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No.004

　冷たい海水が俺の全身から熱を奪っていく。長くは潜っていられないことを本能的に理解する。

　時間がない。このままではメリーナの身体がもたないだろう。

　俺は必死に目を凝らし、メリーナの姿を探した。

　しかし夜の海中は想像以上に暗かった。月明かりも、少し潜っただけで届かなくなる。

（くそっ、どこだ……！）

　心臓が激しく鼓動を打つ。肺が酸素を求めて悲鳴を上げる。さっさとメリーナを見つけないと、俺の身体も限界がくる。

　その時、前方に金色の光が見えた。

（あの光……）

　それは確かにメリーナだった。彼女の全身が、金色の淡い光を放っていたのだ。

　メリーナは意識を失っているようだった。そして、ゆっくりと海の底へと沈んでいく。

　俺は全力で泳ぎ、手を伸ばし、どうにか彼女の腕を掴む。

（よし……！）

　そして俺は意識を集中し、海中で魔法を発動させた。

　◆◆◆

　月明かりに照らされた静かな浜辺には、俺とメリーナ以外は誰もいなかった。

　余裕がなかったので、適当に飛んだが……ここはどこだ？

　いや、そんなことを気にしている場合じゃない。

　メリーナの呼吸がないのだ。それどころか心臓の動きも……。

　迷ってる暇はないな。

【甦りし血より濃い循環(ライフリブパルス)】

　俺は即座に魔法を使い、メリーナの全身に魔力を注ぎ込む。

　淡い光が彼女を包み、全身を魔力が循環していくのが見える。

　循環が始まり５秒……１０秒……１５秒……。

　だが、まだ反応はない。

「クソッ……もう一度！」

　俺は何度も魔法を繰り返す。一度、二度……そして五度、六度と……。

「頼む！　目を覚ませ！」

　額から汗とも海水とも知れない雫が垂れてくる。

　海風に吹かれ、濡れた身体がどんどん冷える。それでも俺は蘇生措置を続けた。

　こんなに魔力を使ったのは久しぶりだ。

　八度目の魔法を放つ。その時――。

「――ゴホッ……ゴホゴホッ……！」

　突如、メリーナが激しく咳き込んだ。

　そして彼女の瞼がゆっくり開かれ、金色の瞳が俺を見つける。

「ウェイター……さん……？」

　安堵のあまり、俺は危うく彼女を抱きしめそうになった。が、寸前で踏みとどまった。

　代わりに、優しく声をかける。

「無理に動かなくていい。もう何も心配ないから」

「わたしが海に落ちた後、どうなったの……？」

「ドラム・ピンクコインが自爆したんだ。あの船を道連れにしてな」

「招待客は……」

「無事だよ」

　たぶんな。まあ、護衛付きの王族連中なら、そう簡単に死なないだろ。

「ウェイターさんがわたしを助けてくれたの……？」

「ああ、俺の責任でもあったからな」

「ありがとう……命の恩人だね……」

「そんな大層なもんじゃないさ。海に飛び込んだら、ちょうど目の前にキミがいたんだ」

　俺は軽く冗談まじりに言う。すると、メリーナは笑顔を見せてくれた。

　彼女の顔色も次第によくなっている。頬もほんのり色づいてきて、瞳も潤んできて……これならすぐに回復するだろう。

　◆◆◆

　しばらく休むと、メリーナも身体を起こせるまでに回復した。

　本当なら、すぐにでも病院に連れていくところなのだが、俺には任務の後始末が残っている。

　そんなわけで、俺たちは月明かりに照らされた浜辺に座り、少しだけ話す運びとなった。

「あの、えっと……本当にありがとう……」

　メリーナがしおらしく礼を言ってくる。これでもう何度目になるだろうか。

「気にしなくていい。俺のことなんて忘れてくれていいんだ」

「そんな！　それは……ダメ……」

　なんでだろうか。妙に気まずい。原因は恐らく俺じゃない。メリーナの態度というか、雰囲気が、船に乗っていた時と違うのだ。

　彼女は緊張しているようにも見えるし、恥ずかしがっているようにも見える。

　おかげで、こっちまで何を話していいかわからなくなってしまう。

「まあ、今回のことは残念だったけど、結婚相手なんてまたすぐに見つかるさ」

「結婚？　あっ……そうか……わたし、結婚しようとしてたんだ」

「おいおい、もしかして何も覚えてないとかじゃないよな？」

「ううん、覚えてる。あなたと話したことは全部……」

「はっ？　ああ……そう。それはよかった……」

　メリーナは無言のまま、じっと俺の顔を見つめてくる。

　なんか嫌な予感がする。というか、俺にとって好ましくない展開になりそうな気がする。

　その後、しばらく無言の時間が流れ――。

「わたし、結婚しないわ！」

　唐突にメリーナが声をあげた。今までとは打って変わって元気のいい声だった。

「まあ、本人の自由だしな」

　俺がそう言うと、メリーナは笑顔でうなずいた。

「わたし、これからの人生は、自分で切り開いていくことにしたの」

「……いいんじゃないか」

「理由を聞きたい？」

　メリーナがグッと顔を近づけ迫ってくる。

　その勢いに負け、俺は思わずうなずいてしまった。

　すると彼女は何度か深呼吸をしてから、俺の目を見すえて言うのだった。

「あなたに恋をしたから！」

　メリーナは力強く言うと、すぐに顔を真っ赤にし、そっぽを向く。

　一方、俺は唖然としながら、ふと思うのだった。

　聞かなかったことにできないかな、と。

　いや、無理だよな……。

「そうか……」

　どうにか声を振り絞るが、何を言うべきなのかはわからない。

　するべきことは決まってるんだが……。

「あっ、もしかして返事しようとしてる？　待って、まだ言わないで！　いえ、やっぱり聞きたい！　ううん、聞きたくない！」

　どっちだよ。まあ、どっちにしろ返事はしないけど。

「それで、えっと……そう！　やっぱり返事はもっとちゃんと考えてほしいというか……じゃなくてウェイターさんはわたしのことをどう思ってるのか聞きたいというか……」

　メリーナは一人であたふたしていた。

　こういうところは、王女も庶民も変わらないな。

「って、そうだ！　ウェイターさんじゃないでしょ！」

「……なにが？」

「名前よ！　わたし、あなたの名前、聞いてない！　教えてほしいわ！」

　気づかれたか。このまま名乗らずにいけそうだと思ったんだが……。

「ねえ、教えてよ。あなたの名前はなんて言うの？」

「その前に、これを飲んでくれないか」

　俺は青い液体の入った小瓶を取り出し、メリーナに差し出した。

「これは……なに？」

「飲んでくれたら教える」

「名前も？」

「いいだろう」

「約束よ？　破ったら許さないからね」

「こう見えて、約束だけは破ったことがないんだ」

　そう言ってやると、メリーナは決心した表情になり、うなずく。そして小瓶の中の液体を一気に飲み干した。

「ふぅ……味は特にないわね。それで、これはなんなの？」

「＜記憶消去剤《きおくしょうきょざい》＞だ。その液体には【記憶洗浄(ウォッシングメモリー)】という魔法がかけてある」

「……………………え？」

　初めは呆気に取られていたメリーナの顔が、次第に驚愕に満ちた表情に変わる。

「どういうこと？　なんの記憶が消えるの？　わたしの記憶よね？」

「キミは、『今から２４時間前までに、豪華客船メロディスター号内で接触した、青いタキシードを着たウェイターに関するすべての記憶』を忘れる」

「それってあなたの……どうして？　わたし、あなたのこと忘れたくないわ！」

　メリーナの表情が哀しみに染まっていく。

「すまない。これが俺のルールなんだ」

「あなたのルール……なによそれ……」

　彼女の瞳から大粒の涙がこぼれ始めた。

「嫌だ……絶対に忘れない……初めて恋したのに……」

　さすがに俺も少しだけ胸が痛い。

　だけど、この仕事を続けている限り、一時的な感情に流されるわけにはいかないのだ。

「許してくれとは言わないよ」

「わたし……怒って……ない……」

　次第に、メリーナの瞼が重そうに降りてくる。

　記憶消去剤を飲むと、睡眠薬よりもはるかに強い眠気に襲われるのだ。

　そして目覚めた頃には、指定した記憶だけを綺麗さっぱり失っているというわけだ。

「名前……まだ……」

　メリーナが最後の力を振り絞って俺にしがみついてくる。

　ああ、約束したもんな。

「俺の名前はライ。ライ・ザ・キャッチーだ」

「ライ……いい……名前……」

　メリーナは優しく微笑んでいた。

「絶対に……忘れない……わ……」

　そして彼女は最後の言葉をつぶやきながら、静かに意識を失った。

　一度深いため息をついてから、俺はイヤーピースの向こうに小声で話しかける。

「アイマナ、サンダーブロンド家の警護隊を呼んでくれ。場所はわかってるだろ？」

『すでに手配しています』

　さすがアイマナだ。わざわざ指示を出さなくても、俺が望んでいることには先回りして対応してくれる。

「他の乗客は？」

『死亡者、怪我人、ともにゼロです』

「そいつはよかった」

『ところで、どうしますか？』

「なんの話だ？」

『今のおふたりの会話も録音してたんですが、保存しておきますか？』

「趣味が悪いぞ。すぐに消せ」

『でもセンパイが王女様に告白された記念の会話ですよ？』

「どうせ二度と会うこともない……」

　淡い光を放つ金色の髪の少女は、俺の膝の上で穏やかな寝息を立てている。

　俺は今夜の出来事を振り返りながら、しばらくのあいだ彼女の寝顔を見つめていた。

　少しだけ興味深い王女様だったな。でも、俺たちが会話を交わすことは二度とないんだ……。

　――１年前の俺は、愚かにもそう信じて疑わなかったのだった――

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