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79．願ってはいけない

　聖女オーディアナ候補による試験は、本当に形ばかりのものだった。

　一般教養の段階で、既にその優劣は明白で、歴史、文芸、政治経済、語学、礼儀作法と、どれ1つとってもパウラの圧倒的優勢が覆るものはない。

　黄金竜(オーディ)ももう少しマシなものを送り込めば良いものを。

　当代聖女をはじめ聖使は皆ため息をついているが、黄金竜(オーディ)のお志であれば表立って批判もできない。

　お志を傷つけぬように、皆気遣うばかり。

　無作法も無知も、曖昧な微笑でやり過ごす。

　そんな日々が続いた。

　試験も後半に入る頃、課題は実践編に移っていた。

　セスランが正試験官として担当したのは、南の大陸ゲルラ公国で起こる紛争の、平和的解決の支援である。

　ゲルラでは日常的に起こる白虎族と公国の争い、そのうちの1つ。

　今回の争いは白虎の女を公国の騎士が連れ去った、そのことが原因である。

　女は白虎王族に連なる者で、ゲルラの騎士によって攫われたのだと、白虎側は申し立てている。

　女の返還と連れ去った騎士への制裁が、彼らの要求だ。

　当然ゲルラが、素直に頷くわけもない。

　白虎の里と公国との境で、今もにらみ合いが続いている。

「どうして攫(さら)ったりするんですかぁ？

　お嫁さんにほしいと申し込めばいいのに」

　事件の概要を説明したセスランに、二人の候補のうちの一人、エリーヌが不思議そうな声をあげた。

「白虎も白虎ですよね。

　お互いに好きあってるんだったら、邪魔することないのに。

　それに竜族になれるんですよ～、その白虎の人。

　王族と言っても、所詮蛮族じゃないですかぁ。

　ぜったい竜になった方が良いと思う」

　無作法無礼な言葉に免疫のあるセスランでさえ、眉を顰めるほど不躾な言葉だった。

　罪の意識などまるでないのだから、注意しても何が悪いのかはわからないだろう。わからないものに注意するだけ無駄だ。

　あきらめてやり過ごそうとする。

「所詮、男爵家の娘ね」

　凛と透き通る声で、パウラが短く言い放った。

「ひっどーい。

　なんでそんなこと！」

　真っ赤になって食ってかかるエリーヌの大きな瞳には、悔し涙が浮かんでいる。

　この少女にとってのタブーは２つ。

　身分のこと、父親が恋人を作って出て行ってしまったこと。

　そのうちの１つを、パウラが口にしたのだ。

「男爵家の娘だからなによ？

　パウラなんか、たまたま大公家に生まれただけでしょ。

　たまたまがそんなにエライの！？」

　あら、とパウラは目を丸くする。

「たまたま白虎に生まれたこと、竜に生まれたこと、そこに優劣があるのでしょう？

　てっきりわたくし、たまたま男爵の娘に生まれたけれど、男爵なんだから劣っていると言われても仕方ない。

　あなたはそう考えているのだと思っていたわ」

　辛辣な皮肉を極上の微笑にのせて、パウラは返した。

「それとも、自分は良いけど他人はダメということかしら？」

　切れ長のエメラルドの瞳がきらりと輝いて、無作法で無知な少女を威圧する。

　放っておいても良いはずだった。

　自分とエリーヌの能力の差が、わからないパウラではあるまい。

　あきらかにはるかに劣るとわかっている相手に、真面目に取り合う必要はない。

　むしろとりあえば、泣いたりわめいたりされて面倒なことになる。

　関わらないのが賢い対応だ。

　それなのに、パウラは口を出した。

「ひどい……。

　わたしはただ本当のことを言っただけなのに」

　ほらやっぱり、とセスランはため息をついた。

　エリーヌはぐすんぐすんと、派手に泣き始める。

　パウラは肩をすくめて、彼女に背を向けた。

　見計らったように、さらに声をあげて泣き出すエリーヌ。

　セスランは正試験官だ。

　立場上、場を収めなくてはならない。

「わかった。

　もう泣くな。

　悪気はなかったのだろうが、おまえの発言が不用意だったのは確かだ。

　次から気をつけてくれれば良い」

　不本意ながらセスランは、不器用な慰めの言葉をかける。

　ぱぁっと輝くソーダ水の瞳。濡れたまつ毛をぱしぱしと上下させて、エリーヌはセスランの腕にしなだれかかる。

「わたし本当のことを言っただけなんです。

　悪気なんて、ぜんぜんないんです」

　つんとそっぽを向いたパウラがどんな表情をしていたか、セスランからは見えない。

　けれど地竜の聖使アルヴィドが、彼女の側に近づいて何か話しかけているのを見ると、胸の奥にちりりと不快な熱が走った。

（近づくな）

　浮かんだ言葉に、セスランは動揺した。

　何を、今、自分は思った。

　近づくななどと。

　パウラはセスランのものではないというのに。

　目の端に入るアルヴィドの美貌が、セスランの胸の熱をさらに上げるようだ。

　美貌で知られるヴォーロフの、その中でも群を抜くと言われた秀麗な美貌。

　竜の中の竜、純粋な地竜の血を継ぐ証が、アルヴィドの美貌。

　それが目障りだった。

　パウラの側にあの男が立つ。

　純粋な竜の男が。

（何を考えているのか）

　我に返って、セスランは目を閉じて首を振った。

「セスラン様？」

　セスランの左腕にしなだれかかる偽物が、甘ったるい声で彼の名を呼ぶ。

（私にはこれで十分だと、そういうことか？）

　乾いた笑いが口元に浮かんだ。