、女の子に被害が及ぶ可能性がある。

　俺が対応策を練っている時だった。

「ピイイィ――」

　どこからか、鳥の鳴き声に似た甲高い音が聞こえてきた。

　一瞬、アランも、周りの野次馬たちも、メリーナも、全員が動きを止めた。

　その隙に、俺は小さな声でつぶやく。

「まずナイフを蹴り飛ばせ。次に奴が女の子を掴んでる腕を引き剥がせ。女の子は俺が受け取る。あとは――」

　そこでアランが俺の声に気づいたらしく、こっちを見る。

「お前！　喋ったな！　殺してやる！」

　奴がナイフを振り上げる。

　辺りに悲鳴が響き渡る。

　それと同時に――。

　タタタタタタッ！

　天井から素早い足音が聞こえ、一陣の風が俺たちの上を通り過ぎて行く。

「なっ！？」

　アランが天井を見上げる。

　その時には、すでにオレンジ色の塊が地面に着地していた。

「まずナイフわね！」

　プリがアランのナイフを蹴り上げる。

　それから間髪入れずに、プリはアランの腕を強引に引き剥がす。

「ライちゃん！」

　アランの腕から離れた女の子を俺がキャッチする。

　一連の動きは、周りの人間には見えていなかっただろう。

　彼らが瞬きする間に、女の子は俺の腕の中にいた。

　ただ、問題なのは、最後までプリに伝えきれなかったことだ。

「……はれ？　このあと、どうするわね？」

　プリがコテリと首を横に傾ける。

　と同時に、アランが襲いかかってくる。

「コロスウウゥゥッ！　ニンゲンンンンンッ！！」

　俺は女の子をかばいながら、声を上げる。

「ぶっ飛ばせ！」

「ぶっ飛ばすのよ！」

　プリがアランに回し蹴りを喰らわせる。

　ドゴンッ！

　ドラム缶でも潰れたかのような音が鳴り、キツネ顔の男が吹っ飛ばされて行く。

　そして奴は、遠くにある店舗に突っ込んだ。

「やったわ！」

　メリーナが笑顔で駆け寄ってくる。

　周りからも歓声が上がり、女の子の母親が駆け寄ってくる。

「あぁ……ありがとうございます。本当に……なんて言っていいか……」

　母親が泣きながら礼を言ってくるが、俺はすぐにその場を離れた。

　元々、こっちのせいなのだ。礼を言われる筋合いはない。

　むしろ巻き込んでしまって申し訳なかった。

　それに、まだ終わったとは言えないのだ。

　◆◆◆

　俺はアランが吹っ飛んでいった方に向かった。

　すぐ後からプリが追いかけてくる。

「ライちゃん、プリやったわね！」

「ああ、さすがだよ」

　俺はプリの頭を撫でてやった。

　すると、メリーナも隣に追いついてくる。

「わたしは……なにもできなかったわ……ごめんなさい」

　そう言うと、メリーナは悲しげな顔をする。

　まあ、気持ちはわからないでもないが、あの状況じゃしかたない。

「メリーナもよくやってくれたよ」

　俺はメリーナの頭を軽くぽんぽんと撫でてやった。

「えへへへ……そ、そうなのかな？」

　メリーナは顔を真っ赤にし、緩んだ笑顔を浮かべる。

　その時だった。

　アランが突っ込んだ店舗の中で、何かが動いたのが見えた。

「急ぐぞ！」

　俺は声をかけ、走り出す。

　メリーナとプリもすぐに後を追ってくる。

　しかし店舗にたどり着いた時には――。

「どこ行った……？」

　魔獣の子の姿はすでになかった。