87/95

87．エリーヌのアドバンテージ

　高く険しい山は、万年雪の帽子を被っている。そこから吹く風は季節を問わず冷たくて、作物の生育に影響している。

　小麦やコメのような穀類はまず無理で、環境に影響されない強い雑穀のみがわずかに育ってくれる。

　それだけでは一年分の必要量に届くはずもなく、補うための芋や豆の畑もあちこちにあるが、採れる芋や豆は痩せて小さなものばかりで、すべて足しても到底足りない。

　いつもいつも食糧は不足していて、そこに暮らす人々を悩ませる。

　辺境とはそんなところだった。

　白虎の里から少し離れた地に野営すると、セスランが指示を出した。

　前世の記憶のとおりだ。

　警戒心の強い白虎族に、いきなり近づくのは良くないとセスランは説明してくれた。

「今夜はここで野営する。

　もうここは白虎族の土地だ。

　そのつもりで、気を抜かぬように」

　ピンと張りつめた声が、ここは既に安全ではないのだと教えてくれる。

　おそらく白虎族の偵察隊が、あちこちに潜んでこちらをうかがっているはずだ。

「ごはんの準備、わたししますね！」

　予想どおり、エリーヌが良いところを見せようとする。

「白虎の人にも出してあげられるように、たくさん持ってきたんですよ」

　なるほど。

　エリーヌなりに、少しは学習したらしい。

　白虎族に気遣いを見せるとは。

　そして取り出したのは、オートミールの箱。

「これでお粥、作りますね」

　エリーヌの行動が、前とは違う。

　こんなまずいもの、誰が食べるのかなどと言っていたお粥を作る？

　パウラと同じ驚きが、セスランにもあるらしい。

　翡翠の瞳が、わずかに見開かれている。

「あんまり作ったことないから、練習してきちゃいました。

　きっとおいしく作りますね」

　パウラはナナミから聞いた「乙女ゲーム」という言葉を思い出す。

　この世界はナナミの世界にあった「乙女ゲーム」とやらいう演劇のようなものに、とてもよく似ているのだと。

　そしてエリーヌ・ペローは、そのヒロインだ。

　おそらくエリーヌは、ナナミと同じ世界からやってきた。乙女ゲームの記憶を持ったまま。

　だからセスランが望む行動を、あらかじめ予想できる。そしてそれは臨機応変に何通りかあるらしい。

　前世のエリーヌとは違う行動をとる理由がこれなら、かなり厄介だ。

　けれどパウラにも、前世の記憶がある。

　双方ともに記憶持ちであるのなら、ここから先は頭脳戦になる。

　どちらが出し抜けるか、その勝負だ。

　とりあえず夕食の準備でエリーヌがしくじることはなさそうだから、でしゃばるのはよろしくない。

　ここは退いて、様子をみることにしよう。

「わたくしもお手伝いしますわ」

「あ、良いよ。

　パウラみたいなお嬢様には、お料理なんて無理でしょ？」

　エリーヌの笑顔には、わかりやすく険がある。

　こういうところが修行不足なのだが、それはパウラにとってありがたいことだ。

　性格まで良くなられたら、エリーヌのセスラン攻略が前世より簡単になってしまう。

　ぜひこのまま根性悪でいていただかなくては。

「そう。では、お願いいたしますわ」

　あっさり退いたパウラに、エリーヌは拍子抜けしたような表情をしている。

　ここで彼女との舌戦にのってやるなど、愚策も良いところだ。エリーヌに異世界の記憶があるのは確かのようだが、あまり上品な性質の前世ではなかったのだろう。選ぶ言葉、しかけてくる挑発は、こちらの女性の集まりでも時々目にする低俗なものがほとんどだ。ああいう手合いには、冷ややかな無反応が一番だとパウラは知っている。

　けれど、1つ困ったことがある。

　この後、パウラにはセスランとの憩いの時間があるはずだったが、それはパウラが茅の実でお粥を作ることが前提である。それをエリーヌにとられたとなれば、その未来がなくなったのでは。

「パウラ、辺りを見回りに行く。

　一緒にどうだ？」

　甘やかなテノールがごく間近で響く。

　びくりと肩を震わせて見上げると、声に似合いの極上の微笑があった。

「どうした？」

「は……い。お伴いたします」

　手を差し伸べられる。

　まるで舞踏会へ出かけるようだ。

　寂しい枯草色の風景が、まばゆいシャンデリアの煌めく広間に変わるような完璧なエスコート。

　思わずパウラは微笑んだ。

　なんともセスランらしいと思ったから。

　完璧な礼法に従った所作と会話、やや堅苦しい印象はあるものの、優雅な物腰とそれに極上の美貌。

　燃えるような紅い髪、深い翡翠の色の瞳、すうっと高くとおった鼻梁は弦無し眼鏡がしっかり止まりそうだ。

　大きく、けれど薄く形の良い唇は艶やかで、透明感のある白い肌によく映えている。

　貴公子中の貴公子と、パウラはそう思っている。

「あー－－－－－！

　あつっ！！！

　火傷しちゃいました～～！！」

　お粥を作ると張り切っていたはずのエリーヌが、大きな声をあげて蹲っていた。

　仮病……ではない。嘘のケガはなんというのだろう。

　パウラとセスランが出かけそうな様子に、とっさにケガを演じたのだろうと楽に察せられる。

　正試験官の立場上、セスランは放っておけないだろう。

「アルヴィド、頼む。

　必(・)要(・)で(・)あ(・)れ(・)ば(・)、手当を」

　ところが振り向きもせず、セスランは言った。

「仮にも聖女オーディアナ候補だ。

　治癒魔法は習得しているだろう」

　副試験官のアルヴィドが、わかったと頷いてエリーヌの傍に寄る。

　パウラはただ驚いていた。

　どうして、どうしてこんなに冷たい。

　嘘の火傷であったとしても、あまりにも露骨に嫌悪をしめし過ぎではないか。

「必要以上に関わりたくはない」

　天幕から30分ばかり歩いたところで、セスランが苦笑して言った。

「あれは私のことを、なぜだかよく知っている。

　私の出自、心の闇。

　傍に寄れば、知らぬ間に耳に毒を注がれるようだ」

　セスランも気づいていたのか。

　話してもいない自身のことを、知りすぎているエリーヌの不思議な行動について。

　パウラにしたところで、ナナミから教わっていなければ信じられなかったと思う。

　セスランにそれを言うべきか。もし言ったとして、信じてもらえるだろうか。

「だから私は、あの夜、己の弱さに負けた。

　パウラ、君を望む資格など自分にはない。

そう絶望した末のことだ」

　痛みと哀しみ、それに悔いと。

　セスランの暗く沈んだ声には、ごちゃまぜになった感情があった。

　あの夜とは、まさか前世のあの夜のことか。

　エリーヌとセスランがそうなった、あの運命の夜。

「言い訳をさせてほしい。

　パウラ、私がそう言えば、君は許してくれるだろうか」

　許してほしい。

　パウラの前に跪く。

　見上げた翡翠の瞳が、パウラの答えを乞うように揺れていた。