今夜は、ここで
二人は同時に息をのんだ。
潮蕊湖は、潟杜市からおよそ三十キロメートル南東に位置する県内最大の湖だ。市街地の中心にあって、水深は浅い。電車で簡単に湖畔まで行く事が出来て、年中、様々な土地から観光客が訪れるが、彼らの目当ては湖そのものではなく、外縁にある潮蕊大社の四つの社を巡る事にある場合が多い。
四つの社は等間隔に並んでいる訳ではなく、湖を挟むような形で、南北に二箇所ずつがまとまっている。そのうち、南側にある社の一つを、去年の秋に利玖と史岐も訪れた。
史岐が煙草を吸う為に境内を出た、そのわずかな隙に利玖が姿を消した。
後になってから、正確には利玖はまだ境内に『残って』いて、史岐に認識出来なくなっていただけだと説明されたが、残された側にしてみればどちらも同じ事である。
史岐が彼女を見失っている間に起きた出来事を──史岐には見えず、音も聞こえない、体の芯から震えがおこるような寒々しい雨が降りしきる中、贄として捧げられた娘達が額ずく拝殿に自分も並べようとしていた、少年の身なりをした化けものの姿を、利玖は今でも忘れられない。
柏名山から遣わされた、この妖は、今、彼に『銀箭』という名がついている事を示唆したのだった。
利玖は無意識に、握りしめた手を胸に当てて身を乗り出した。息をするのが辛いほど鼓動が早くなっていた。
「銀箭は、なぜ、貴方達の住み処を脅かすのですか？ どうして、その解決の為に、わたしが必要なのですか？」
「お……、恐れながら」泥状の妖は体を振動させ始めた。「小生は、ごくわずかな力を持つ事しか許されておらず、山から離れた場所では、こうして形を保って、話している事が……」
言葉を切ると、妖は深く礼をするように体を折り曲げた。
「我が主は、《とほつみの道》で佐倉川様をお待ちしております。お出で頂ければ、そこで、事の仔細もお話しいたします。どうか、ご一考のほどを……」
言い終えると、妖はあっという間に色を失い、真っ白な砂になって史岐の手の中から滑り落ちた。
「死んでしまったのですか？」利玖は訊く。その声が微かに揺れていた。
「いや、そうじゃないと思うよ」史岐は首を振る。「たぶん、山の方に本体がいて、その一部を切り離して僕らについて来させたんじゃないかな。髪の毛を一本、抜いて巻き付けるようなもの。本体は無傷だと思うよ」
「そうですか……」利玖は息を漏らした。「よかった」
その後、再び前進を試みると、今度は利玖も玄関を上がり、リビングまで進む事が出来た。史岐が壁のパネルを押して部屋の明かりを点ける。
「ああ、なんか、一度に色々起きて疲れたね」彼はそう呟きながらキッチンに行って、冷蔵庫の中を覗き込んだ。「お腹空かない？」
そういえば、喫茶ウェスタでは食事を取らなかった。部屋の中はそれほど寒くないのに、いつまでも手足が冷えたままで、重たくてだるい。エネルギィ不足で力が行き渡っていないような感じがした。
その事を正直に伝えると、史岐は、冷蔵庫からソーセージと卵を取り出してフライパンで炒めた。それと一緒に、厚切りのトーストも出来上がって、同じ皿で運ばれて来る。
ソーセージには細かく刻んだ香草が入っていて、スクランブル・エッグにも黒胡椒が効いていた。エスニックな風味と舌に感じる刺激が心地良い。こうなると、空腹が満たされても、もう一つ、別の欲求がわき上がって来る。
「何か飲みたいなあ」
利玖が考えていた事を、そっくりそのまま史岐が口にした。
利玖はトーストをかじっていたので、そのままの体勢で史岐を見て、こくこくと無言で頷く。
「ブランディがある」史岐は微笑んで立ち上がった。「僕も飲んだら、車を運転出来なくなるけど、今日は泊まっていく？」
利玖は、また頷いた。
こういう時の為に、実はもう、史岐のクロゼットに何組か着替えを置かせてもらっている。一日や二日程度なら、急にアパートへ帰る事が出来なくなっても問題はない。
それなのに、いざ実行に移す時には、必ずどちらかがこうして言葉で確認をせずにはいられない。そのくらい、まだどっちつかずで、予測の難しい、だけど、他の何物にも代えがたい浮遊感がある関係性だった。
