76．混血の竜
レイノーの言ったとおり、セスランへの虐めは到着した翌日から始まった。
朝食の食卓で、大公夫人が口を開く。
「なんだか臭いわね」
わざとらしくハンカチで口元を覆って、眉間にしわを寄せる。
桃色に近い赤い髪を綺麗に結い上げた彼女は、セスランの母より少しばかり年上だろうか。
その白い手は、水仕事など一切していないのだろう。
母とはずいぶん違う。
母の手は、かさかさに荒れて指先にはいつもひび割れがあった。
思い出すと、帰りたくなる。
「獣のにおいだわ。
わたくしに獣と一緒のテーブルにつけと、そうおっしゃいますの？」
ちらとセスランに赤色の瞳を向けて、夫人は嫌そうに視線を逸らした。
セスランとよく似た容貌の男に、その視線をぴたりとあててさらに言い募る。
「昔ゲルラに負けた野蛮な獣の末裔ですのよ？
黄金竜にどう申し開きなさいますの。
即刻善きように処置なさいませ」
それでも表情1つ変えず、無言で食事を続ける男はゲルラ大公だろう。
夫人の言葉遣い、なにより彼の容貌がセスランそっくりだったから、そう察した。
「大公様じきじきになさるのがお嫌でしたら、わたくしがいたしましてよ？
お命じくだされば、すぐにでもこの獣を……」
「獣とは、だれのことか」
静かな低音の声が、夫人の口を塞いだ。
「ここにそのようなものは、おらぬ」
美しく化粧した顔を歪ませて、夫人はセスランを睨みつける。
「どうしても獣を置くとおっしゃるのでしたら、わたくしが退出いたしますわ。
これからは部屋で食事をいただきます」
貴婦人らしくもない荒々しさで、がたんと音をたてて立ち上がる。
すると大公の翡翠の色をした瞳が、初めて彼女に向けられた。
「はっきり言っておく。
そこにいるセスランは、わがゲルラの跡継ぎだ。
おまえは当主の妻にすぎぬ。
今後も無礼を働くようであれば、ただではおかぬぞ」
背中に氷の刃をあてられたような、冷たい殺気にセスランはぞくりとする。
この人、ゲルラ大公は、夫人を好きじゃないのか。
人づてに聞いた話だと、ゲルラは竜族の中でも原始の竜に最も近い血の一族だという。その竜は、白虎と同じでたった一人の伴侶をそれはそれは大切にするのだと聞いた。
この意地悪な夫人がゲルラ大公の妻ならば、大公はどうしてこんなに夫人に冷たいのだろう。
「当主の私に異を唱えるのなら、かまわぬ。
実家へ戻ると良い。
去り状なら、いつでも書いてやる」
さらりと酷いことを口にして、何事もなかったかのように大公は食事を続けた。
これが竜の夫婦なのか。
聞いた話とずいぶん違うと驚きはしたものの、セスランに何かを聞いたり言ったりできるはずもない。出された朝食の皿に視線を落とし、ただ黙々と食べ物を口に押し込んだ。
大公の一言はよく効いたようで、それ以降夫人があからさまにセスランに悪口を浴びせることはなくなった。
むろん彼女のセスランへの気持ちに変化があったわけではないから、裏ではいろいろと意地悪は続き、当主夫人の思惑を察した使用人たちがそれに倣ったとしても、別に驚くには値しない。
パンの中に黒い小さな虫が入っていたり、スープに大量の塩が入っていたり、生焼けの魚が出されたり、寝台に画びょうが隠されていたり……。
幼稚で低俗な嫌がらせが、繰り返し繰り返しセスランに降りかかる。
セスランは、そのすべてを表情１つ変えることなく受け流した。
この程度のいやがらせなら、白虎の里よりよほどマシだったからだ。ここでは少なくとも飢えることだけはない。たとえ虫入りだったりカビが生えていたりしても、そんなことは気にもならない。白虎の里で慣れている。母もセスランも、白いふわふわのパンなど見たこともなかったのだ。虫入りのパンなど、食べるものがあるだけマシと、むしろありがたがったものだ。
それでもどうしても許せないことが、1つだけあった。
「母親は蛮族の、それも端女ですってね。
おおかた妾にでもなれば、尊い身分になれるとでも思ったんでしょうけど。
さすがに卑しい生まれに相応しい、卑しい性根よね」
大公夫人付きの侍女たちが、薄ら笑いをうかべて言う母への侮辱だった。
仮にも跡継ぎと認められたセスランに、侍女が平気で無礼を働くのには、大公夫人の後ろ盾があるからである。
高位の貴族は、使用人の独り言について、聞いて聞こえないフリをするものだ。その流儀を逆手にとって、ひどい侮蔑の言葉をセスランにぶつけてくる。
自分自身のことなら、何を言われても良かった。
見えないところで、熱いスープをかけられたり、重いワゴンをぶつけられたり、高いところから植木鉢を落とされたり、そんなことをされても平気でいられた。
だが母のことは違う。
あの優しく美しい母を、侮辱されるのは許せなかった。
「白虎の王族を端女呼ばわりとは、おそれいる。
おまえたちの身分は、たしか侍女だったように記憶しているが？」
反撃されるとは思わなかったのだろう。
それまでこちらを軽侮して見下していた彼女らは、あきらかに動揺した。
「じ……侍女のおしゃべりを、おとがめになるのですか？」
「私の母を侮る言葉を、おしゃべりと片づけるには無理があるな。
一度だけ見逃そう。
次はない」
本当は一度たりとも見逃したくはなかったが、一罰百戒という。
これが噂になって、母を侮る輩が減ればそれで良いと思った。
以降、さすがにセスランの目の前で母を侮辱するものはいなくなったが、相変わらず「端女の息子」「獣の末裔」と陰ではさんざん言われているらしい。
レイノーの言うとおり、これもセスランが当主になるまでのこと。
当主になれば、逆らうことのできる者はいなくなるのだと、自分に言い聞かせて嫌な視線を無視して過ごす。
そうして10年が経ったある日、セスランに２度目の転機が訪れた。
黄金竜の泉地からの召喚であった。
